— Какие дела? — пробормотал принц, когда Вест опустился на землю рядом с ним.
— У реки несколько разведчиков Бетода. Придется сражаться.
Принц кивнул.
— Мне нужно оружие вроде…
— Я вынужден просить вас не вступать в бой.
— Полковник Вест, я считаю, что мне необходимо…
— Ваше участие было бы неоценимым подспорьем, ваше высочество, но, боюсь, этот вопрос не обсуждается. Вы — наследник трона. Мы не имеем права подвергать вас опасности.
Ладислав, как смог, изобразил разочарование.
— Ну что ж, если вы уверены.
— Абсолютно. — Вест взглянул на Катиль. — Вы вдвоем остаетесь здесь. Мы скоро вернемся. Если повезет. — На этих словах Вест чуть не поежился. Везения в последнее время очень не хватало. — Спрячьтесь и соблюдайте тишину.
Катиль улыбнулась Весту.
— Не беспокойтесь. Я прослежу, чтобы он не ушибся.
Ладислав набычился, сжав кулаки в бессильном гневе. Похоже, он так и не привык к ее постоянным уколам. Несомненно, если всю свою жизнь ты встречаешь только лесть и подчинение, то ты не готов к тому, что окажешься в дураках в суровых условиях. У Веста мелькнула мысль, не совершает ли он ошибку, оставляя их вдвоем, но, похоже, выбора не было. Наверху они будут далеко от дороги и в безопасности. По крайней мере, в большей безопасности, чем Вест.
Они присели на корточки. Кружок грязных, покрытых шрамами, решительных лиц, спутанные волосы. Тридуба — его грубое лицо изрезано глубокими морщинами. Черный Доу без уха и с жестокой улыбкой. Тул Дурру, нахмуривший тяжелые брови. Молчун, беззаботный, как скала. Ищейка прищурил горящие глаза, пар вырывается из острого носа. Пайк нахмурил те части обгорелого лица, которые могли шевелиться. Шесть самых суровых мужчин в мире — и Вест.
Он сглотнул. Мужчина должен делать свое дело.
Тридуба царапал веткой на земле грубую карту.
— Ладно, парни, они сидят вот тут, у реки, — дюжина, может, больше. Вот как мы это сделаем. Молчун слева, Ищейка справа, обычным порядком.
— Хорошо, вождь, — сказал Ищейка, а Молчун кивнул.
— Я, Тул и Пайк нападаем с этой стороны, плечом к плечу. Надеюсь, захватим их врасплох. Только не подстрелите нас, ладно, парни?
Ищейка улыбнулся.
— Не лезь под стрелу, и будешь в порядке.
— Учту. Доу и Вест, перейдете реку у водопада. Нападете с тыла.
Ветка прочертила глубокую полосу в земле, и Вест ощутил беспокойный ком в горле.
— За шумом воды они вас не услышат. Нападаете, когда я брошу камень в реку, ясно? Когда брошу камень. Это сигнал.
— Разумеется, вождь, — прорычал Доу.
Вест неожиданно понял, что Тридуба уставился прямо на него.
— Ты слышал, малыш?
— Э… да, конечно, — пробормотал Вест непослушным от холода и страха языком. — Когда ты бросишь камень, мы атакуем… вождь.
— Хорошо. И смотрите во все глаза. Поблизости могут быть и другие. У Бетода разведчики со всех сторон. Кто еще не понял, что делать? — Все затрясли головами. — Хорошо. Тогда не сваливайте на меня, если вас убьют.
Тридуба поднялся, остальные за ним. Занялись последними приготовлениями: ослабляли мечи в ножнах, проверяли тетиву у луков, подтягивали пряжки. Весту особенно нечего было готовить. Тяжелый украденный меч за потрепанным поясом — вот и все. Он чувствовал себя полным идиотом в этой компании. Вест пытался представить, сколько людей они все убили. Может статься, хватило бы населить целый город и пару деревень в придачу. Даже Пайк явно был готов убивать без разбора. Вест напомнил себе, что и понятия не имеет, за что Пайк попал в исправительную колонию. Впрочем, глядя на то, как кузнец с застывшим обгорелым лицом задумчиво проверяет пальцем лезвие тяжелого топора, было не так уж трудно представить.
Вест посмотрел на свои руки. Они дрожали, и не только от холода. Он сцепил пальцы и плотно стиснул ладони. Подняв глаза, Вест увидел, как ему улыбается Ищейка.
— Иногда нужно бояться, чтобы быть отважным, — сказал тот, повернулся и двинулся следом за Тридуба и остальными.
За спиной Веста раздался хриплый голос Черного Доу.
— Ты со мной, убийца. Старайся не отставать. — Доу сплюнул на мерзлую землю, повернулся и двинулся к реке. Вест бросил последний взгляд назад. Катиль коротко кивнула ему, он кивнул в ответ, повернулся и пошел за Доу, ныряя между деревьями, одетыми в блестящий тающий иней; шум водопада в ушах нарастал.
План Тридуба уже казался не слишком подробным.
— Мы перейдем реку, дождемся сигнала — и что тогда делать?
— Убивать, — прохрипел Доу через плечо.
От такого, хотя и бесполезного, ответа Вест ощутил укол паники.
— Мне идти слева или справа?
— Как хочешь, только мне под руку не попадайся.
— А куда пойдешь ты?
— Туда, где можно убивать.
Вест уже пожалел, что вообще заговорил, когда они осторожно вышли на берег. Прямо перед собой, среди черных стволов, Вест увидел водопад — стена темного камня и ниспадающая белая вода, наполняющая воздух ледяным туманом и гулом.
Здесь река была не больше четырех шагов в ширину, но темный поток несся быстро, пенясь в завихрениях. Доу поднял над головой меч и топор, решительно плюхнулся в воду по пояс и, вскарабкавшись на противоположный берег, прижался к скале. Он огляделся и, увидев, что Вест отстал, нетерпеливо махнул рукой.
Вест неуклюже достал меч, поднял его над головой, сделал глубокий вдох и шагнул в поток. Вода хлынула в сапог, обдав голень. Казалось, ногу сунули прямо в лед. Вест сделал еще шаг — и вторая нога исчезла по бедро. Вест выпучил глаза и захрипел, но пути назад не было. Еще шаг — и сапог поехал по мшистым камням на дне потока, и Вест беспомощно погрузился по самые подмышки. Он бы заорал, но ледяная вода выбила воздух из легких. Отчаянно барахтаясь, Вест наполовину брел, наполовину плыл; зубы свело от страха; он выполз словно пьяный на берег, отчаянно дыша. Поднявшись кое-как на ноги, Вест прислонился к стене рядом с Доу. Окоченевшую кожу кололи иголочки.
Северянин осклабился.
— Ты как будто замерз, мальчик.
— Я в порядке, — пробормотал Вест сквозь клацающие зубы. Он в жизни так не замерзал. — Я сделаю то, что д-д-должен.
— Сделаешь что? Я не возьму тебя в бой, холодный мальчик, из-за тебя мы оба погибнем. Можешь не беспокоиться насчет… — Доу раскрытой ладонью ткнул в лицо Весту.
Обида пронзила Веста даже острее, чем боль. Он вытаращил глаза, уронил клинок в грязь и инстинктивно прижал ладонь к пылающей щеке.
— Да как ты…
— Пользуйся! — прошипел северянин в лицо Весту. — Дарю!
Вест только успел открыть рот, как Доу другой рукой врезал ему по губам и откинул на скалу; кровь из разбитых губ закапала на сырую землю, голова гудела.
— Получи. Владей!
— Ах ты…
Дальнейшее слилось в невнятный рев; Вест вцепился руками в горло Доу и пытался задушить, расцарапать, загрызть — словно безумный оскалившийся зверь. Кровь горячей волной хлынула по телу; голод, боль, досада от бесконечного холодного похода мигом позабылись.
Но Черный Доу был вдвое сильнее Веста, даже разгневанного.
— Пользуйся! — прорычал он, оторвал от себя руки Веста и снова пихнул его к скале. — Согрелся?
Что-то мелькнуло у них над головами и плюхнулось в воду неподалеку. Доу ткнул Веста напоследок и с ревом рванулся вверх по берегу. Вест, выдрав тяжелый меч из грязи, высоко поднял его и поспешил за Доу; кровь стучала в голове, из груди рвался бессмысленный рев.
Грязь под ногами кончилась. Вест прорвался через кусты и бурелом на открытое пространство. Впереди Доу зарубил ошарашенного северянина топором. Кровь хлынула в воздух черными пятнами на фоне деревьев и белесого неба. Деревья, камни, косматые люди мелькали перед глазами, собственное дыхание гремело в ушах Веста ураганом. Кто-то возник перед глазами, и Вест взмахнул мечом, чувствуя, что попал. Кровь брызнула Весту в лицо, он пошатнулся, сплюнул, моргнул, шагнул в сторону и выпрямился. В голове смешались рев, крики, звон металла и треск костей.
Бум. Хрясь.
Кто-то, шатаясь, шел мимо, схватившись за торчащую из груди стрелу. Вест мечом раскроил врагу череп до рта. Враг дернулся, выдернув меч из руки Веста. Он оступился, чуть не упав, и ткнул умирающего кулаком. Что-то врезалось в него, отбросив к дереву; от удара воздух из легких вышел со свистом. Какой-то человек обхватил Веста поперек груди, прижав руки к телу, и пытался выдавить из него дух.
Вест вытянул шею и впился зубами в губу врага, прокусив ее насквозь. Человек взвыл и начал наносить удары, но Вест почти ничего не чувствовал. Он выплюнул кусок плоти и боднул врага в лицо. Человек извивался и визжал, кровь лилась из порванного рта. Вест сомкнул зубы на носу врага, рыча, как бешеный пес.
Кусать. Кусать. Кусать.
Рот наполнился кровью. В ушах гремел вопль, но важно было одно: сжимать челюсти, сильнее и сильнее. Вест дернул головой, и человек отшатнулся прочь, схватившись за лицо. Неизвестно откуда примчалась стрела и ткнулась ему в ребра, человек рухнул на колени. Вест прыгнул сверху, вцепился в спутанные волосы и начал колотить врага лицом в землю, еще и еще.
— Готово.
Вест освободил руки — цепкие когтистые лапы, полные крови и вырванных волос. Вест поднялся, тяжело дыша и вылупив глаза.
Вокруг было тихо. Мир перестал кружиться. Снег мягко опускался на открытое пространство, ложась на сырую землю, разбросанные вещи, распростертые тела мертвецов — и на живых. Тул стоял неподалеку, глядя на Веста. За ним — Тридуба с мечом в руке. Пайк, кажется, морщился — насколько можно было понять по розовому искалеченному лицу, — сжимая руку окровавленным кулаком. Они все смотрели. Все смотрели на него. Доу поднял руку, указывая на Веста. Закинув голову, он захохотал:
— Ты укусил его! Ты откусил его сраный нос! Я знал, что ты зверюга!
Вест таращился на них. Колотушка в черепе начала стихать.
— Что? — пробормотал он. Он весь был залит кровью. Вест вытер рот. Соленое. Он взглянул на ближайший труп, уткнувшийся лицом в землю. Из-под головы натекла кровь и сбегала по склону в лужицу у сапог Веста. Он вспомнил… Что-то. Внезапно судорога скрутила кишки и согнула Веста пополам. Он сплюнул розовым, пустой желудок колыхался.