На выборах 1920 г. Гувер поддержал Гардинга, который назначил его секретарем по делам торговли. Это была тогда второстепенная правительственная должность с неопределенным кругом обязанностей. Гувер принял назначение, рассматривая, скорее всего, новую должность как стартовую площадку для дальнейшей карьеры политика. Свой пост он сохранил и при следующем президенте Кулидже. Биографы сходятся в том, что именно при Гувере Департамент торговли стал превращаться в одно из ведущих административных учреждений США. А самого министра очевидцы часто называли «человеком-динамо», работавшим чуть ли не круглосуточно. Он был еще сравнительно молод: в 1921 г., когда он занял свой пост, ему исполнилось 47 лет. Он был силен и здоров, энергичен и изобретателен.
Хотя он придерживался принципов свободной экономики, сама жизнь заставляла активно вмешиваться в ее регулирование, особенно в новые отрасли, бурно развивавшиеся в «эпоху процветания» 20-х гг. Были созданы многочисленные новые подразделения департамента, занимавшиеся проблемами авиации, радио, индустрией развлечений, экономической статистикой и др. Особое внимание уделялось стандартизации продукции, всячески поощрялась «заморская торговля». Гувер активно вмешивался в дела других ведомств, начиная с Госдепартамента и завершая Департаментом внутренних дел, поскольку все они так или иначе были связаны с торговыми операциями. Его прозвали секретарем по делам торговли и заместителем секретаря во всех остальных департаментах.
Исходя из установки на свободную торговлю, Гувер рассматривал свой департамент в первую очередь не как регулирующий орган (хотя некоторые меры регулирования были необходимыми), а как мощную организацию помощи бизнесу, призывая и организуя добровольное сотрудничество предпринимателей с правительством.
Американцам со средним уровнем доходов пришлась по душе организованная Гувером кампания «Приобрети собственный дом», целью которой было добиться, чтобы как можно большее число семей смогло купить в рассрочку отдельные дома, обычно двух- или трехэтажные. Была достигнута договоренность с банками о предоставлении займов на покупку домов на льготных началах, с рассрочкой выплаты на много лет.
Популярность Гувера резко увеличилась, когда в 1927 г. он по назначению президента Кулиджа возглавил операцию по спасению жителей штатов, оказавшихся в беде в связи с наводнением на Миссисипи. Тогда без жилья осталось не менее 1,5 млн человек. Гувер непосредственно возглавил работу по координации усилий различных ведомств и учреждений. Под его руководством были созданы свыше 100 палаточных городков, на спасение людей мобилизованы более 600 судов, путем добровольных пожертвований было собрано свыше 17 млн долларов (более 250 млн в ценах 2018 г.). Современники высказывали мнение, что Гувер фактически оттеснил президента Кулиджа на вторые позиции, став самым известным в стране деятелем с мощной позитивной репутацией.
Гувер оказался естественным кандидатом Республиканской партии на президентских выборах 1928 г., хотя Кулидж был сдержан в оценке его качеств, скорее всего испытывая к нему определенную зависть. На партийном съезде в Канзасе (штат Миссури) 12–15 июня Гувер был выдвинут уже в 1-м туре, хотя фигурировали и другие авторитетные кандидаты (секретарь казначейства Э. Меллон, бывший госсекретарь Ч. Хьюз). Гувер получил 837 голосов, а остальные в совокупности 247. Кандидатом в вице-президенты был номинирован сенатор Чарльз Кертис из Канзаса, по происхождению индеец.
Противником Гувера на выборах был демократ, губернатор штата Нью-Йорк Альфред Смит. Между предвыборными установками обоих кандидатов было много общего. Оба они обещали сохранить «процветание нации», поощрение бизнеса, как мелкого и среднего, так и крупного, улучшить положение фермеров (в этом вопросе Гувер был более сдержан), осуществлять курс на фактическое невмешательство в заокеанские дела. По столь противоречивому вопросу, как «сухой закон», кандидаты разошлись: Гувер выступал за его сохранение, тогда как Смит назвал вредным. В пользу протестанта Гувера было и то, что Смит принадлежал к католической церкви, к которой многие американцы относились с недоверием.
На выборах 6 ноября 1928 г. за Гувера голосовали 21,4 млн человек (58,2 %), за Смита — 15 млн (40 %). В коллегии выборщиков Гувер получил 444 места, а Смит — 87.
Стремясь показать «новый стиль» в руководстве страной, Гувер сразу после инаугурации созвал пресс-конференцию, на которой попросил журналистов дать ему советы, как можно улучшить освещение деятельности президента. Он стал проводить частые встречи с представителями печати, причем журналисты предварительно получали своего рода «отчеты» о деятельности правительства за последние дни. Но такое общение продолжалось только первые полгода: когда начался экономический кризис, пресс-конференции стали проводиться все реже, а затем Гувер фактически перепоручил их помощникам и министрам.
В назначении членов правительства Гувер пытался сочетать преемственность с личным доверием и квалификацией назначаемых министров. Государственным секретарем стал Генри Стимсон, служивший до этого генерал-губернатором Филиппин и проявивший как административные, так и дипломатические способности. Секретарем казначейства остался Э. Меллон, который выступал против каких-либо существенных новаций в экономике. Департамент торговли, ставший к этому времени особенно влиятельным, теперь возглавил инженер Роберт Ламонт, работавший до этого в железнодорожных компаниях.
В инаугурационной речи и ряде следующих выступлений Гувер призвал к конструктивному сотрудничеству труда, капитала и правительства при минимальном влиянии государства на экономику. Но все же были проблемы, мимо которых новый президент не мог пройти. Важнейшей из них было положение фермеров, которые никак не могли приспособиться к модернизации сельского хозяйства. Механизация аграрного сектора требовала крупных вложений в технику, необходимую как для обработки полей и скотоводства, так и для доставки продукции на рынок. Низкие цены на сельхозпродукцию вели к разорению части фермеров. Фермерские организации требовали государственных субсидий, без которых сельское хозяйство США не могло выбраться из трудностей.
Будучи секретарем по делам торговли, Гувер возражал против государственных субсидий фермерам, убеждая Конгресс и правительство, что кризисные явления в сельском хозяйстве будут преодолены естественным путем. Став президентом, он осознал необходимость государственного вмешательства. На специальной сессии Конгресса был принят закон о сельскохозяйственном рынке, который президент подписал 15 июня 1929 г. Акт предусматривал поощрение создания сельскохозяйственных кооперативов и введение контроля над ценами. Для выполнения намечаемых мер создавался Федеральный фермерский совет. Возможно, при благоприятных обстоятельствах эти меры могли привести к улучшению положения в аграрном секторе, но тяжелейший кризис свел все усилия к нулю. При этом надо иметь в виду, что в целом сельское хозяйство продолжало в первые месяцы правления Гувера функционировать, снабжая городское население необходимыми продуктами, продаваемыми в результате острой конкуренции по сравнительно низким ценам. Нужды фермеров были относительными, выделялись лишь на фоне «процветания» городов.
Гувер стремился как можно реже упоминать в своих выступлениях само понятие гражданских прав, которое однозначно идентифицировалось с правами черного населения. Когда же приходилось отвечать на вопросы о соблюдении конституционных гарантий и ликвидации дискриминации негров, Гувер обычно переводил разговор в другую плоскость, утверждая, что черное население может улучшить свое положение, в том числе в области политических прав, путем получения образования и индивидуальной инициативы. Он осудил случаи расправы с неграми в южных штатах, но отказался от разработки нового закона, который ужесточил бы наказания за линчевание. В то же время как положительный признак многие оценили тот факт, что первая леди пригласила на чай в Белый дом жену республиканца Оскара де Прайеста из Чикаго — единственного негра, избранного в Сенат США со времени реконструкции. Впрочем, приглашен был не сам сенатор, а только его жена, причем не президентом, а лишь первой леди. Создается впечатление, что Гувер просто пожелал остаться в стороне.
Прошло всего полгода после прихода Гувера в Белый дом, как на США, а вслед за ними на другие страны обрушился тягчайший за всю историю экономический кризис — Великая депрессия, как его стали называть в Америке. Кризис начался 24 октября 1929 г. с катастрофического падения курса акций на Нью-йоркской фондовой бирже. В течение этого «черного четверга» было продано около 13 млн стремительно терявших цену акций. Затем последовал «черный вторник» 29 октября, когда этот показатель был перекрыт на 3 млн. За неделю паники на бирже было потеряно около 30 млрд долларов — больше, чем все расходы правительства за годы Первой мировой войны.
Вначале казалось, что речь идет о случайном, хотя и крайне пагубном крахе биржевых спекулянтов. Но взрыв на бирже не просто вызвал эффект домино, но и был порожден глубокими экономическими причинами, связанными с «процветанием» предыдущих лет, — неконтролируемыми капиталовложениями, строительной, промышленной и торговой лихорадкой, неплатежеспособным спросом на избыточные товары. В конце 20-х гг. в США, по мнению некоторых историков, господствовал «рыночный фундаментализм», то есть полная свобода рыночных отношений. Это было не совсем так, но близко к истине.
Ряд экспертов считали особенно опасным для экономики страны безудержный рост стоимости ценных бумаг, но Гувер только приветствовал взвинчивание цен на бирже, поскольку видел в этом признак процветания экономики, тем более что оно сопровождалось все более распространявшимся биржевым кредитом с так называемой «маржой», то есть оплатой не просто в рассрочку, а за счет средств брокера. Покупатели оплачивали наличными примерно 10 % стоимости акций, а остальной долг быстро перекрывался повышением акционного курса. Сами брокеры, не имевшие достаточно средств для покупки акций стоимостью в миллионы долларов, брали займы у банков под залог все тех же ценных бумаг. Возникала не обеспеченная исходными средствами сложная финансовая пирамида или, точнее, — цепь переплетенных пирамид. Достаточно было малейшего толчка, чтобы система начала рушиться. За годы кризиса (до 1933 г.) стоимость акций уменьшилась почти в пять раз. Около 10 млн граждан США лишились сбережений. Закрывались промышленные предприятия и строительные фирмы. Каждую неделю примерно 100 тыс. человек теряли работу. К 1933 г. число безработных достигло 14 млн. Доходы фермеров сократились на 60 %, а цены на сельхозпродукты, и без того низкие, упали еще в 2–3 раза. При этом у рядовых горожан это отнюдь не стало поводом для радости, так как их покупательные возможности подчас сводились к нулю.