Все же Гарри Трумэн дал себя уговорить и выставил свою кандидатуру на съезде Демократической партии в Филадельфии, который выдвинул его в президенты 15 июля. В качестве кандидата в вице-президенты был определен его бывший коллега по сенату Олбен Баркли.
Избирательная кампания проходила вначале неблагоприятно для Трумэна. Опросы показывали преимущество республиканцев. Они были убеждены в победе своего кандидата и вели кампанию расслабленно. Трумэн же, включившись в гонку, развернул активнейшую кампанию. Был создан специальный поезд, на котором Трумэн за три с половиной месяца объездил всю страну. Поезд останавливался на самых маленьких станциях, вроде бы по требованию собравшихся, но на самом деле остановки были спланированы и подготовлены. Появился, однако, термин «остановки по свистку». В своих выступлениях Трумэн убеждал, что преодоление нужды, увеличение доходов рядовых американцев будут способствовать росту авторитета США за рубежом, все большему доверию, недопущению поворотов новых стран к коммунизму, растущему восприятию Америки как признанного центра мировой цивилизации. Он все больше овладевал положением. Во всех штатах, в том числе на юге, обстановка изменялась в его пользу. Успеху Трумэна благоприятствовало и то, что он активно способствовал образованию государства Израиль в мае 1948 г. Это обеспечило ему поддержку как еврейского населения США, так и влиятельных деловых кругов.
На выборах 2 ноября Трумэн получил 24,1 млн голосов, Дьюи — 21,9 млн. В коллегии выборщиков на стороне Трумэна были 303 человека, за Дьюи стояли 189. Так Трумэн стал законно избранным главой государства.
После выборов Трумэн значительно усилил внимание к внутренним делам. Он был встревожен тем, что в 1947 г., вопреки его вето, Конгресс принял, по существу дела, антирабочий закон Тафта — Хартли, значительно ограничивавший права профсоюзов, в частности в проведении забастовок (вводился «охладительный период» перед ними, запрещались стачки солидарности, отменялась практика «закрытого цеха» и т. д.). Пользуясь тем, что в обеих палатах Конгресса теперь было большинство демократов, Трумэн выдвинул «справедливый курс» — программу реформ, которые должны были стать продолжением рузвельтовского «нового курса» и в то же время повторяли своим названием политику, которую в начале века проводил первый Рузвельт — Теодор, являвшийся представителем Республиканской партии. Курс Трумэна призван был носить межпартийный характер.
Конкретные действия по проведению либеральных реформ президент начал с вопроса о гражданских правах, подразумевая под этой общей формулой равные права черных и других расовых меньшинств. В апреле 1949 г. на рассмотрение законодателей был внесен пакет предложений, включавший отмену существовавшего в некоторых штатах налога на право голосования, запрет дискриминации при торговле между штатами, назначение черных на административные посты. Приняты они были лишь частично, но и это Трумэн считал победой. Несколько бóльших результатов удалось добиться путем исполнительных распоряжений. Трумэн образовал два органа — Совет по справедливой практике найма и Комитет по равному отношению к возможностям в вооруженных силах. Оба органа проводили расследования случаев дискриминации и способствовали частичному их преодолению. В целом «справедливый курс», дав небольшие результаты, явился стартовой площадкой для инициатив преемников президента.
С первых послевоенных месяцев в США развертывалась пропагандистская кампания по поводу «красной угрозы», которая преувеличивалась многократно. В течение первых лет на посту президента Трумэну удавалось в основном отбивать атаки наиболее воинственных элементов на демократические права американцев. Но после выборов 1948 г. делать это становилось все сложнее, а сам президент оказался вовлеченным в эту борьбу. Связано это было прежде всего с утратой США атомной монополии. 29 августа 1949 г. в СССР на полигоне в Семипалатинской области было проведено успешное испытание атомной бомбы. Информация держалась в секрете, но почти сразу стала известна американской разведке. Три недели эксперты США проверяли полученные данные, после чего Трумэну было доложено, что СССР бесспорно обладает атомным оружием. 23 сентября президент выступил с заявлением о необходимости введения эффективного международного контроля над атомным оружием. Вскоре Трумэну было доложено о возможности создания в США еще более мощного ядерного оружия, которое получило затем название водородной бомбы. Трумэн сообщил населению, что правительство включило «супербомбу» в план перевооружения США.
Последовали новые крайне неприятные крупные и мелкие события. В октябре 1949 г. к власти в Китае пришли коммунисты, была провозглашена Китайская Народная Республика, а в феврале 1950 г. между СССР и Китаем был подписан договор о дружбе, сотрудничестве и взаимопомощи.
В 1950 г. в США была разоблачена советская разведывательная сеть, которая смогла передать в СССР ряд важных сведений по атомному проекту. В то же время в Сенате начались нападки на администрацию и лично на президента со стороны депутата от штата Висконсин Джозефа МакКарти. Всю свою деятельность этот сенатор сосредоточил на разоблачении американского коммунизма и якобы существовавшего потворства ему со стороны властей США. Вскоре появился термин «маккартизм» для обозначения необоснованных обвинений в коммунистической деятельности и приписывании всех американских проблем коммунистическим козням.
Широко развернул свою деятельность комитет Палаты представителей по расследованию антиамериканской деятельности, который с одобрения Трумэна начал проверку лояльности как госслужащих, так и значительно более широкого круга лиц. Наибольший резонанс приобрели разоблачения коммунистической активности в Голливуде, которая на самом деле совершенно не чувствовалась, но раздувалась в результате внутренних склок и конкуренции в киноиндустрии. К суду были привлечены лидеры незначительной по численности Компартии США, в частности ее генеральный секретарь Юджин Деннис, которые получили небольшие тюремные сроки.
Внутреннюю ситуацию обострило начало войны на Корейском полуострове, где в июне 1950 г. коммунистическая Северная Корея с санкции Сталина и Мао Цзэдуна напала на Южную Корею, находившуюся в союзе с США. Северокорейский лидер Ким Ир Сен полагал, что ему удастся стремительным ударом захватить южную часть полуострова, поскольку южнокорейская армия была крайне слабой. Но в дело вмешались США. Совет Безопасности ООН в отсутствие представителей СССР (они игнорировали органы ООН в связи с непризнанием права КНР на участие в ее деятельности) принял резолюции, обвинявшие Северную Корею в агрессии и призывавшие членов ООН оказать помощь Южной Корее. Впрочем, Трумэн не дожидался решения Совета Безопасности и еще ранее приказал командующему американскими войсками на Дальнем Востоке генералу Дугласу МакАртуру начать переброску боевых частей в Корею. После резолюции СБ операция формально из американской превратилась в коллективную. Правда, реально кроме США в военных действиях в Корее участвовала только Великобритания, выставившая одну бригаду (еще 14 государств прислали символические контингенты). Ситуацию еще более осложнило вступление в военные действия вооруженных сил КНР, которые для маскировки были названы «народными добровольцами». После нескольких наступлений и контрнаступлений война в Корее приобрела позиционный характер. Линия фронта проходила примерно по 38-й параллели, которая была разграничительной линией и до войны. Между тем генерал МакАртур, командовавший силами ООН, не проявил, по мнению президента, необходимых качеств стратега. К тому же он позволял себе необдуманные заявления, которые пристало делать только президенту, в одном из них он заявил о возможном применении атомного оружия.
В апреле 1951 г. Трумэн заменил МакАртура генералом Мэтью Риджуэем. В то же время неудачи в Корейской войне (летом 1951 г. начались переговоры о перемирии) непосредственно сказались на популярности Верховного главнокомандующего. Именно его, а не МакАртура пресса и многие конгрессмены обвиняли в том, что войну в Корее не удалось выиграть быстро и легко. Получило распространение мнение, что Трумэн уволил МакАртура, чтобы свалить на него свою вину. Трумэн оставался на своем посту, но доверие к нему пошатнулось. У него начались нервные срывы, чуть ли не истерические припадки. Дурному состоянию духа способствовала и неудачная попытка покушения на его жизнь, предпринятая двумя пуэрториканцами 1 ноября 1950 г. Преступники были обезврежены охраной, один был убит, другой схвачен и приговорен к смертной казни, которая была заменена Трумэном пожизненным заключением (через 29 лет президент Дж. Картер помиловал террориста, и тот отправился на свой остров).
Последний год пребывания Гарри Трумэна в Белом доме стал временем его политического заката. Трумэн крайне устал. Законодательных препятствий к выдвижению в президенты на новый срок не было, имея в виду, что Трумэн до этого избирался президентом один раз. Он сам был инициатором 22-й поправки к Конституции, согласно которой одно лицо могло занимать президентский пост не более двух раз. Поправка вступила в силу в феврале 1951 г. и узаконила ту практику, которая существовала уже длительное время.
После раздумий Трумэн решил не участвовать в очередных выборах. Он поддержал известного деятеля Демократической партии Эдлая Стивенсона, который проиграл кандидату республиканцев генералу Дуайту Эйзенхауэру. За несколько дней до его инаугурации, 15 января 1953 г., Трумэн выступил с прощальным посланием к народу. Выступление передавалось по радио и телевидению. Оно завершалось словами: «Никакой президент не может даже надеяться руководить нашей страной, выдерживать ношу своей должности, если ему не помогает народ. Я получал эту помощь — вы оказывали мне необходимую поддержку — во всех наших великих начинаниях по строительству сильного свободного мира, по сохранению мира на земле».
Так Трумэн превратился из «мистера президента» в «мистера гражданина», как писала его дочь Маргарет. Он поселился в Индепенденсе и занялся написанием воспоминаний, которые вышли в двух томах. В 1955 г. здесь же, в Индепенденсе, было начато строительство Президентской библиотеки и музея Трумэна. Торжественн