- Послушай, Сорока, - сказал отец, - кончишь школу - поступай в наш институт. В станкостроительный.
Сорока молчит. Алёнка смотрит на него.
- У меня другие планы, - наконец отвечает Сорока.
- Какие, если не секрет?
- Я не скажу, - говорит Сорока.
- У тебя способности к технике.
- А если мы установим три усилителя? - спрашивает Сорока.
- Тебе не нравится специальность инженера-станкостроителя?
- Нравится.
- Будешь изобретать новые электронные станки…
- Вас тоже уговорили стать инженером? - спросил Сорока, посмотрев отцу в глаза.
- Я сам выбрал эту профессию… - смутился отец. - И ещё ни разу не пожалел.
- Я тоже сам выбрал, - сказал Сорока.
Отец встал и прошёлся по комнате. Это признак взволнованности.
- Профессию я сам выбрал, это верно… Но и советами старших не пренебрегал.
- Я не хотел вас обидеть, - сказал Президент.
- Не в этом дело…
Сорока поднялся.
- Я завтра приду.
Он хотел взять чертёж, но отец сказал:
- Оставь.
Сорока переступил порог, посмотрел на Алёнку:
- За уху спасибо…
И ушёл.
Отец снова прошёлся по комнате, взял со стола лист.
- За это сочинение, - сказал он, - я бы с чистой совестью поставил студенту наивысший балл… Он, паршивец, даже не понимает, что сделал…
- У него свои планы, - сказала Алёнка.
- Характер - о-го-го! - улыбнулся отец. - Из этого парня выйдет толк. Я бы, не задумываясь, взял его в институт.
- Папа, ты никогда не пожалел, что стал инженером? - спросила Алёнка.
- Что ещё за новости?
- А кто говорил, что в тебе пропадает археолог?
- Одно другому не мешает, - сказал отец. - Академик Павлов писал: «Лучший отдых - это смена форм труда».
- Академик прав, - сказала Алёнка. - В порядке отдыха сложи из кирпичей летнюю печь. Мне надоело тут у плиты жариться…
- Мужчин полный дом…
- А что толку? - сказала Алёнка.
- Ты просила меня ножи наточить? - спросил я.
- Совсем затупились…
- Так вот, сама будешь точить, - сказал я.
- Дети, не ссорьтесь!
- А тебя, папа, я очень прошу приходить обедать вовремя… Здесь нет газовой плиты, чтобы подогревать.
- Я пошёл печь сооружать, - сказал отец.
Алёнка сердито гремела тарелками и ложками. И чего разозлилась, спрашивается? Всё ей не так да не этак. А может быть, из-за Сороки? Не обращает никакого внимания. И на остров не пригласил. «Отдашь, - говорит, - сахар, когда у медвежонка лапа заживёт». А когда она заживёт? И вообще при чём тут лапа?
Глава тридцать первая
Вечером на острове вспыхнул костёр. Искристый дым взвился над соснами. Взошла луна. Она была бледной на фоне вечернего неба. Ещё розовел закат. Синие узкие тучи неподвижно застыли вдали. Давно дождя не было. Не будет дождя - не будет грибов. Это Коля Гаврилов сказал. В нашем лесу растут подберёзовики и белые. Немного отойдёшь от дома - и собирай. За час можно целую корзинку набрать.
Мы сидели на старой лодке, от которой пахло гнилыми водорослями и рыбой. Отец куда-то ушёл. В лес, наверное. За дождём. Алёнка задумчиво смотрела на воду, в которой отражались берега, тучи и луна. Она сидела, обхватив руками колени, - её любимая поза. Вот так же в Ленинграде садилась на подоконник и смотрела на улицу. А книжка лежала рядом. Я не знал, о чём Алёнка думает.
С тех пор как Гарик поселился у нас, он стал какой-то неразговорчивый, задумчивый. Одно не забывал - рыбалку. С Алёнкой они тоже мало разговаривали. И во взглядах, которые бросал на неё Гарик, была грусть. И у Алёнки настроение было не лучше. Но грустили они о разном.
Синяки у Гарика прошли. Их отношения с Сорокой были странными. Они смотрели друг на друга с любопытством, изредка обменивались незначительными фразами, но дальше дело не шло. Вражды между ними не было. Но гордость не позволяла им познакомиться поближе.
- Это правда, что они танцуют у костра? - спросила Алёнка.
- Твист, - сказал Гарик.
- Поплыли к ним, - предложила Алёнка.
- Если бы я знал, где вход…
- Я знаю, - сказал я.
- И молчал? - укоризненно посмотрел на меня Гарик.
- Я с Сорокой не воюю, - ответил я.
Гарик оживился: на остров наведаться и он был не прочь.
- Подкрадёмся - никто не заметит, - сказал он.
- Коля говорил, у них часовой…
- Свяжем и рот заткнём!
- Спустят вас, мальчики, вниз головой, - сказала Алёнка.
- И колодец у них запирается, - вспомнил я.
- Не хочешь - я один, - сказал Гарик и пошёл к лодке. Я подождал, пока он найдёт вёсла и заберётся в лодку, а потом тоже поднялся.
- Один не найдёшь, - сказал я. Вслед за мной подошла к лодке и Алёнка.
- Я с вами, - сказала она.
Гарик осторожно стал грести. Лодка шла неслышно, вёсла опускались в воду без всплеска. Мне очень хотелось посмотреть, что в такое время делают на острове Сорока и его друзья. К ним кто-то приехал. Я видел, как в полдень с того берега моторка доставила на остров пожилого человека. В руках он держал рыболовные снасти. Человек стоял рядом с Сорокой и улыбался. Видно, рад, что приехал сюда. Потом я ещё раз увидел, он рыбачил на деревянной лодке, неподалёку от острова. На плёсе.
Остров медленно надвигался на нас. Вот нос лодки коснулся камышей. Я велел держать на сосну с обломанной веткой, которая ещё выделялась на фоне вечернего неба. Раздвинув камыши, мы сразу наткнулись на вход. Он был отворён. Правильно я запомнил.
В гроте было темно, как в могиле. И лишь когда наши глаза привыкли к темноте, мы увидели в смутном колодезном квадрате кусок неба. Нам во второй раз повезло: крышка не закрыта. Я первым полез по железным скобам. Гарик - за мной. Алёнка осталась в лодке.
- Вы быстрее, - сказала она.
Мы выбрались на поверхность. Тропинки я не заметил, но меж стволов мерцали блики костра. Мы старались не наступать на сучки, не задевать за ветки. Совсем близко раздался шумный вздох, затем кто-то потёрся о дерево. Слышно было, как скрипела шерсть и сыпалась на землю кора. Мы с Гариком замерли на месте. Но сколько ни таращили глаза в темноту, так ничего и не увидели. Лишь потом я догадался, что это был мой тёзка, лось Серёжа.
До нас доносится потрескивание костра. Мы видим облитые жёлтым отблеском стволы, спины мальчишек. Они сидят вокруг костра. Не танцуют твист. Кое-кто лежит. Сорока привалился к толстой ели. В руках у него обугленная палка. Рядом с ним мужчина в брезентовой куртке и резиновых сапогах. Возле него лежит военная фуражка. Это тот самый, которого я видел днём. Над костром на толстой палке, всунутой в рогульки, висит большой котёл. В нём бурлит уха. Я ощущаю пряный запах, сглатываю слюну. Ветерок тянет на нас. Пламя костра то удлиняется, облизывая закопчённые бока котла, то укорачивается. Когда пламя взмётывается вверх, кончик его изгибается в нашу сторону, а мальчишки, сидящие к нам спиной, отодвигаются от огня и дыма и прикрывают глаза руками.
Человек в брезентовой куртке что-то рассказывает. Ему лет пятьдесят. Голова большая, коротко остриженная. Возле носа - глубокие морщины. Пламя костра пляшет на его лице, глаза прищурены. Я вижу, как двигаются его губы, но слов пока не слышно. Мне очень хочется услышать, что рассказывает этот человек. Я толкаю Гарика в бок и осторожно ползу на животе к костру. Спина ближайшего ко мне мальчишки метрах в семи. Рядом сидит кто-то большой. Спина весь костёр загородила. Я слышу, как стучит моё сердце. Вот Сорока поднял голову и через костёр посмотрел на меня. Я даже дышать перестал. Но Сорока видеть меня не мог. Я находился в тени, а он на свету. И потом, ему мешал костёр. Сорока сунул палку и стал шуровать. Искры столбом взметнулись в небо. Затрещали сучья.
Человек в брезентовой куртке рассказывал:
- …Второй самолёт сбил я. В этот вылет на нашем счету было три «мессершмитта». Мою машину подбили, еле до аэродрома дотянул… Не успели позавтракать, как снова команда: «Воздух!» Налетели на наш аэродром «юнкерсы». Одна бомба угодила в бензовоз. Дым, огонь! Виктор первым побежал к своему самолёту. А сверху сыплются бомбы, пулемёты строчат. «Юнкерсы» ревут над самой головой. Проносятся на бреющем. Виктор успел добежать до своего «ястребка». Как сейчас вижу: бежит и на ходу доедает бутерброд со свиной тушёнкой. Подивился я его храбрости… Да-а, так вот, вскочил он в машину - и в воздух. В общем, на наших глазах трёх «юнкерсов» сбил. За этот бой наградили его орденом Ленина. - Рассказчик замолчал, глядя на огонь. Мальчишки смотрели на него, ожидая, что он станет рассказывать дальше. Но бывший лётчик вздохнул и произнёс:
- Больше мы с ним не встречались. Меня ранили в голову. В авиацию врачи вернуться не разрешили: заработал это чёртово головокружение! На высоте терять память стал. Чуть машину не угробил. Распрощался я с авиацией, а про Виктора слыхал из газет. Он под Ленинградом отличился. Там и дали ему Героя Советского Союза. А я был направлен в авиационное училище и там обучал теории лётного дела молодое поколение… А недавно ушёл на пенсию. Вот такие дела, мальчишки!
Большая спина мешала мне. Я готов был еловой шишкой запустить в эту спину. И потом, она мне показалась знакомой… Это спина взрослого человека.
- Кто это? - шёпотом спросил я Гарика.
Он пожал плечами.
Бывший лётчик спросил:
- Ну, а как у вас дело продвигается?
Сорока пошевелил палкой красные угли, вздохнул:
- Во все детдомы написали, нет такого… Может быть, у него другая фамилия?
- Много лет прошло…
- Маленький мог забыть свою фамилию, - ввернул словечко Коля Гаврилов. Он примостился рядом с Сорокой. Я его сначала и не заметил. Из-за этой спины. Коля лежал на животе, лишь одна голова виднелась. На щеке красный отблеск.
Я понял, о чём речь. Этот лётчик, очевидно, старый знакомый ребят, знал того самого человека, внука Смелого, после гибели которого сын убежал из дому. Ребята вот уже год его разыскивали. Да разве найдёшь? Страна такая огромная, а тут один человек. Мальчишка какой-то.