Летом 1918 г. Рузвельт побывал в Европе с инспекцией американских ВМС. Он посещал корабли, общался с экипажами, представителями бизнеса, обеспечивавшими флот снаряжением и продовольствием. Устанавливались новые связи. Важной была встреча с британским министром вооружений Уинстоном Черчиллем. Франклину удалось попасть на фронт, и он принял участие в наступлении франко-американских войск в районе Шато-Тьерри. Под Верденом, попав под шквальный огонь противника, он проявил хладнокровие. После подписания Компьенского перемирия Рузвельт вновь отправился в Европу — на этот раз в качестве консультанта американской делегации на Парижской мирной конференции. Когда Франклин возвращался из этой европейской командировки, разразился семейный скандал. На судне он заразился гриппом, осложнившимся воспалением легких. В полубессознательном состоянии его выгрузили с корабля, а затем отправили в Гайд-Парк. Разбирая его чемодан, Элеонора натолкнулась на связку писем от своей подруги Люси Мерсер, которая, как оказалось, была уже давней любовницей Франклина. Семейный скандал не вышел наружу, но обсуждался в кругу родных. Встал вопрос о разводе, но его мать проявила завидную твердость, заявив, что, если Франклин оставит Элеонору, он будет лишен наследства. Результатом было устное соглашение: брак сохранялся при условии, что Франклин не будет встречаться с Люси и оба супруга будут вести собственную жизнь, не вмешиваясь в дела друг друга.
Рузвельт возвратился к политическим делам. Он участвовал в съезде Демократической партии в конце июня — начале июля 1920 г., на котором кандидат в президенты губернатор штата Огайо Джеймс Кокс предложил ему баллотироваться на пост вице-президента. Франклин дал согласие, рассматривая предстоявшую борьбу как новую ступень в карьере. В августе он ушел с поста заместителя секретаря и полностью включился в предвыборную гонку. Несколько раз его принимали за сына Теодора Рузвельта и, не особенно разбираясь в партийных различиях, провозглашали лозунг «Проголосуем за сына!»
На выборах демократы проиграли. Им не могли простить, что они, втянув США в мировую войну, уступили первенство европейским союзникам. Франклин, однако, не считал себя неудачником. Накапливался опыт, вырабатывалось умение общаться, представлять дело так, что его крайне интересует выращивание рогатого скота в Вайоминге или возделывание пшеницы в Канзасе. После выборов он занялся бизнесом, став вице-президентом трастовой компании «Фиделити» (Fidelity and Deposit Company).
Но летом 1921 г. произошло страшное событие, которое решительным образом повлияло на всю дальнейшую жизнь. 39-летний Рузвельт заразился полиомиелитом — детским инфекционным параличом. 11 августа он не смог встать утром с постели, так как ноги его не слушались, температура повысилась до 40°, затем по всему телу разлилась страшная боль. Врачами был поставлен неутешительный диагноз. Интенсивное лечение позволило ликвидировать поражения, непосредственно угрожавшие жизни, но врачи разъяснили, что паралич ног сохранится до конца жизни. В начале 1922 г. Рузвельта «одели» в стальные шины, поддерживавшие нижнюю часть тела, и он стал учиться передвигаться на костылях или при помощи слуг хотя бы на несколько метров. Приходилось опираться на собственную волю и традиционные методы лечения, которые могли только облегчить состояние больного. Болезнь круто изменила образ мыслей Рузвельта: созревал другой человек — способный переносить тягчайшие трудности, познавший невзгоды и начинавший не только сочувствовать другим, но и стремиться оказывать им помощь.
Рузвельт оставался если не в центре, то в пределах политического истеблишмента Демократической партии. По просьбе организаторов того или иного собрания он обращался к ним с письмами, выражавшими его позицию по рассматриваемой теме. Обычно он выступал в поддержку мелкого бизнеса, интересов среднего американца. Одновременно он участвовал в разных финансовых предприятиях, даже биржевых играх, добиваясь, однако, весьма скромного успеха.
Первые признаки того, что Рузвельт вновь появляется на арене большой политики, возникли во время президентской кампании 1924 г. Он принял участие в партийном съезде демократов, состоявшемся в Нью-Йорке. Он поддержал кандидатуру губернатора штата Нью-Йорк Эла Смита на президентский пост. Выступая на съезде, он опирался на руку сына Джеймса. Рузвельту устроили овацию, продолжавшуюся несколько минут. Он напомнил о достижениях Смита, в частности о введении в штате 8-часового рабочего дня для женщин. Впрочем, результаты выборов были предрешены: был избран уже занимавший пост президента республиканец Кулидж.
Следующее крупное политическое испытание ждало Рузвельта через четыре года, во время выборов 1928 г. Демократы вновь выдвинули кандидатом Смита, кандидатом республиканцев стал Герберт Гувер. В связи с борьбой за президентский пост Смит отказался от губернаторства и предложил избрать вместо него губернатором Нью-Йорка Рузвельта. Избирательная кампания проводилась с привычным Франклину размахом. Несмотря на инвалидность, он пересаживался с поезда на автомобиль, за которым следовали обычно еще два — с представителями прессы, помощниками, стенографистами.
На выборах в начале ноября Рузвельт одержал победу незначительным большинством — всего в 25 тыс. голосов (при 4,2 млн голосовавших) — над республиканцем генералом Альбертом Оттингером. Острили, что он стал «полупроцентным губернатором». Предвыборная программа Рузвельта носила общий характер, центральной темой была необходимость усилить внимание к провинции штата, к аграрному сектору. Вместе с тем звучали требования более активного вмешательства в экономику и государственной помощи малоимущим. Накануне вступления в должность он выступил с предложением о введении социального страхования, в частности по болезни.
Став губернатором, Рузвельт попытался сразу найти те административные рычаги, на которые следовало нажать, чтобы достичь реального улучшения жизни широких слоев населения. Одним из них он счел введение за счет бюджета штата с привлечением частного капитала ряда технических новинок для снабжения населения дешевой электроэнергией. Была проведена экспертиза, а затем началось строительство плотин с небольшими электростанциями на быстрых реках. Была выдвинута идея строительства электростанции на реке Святого Лаврентия, а с учетом того, что она протекает по территории двух стран, началось взаимовыгодное сотрудничество с канадскими властями и фирмами. Вслед за этим наступила очередь обратиться к охране природы, озеленению и поддержке земледелия. Через легислатуру были проведены законы о восстановлении лесов, в частности путем выкупа заброшенных ферм.
Обе группы инициатив были хорошо сбалансированы: первая привлекла большее внимание городского населения, но не была чужда и интересам фермеров, вторая соответствовала чаяниям людей, связанных с землей, встретив положительный отклик и в городах, прежде всего в Нью-Йорке. В самом мегаполисе началась разбивка новых парков.
После начала осенью 1929 г. экономического кризиса возникала острая необходимость помощи людям, не просто потерявшим работу, а начавшим страдать от голода и холода. Помимо чисто гуманитарных соображений, Рузвельт учитывал опасность социального взрыва, которым была чревата ситуация, если не принять немедленные меры. В противоположность президенту Гуверу, Рузвельт в масштабе штата стал действовать активно. Он начал с того, что разрешил нищим ночевать на баржах порта в Нью-Йорке. Затем были приняты более существенные меры. В августе 1931 г. была образована Временная чрезвычайная администрация помощи (Temporary emergency relief administration; TERA), которая финансировалась за счет специального прогрессивного подоходного налога. Губернатор оказался первым в США местным руководителем, выступившим инициатором помощи безработным и другим нуждающимся. Вначале Рузвельт считал, что TERA нужна на краткий срок, но постепенно становилось ясно, что чрезвычайные меры придется продлевать. Во главе TERA Рузвельт поставил энергичного предпринимателя Гарри Гопкинса, который стал его другом и в дальнейшем выполнял многие ответственные поручения. Администрация превратилась в мощный инструмент смягчения тягот рядовых жителей. Помимо непосредственной материальной помощи, ведомство губернатора проводило мероприятия по ограничению детского труда, уменьшению налогового давления на фермеров, вводились пенсии для пожилых людей.
Для укрепления своих позиций Рузвельт широко использовал радиопропаганду. Он учитывал, что радиосообщениям население верило больше, чем газетам, к которым оно привыкло и которые, как оно убеждалось, нередко обманывали. Губернатор оказался пионером в использовании еще одного средства массовой информации и пропаганды — документального кино. Летом 1930 г. в свет вышел первый звуковой документальный политический фильм «Отчет Рузвельта», в котором с явными преувеличениями рассказывалось о трудах губернатора на благо родного штата.
Успехи по ограничению катастрофических последствий кризиса для населения штата Нью-Йорк вкупе с падением авторитета Республиканской партии и президента Гувера побудили Рузвельта заняться подготовкой к выдвижению своей кандидатуры на президентский пост. В дополнение к этому сильными его сторонами были связи в различных социальных кругах и унаследованное, но не приумноженное приличное состояние. В 1931–1932 гг. был сформирован предвыборный штаб советников и консультантов, в который входили супруга Элеонора, давний помощник Рузвельта Луис Хоув, Гарри Гопкинс, вице-губернатор Эдвард Флинн, сенатор и знаток международных отношений Корделл Халл и др. Рузвельта поддержали и видные финансисты Генри Моргентау и Уильям Вудин. Одновременно из специалистов по различным отраслям, в основном из сотрудников Колумбийского университета, формировался «мозговой трест».
Именно в кругах советников и членов «мозгового треста» возник термин «новый курс» (это не совсем точный перевод американского выражения