Рядом с ними живёт известный детский писатель. У него собака. А ещё дальше живёт другой детский писатель. Тоже известный. У того нет собаки. Днём писатели стучат на машинках, пишут новые книги, а вечером собираются вместе и читают друг другу отрывки. И Андрей слушает. Он самый первый читатель, а это очень ценно для писателей. В этом смысле Андрею повезло. Ему не нужно дожидаться встречи с писателями в школе. Писатели под боком. К Андрею они относятся хорошо и часто его спрашивают, понравился ему рассказ или нет. Андрею всё нравится, что читают писатели, и поэтому они его любят. А он их. Хорошие, говорит, люди, приятно с ними поболтать.
Написать Андрею письмо? Пусть узнает, как мы тут живём, каких лещей да щук ловим! Напишу ему про лосей, про кроликов, про великое сражение на озере, про Сороку и Гарика. Или не стоит? Прочитает Андрей письмо — расстроится. Разве на даче такая жизнь, как у нас? В общем, я решил подождать с письмом. Не любил я писать письма.
Я услышал шум мотора. Сначала подумал, что моторка подошла к берегу. Но шум нарастал, словно обвал. Даже паутина закачалась в углу. Я выскочил из сарая и увидел вертолёт. Он пролетел над самой головой и замер над лесом, совсем близко от нашего дома. Лётчики двигались в стеклянной кабине. Внизу отвалилась дверца, и на верёвке закачался объёмистый пакет. Вот он стал медленно опускаться, коснулся вершин сосен и затерялся среди ветвей. И лишь когда вертолёт улетел, я сообразил в чём дело: пакет был спущен у большого муравейника. Там ребята строят избушку.
Не раздумывая, я бросился в лес. Раздвинув кусты, увидел Сороку и других ребят. Васька обрезал ножом шпагат. Развернули коричневую бумагу, и я увидел четыре плоских ящика. Тёмный топором отодрал крышку. В ящике лежал сероватый шифер. Всё понятно: лётчики подбросили ребятам шифер для крыши. Избушка почти готова. Дверь и рамы вставлены, лишь крыши нет. Теперь будет. К вечеру покроют.
Я вернулся на берег. Мне стало немного грустно. Почему я должен из-за кустов наблюдать за мальчишками с Каменного острова? Я понимаю, что я для них чужой, дачник. Но всё равно было обидно. Я бы помог им покрыть эту крышу…
Коля Гаврилов сказал, что членом республики стать не так-то просто. Нужно пройти много испытаний; кто не выдержит, того не принимают. Васька, которому я хотел помочь, проходил испытания. А то бревно он должен был один дотащить до большого муравейника. Без остановки. Таковы условия. И это ещё не всё. Есть испытания потруднее… На острове могут жить лишь сильные, выносливые и храбрые. Васька Островитинский не выдержал только одно испытание: не достал камень со дна озера… Там глубина семь метров. Но его приняли, так как всё остальное выполнил. Но камень остался за ним. Потренируется, потом всё равно достанет.
— А ты достанешь? — спросил я.
— Спрашиваешь! — засмеялся Коля.
Я бы с такой глубины камень не достал. Воздуху бы не хватило.
— Для чего всё это? — спросил я.
— Я могу озеро переплыть и всю ночь один на дереве просидеть.
Я бы не смог. Для чего это нужно, Коля так и не сказал. Каждое утро они тренируются на спортивной площадке. У них есть боксёрские перчатки, стёганый мат, на котором они занимаются борьбой. Я бы никогда не поверил, что Коля сможет положить меня на обе лопатки. Я плотнее его и выше. Но он положил меня на лопатки три раза подряд. Он оказался увёртливым и сильным. Вот почему Сорока взял его в свою команду, когда была драка. На острове остались ещё восемь человек. Они тоже могли бы сесть в лодку, но Сорока взял шесть человек, столько же, сколько было на двух лодках Свища.
Конечно, Коля мне не всё рассказал. Мне хотелось узнать, например, про лётчиков. Про картонных человечков. И про многое другое, что происходило на острове. Но я для них чужой. И они не вправе доверять мне свои тайны… А что, если попробовать пройти все эти испытания? Ну, пусть сразу не пройду, потом… Я окинул взглядом озеро и вздохнул: вовек не переплыву. А этот камень на дне? Семь метров глубина! Я ещё никогда на такую не опускался.
Я услышал скрип уключин: возвращался Гарик. «А он прошёл бы испытания?» — подумал я. Гарик бы выдержал.
Он выкинул из лодки щуку. Килограмма на полтора. И окуня на полкило. Гарик загорел до черноты.
— Ты ныряешь на глубину семь метров? — спросил я.
Гарик удивлённо посмотрел на меня. К его щеке прилипла круглая чешуйка. Щука хвостом по носу съездила, что ли?
— В Ялте я нырял на четырнадцать, — сказал он. — Это когда кефаль подстрелил…
— Озеро переплывёшь?
Гарик снова посмотрел на меня.
— Зачем? — спросил он.
— Это верно, — сказал я.
Глава тридцатая
Опять отец целый день пропадает в интернате. Даже обедать не пришёл. Гарик, я и Алёнка ели уху, сваренную из щуки и окуней, пойманных Гариком. Отцовская тарелка стояла на столе. И ложка положена. А отца нет.
— Безобразие, — сказала Алёнка, — он совсем отбился от дома…
— Я не буду с ним разговаривать, — сказал я.
— Второй день не обедает дома… Для кого я варю?
— Для нас, — сказал я.
Гарик ел уху и помалкивал. Уха получилась вкусная, наваристая. Костей в щуке мало, не то что в окуне и плотве.
— Хороша уха, — похвалил Гарик. Алёнка расцвела от удовольствия и тут же предложила ещё тарелку. Гарик был сыт, но, чтобы не обидеть Алёнку, протянул тарелку.
В это время отворилась дверь и в комнату вошли отец и Сорока. Мы не слышали, как они причалили.
— Как раз к обеду, — сказал отец и повернулся к Сороке: — Садись к столу.
Президент не стал ломаться. Взял табуретку и сел рядом со мной. Алёнка достала из буфета ещё тарелку, налила ухи.
— Сколько километров до райцентра? — спросил отец.
— Около тридцати…
— Антена должна быть высотой метров пятнадцать, не меньше.
— Я знаю.
— Как вы её установите на острове?
— Я вам покажу чертёж, — ответил Сорока.
— Помолчали бы за столом, — сказала Алёнка.
Я заметил, что Сорока не ест. Оказывается, Алёнка забыла ему ложку положить.
Гарик доел уху и, сказав Алёнке «спасибо», поднялся из-за стола.
— А второе? — спросила Алёнка.
— Я ведь две тарелки съел, — сказал Гарик. — Пощади.
Он забрал с подоконника спиннинговую катушку и вышел из комнаты.
Я видел, как он прошёл мимо окон и уселся на пень. Катушка стала барахлить, вот Гарик и решил её отремонтировать.
Сорока с невозмутимым видом хлебал деревянной ложкой уху. Когда он нагибает голову к тарелке, видна выбритая макушка и красноватый шрам. Крепко хватил его дубинкой Свищ! Такой удар и быка свалит.
— Вы что, по аршину проглотили? — спросил отец.
Мы молчали.
— Я расцениваю это как бойкот.
— Правильно, — сказала Алёнка.
— Это всё из-за вас, — взглянул отец на Сороку. Но тот думал о другом. Положив ложку, он сказал:
— Мы сделаем усилители… Детали и материал будут.
— Это другое дело, — ответил отец. — А то получается мартышкин труд…
— Мы вам не мешаем? — спросила Алёнка.
— Хватит дуться, — сказал отец.
— Как поживает Кеша? — спросил я.
— Лапу где-то поранил… Всю ночь скулил. Я утром огромную занозу вытащил.
Алёнка достала из буфета несколько кусков сахару и протянула Сороке:
— Угости его.
Президент взял сахар, подержал на ладони и отдал Алёнке.
— Сама угостишь…
— Когда? — живо спросила она.
— Вот заживёт лапа… — сказал Президент.
— Показывай свой чертёж, — сказал отец, отодвигая тарелки.
Алёнка убрала со стола, и они склонились над смятым тетрадным листом, который Сорока достал из кармана. Мне хотелось поговорить с Президентом, я обещал Феде спросить насчёт лодки, но сейчас толковать с ним бесполезно. Какую-то антенну начертил. И отец втравился в это дело. Глядит на чертёж, улыбается.
— Послушай, Сорока, — сказал отец, — кончишь школу — поступай в наш институт. В станкостроительный.
Сорока молчит. Алёнка смотрит на него.
— У меня другие планы, — наконец отвечает Сорока.
— Какие, если не секрет?
— Я не скажу, — говорит Сорока.
— У тебя способности к технике.
— А если мы установим три усилителя? — спрашивает Сорока.
— Тебе не нравится специальность инженера-станкостроителя?
— Нравится.
— Будешь изобретать новые электронные станки…
— Вас тоже уговорили стать инженером? — спросил Сорока, посмотрев отцу в глаза.
— Я сам выбрал эту профессию… — смутился отец. — И ещё ни разу не пожалел.
— Я тоже сам выбрал, — сказал Сорока.
Отец встал и прошёлся по комнате. Это признак взволнованности.
— Профессию я сам выбрал, это верно… Но и советами старших не пренебрегал.
— Я не хотел вас обидеть, — сказал Президент.
— Не в этом дело…
Сорока поднялся.
— Я завтра приду.
Он хотел взять чертёж, но отец сказал:
— Оставь.
Сорока переступил порог, посмотрел на Алёнку:
— За уху спасибо…
И ушёл.
Отец снова прошёлся по комнате, взял со стола лист.
— За это сочинение, — сказал он, — я бы с чистой совестью поставил студенту наивысший балл… Он, паршивец, даже не понимает, что сделал…
— У него свои планы, — сказала Алёнка.
— Характер — о-го-го! — улыбнулся отец. — Из этого парня выйдет толк. Я бы, не задумываясь, взял его в институт.
— Папа, ты никогда не пожалел, что стал инженером? — спросила Алёнка.
— Что ещё за новости?
— А кто говорил, что в тебе пропадает археолог?
— Одно другому не мешает, — сказал отец. — Академик Павлов писал: «Лучший отдых — это смена форм труда».
— Академик прав, — сказала Алёнка. — В порядке отдыха сложи из кирпичей летнюю печь. Мне надоело тут у плиты жариться…
— Мужчин полный дом…
— А что толку? — сказала Алёнка.
— Ты просила меня ножи наточить? — спросил я.
— Совсем затупились…
— Так вот, сама будешь точить, — сказал я.
— Дети, не ссорьтесь!
— А тебя, папа, я очень прошу приходить обедать вовремя… Здесь нет газовой плиты, чтобы подогревать.