Кеннеди выступал как сторонник гражданских прав. Он поддержал расширение полномочий федеральной комиссии по справедливому решению вопросов занятости, требовал отмены налога на участие в выборах, сохранявшегося в некоторых южных штатах. В то же время сенатор поддержал внесенный правительством Эйзенхауэра проект закона о гражданских правах. При этом Кеннеди подчеркивал ограниченность закона, который не создавал новых норм, а только был направлен на реализацию уже существовавших.
Джон продолжал встречаться с очаровательными дамами. Некоторые связи подпитывались не только плотскими желаниями, но и взаимными интересами, но с его точки зрения этого было недостаточно для вступления в брак. Джон продолжал поиск достойной партии. Таковой оказалась Жаклин Бувье, которая была младше Джона на 12 лет. Она была из богатой семьи французского происхождения, училась в престижном университете Вассар, а затем в парижской Сорбонне, штудируя искусство и журналистику. По возвращении в США Жаклин получила несколько наград за свои сочинения. Джон и Жаклин познакомились в 1951 г. Сближение между ними началось примерно через два года, а вскоре после этого, в сентябре 1953 г., состоялась свадьба. Женившись, Джон вел обычный образ жизни, более того, продолжались разного рода любовные приключения, в том числе позже со знаменитой Мэрилин Монро. Он с теплотой относился к супруге, но она не занимала значительного места в его бытии. В семье Кеннеди родились трое детей. Один ребенок умер в младенчестве, дочь Кэролайн и сын Джон впоследствии стали известными общественными деятелями.
Тем временем глава семьи в 1959 г. начал готовиться к выдвижению на президентский пост. В октябре был образован предвыборный штаб, который возглавил брат Роберт. О своем выдвижении Джон объявил 2 января 1960 г. в Сенате. Выступление было кратким, но в нем в общих чертах были намечены основные положения предвыборной программы. В нее были включены «решительные меры» — как сократить гонку вооружений, изменить положение в науке и образовании, предотвратить упадок городов, добиться экономического роста.
Партийный съезд демократов в Лос-Анджелесе проходил 11–15 июля 1960 г. Кеннеди был выдвинут уже в 1-м туре голосования на основании праймериз, которые прошли в предыдущие месяцы и на которых он неизменно побеждал. В качестве кандидата в вице-президенты был избран лидер фракции демократов в Сенате Линдон Джонсон — опытный политик, который перед этим не раз критиковал Кеннеди, на съезде возражал против его номинации и к тому же сам претендовал на выдвижение в президенты. Кеннеди пошел на союз со считавшимся консерватором Джонсоном, чтобы привлечь голоса демократов из южных штатов. Джонсон же рассматривал вице-президентский пост как трамплин к креслу президента.
Соперником Кеннеди стал вице-президент в правительстве Эйзенхауэра Ричард Никсон. Были проведены четыре тура телевизионных дебатов, на которых явное преимущество было на стороне Кеннеди. Наблюдатели посчитали, что в значительной степени это было связано с болезненным состоянием Никсона, у которого перед этим произошла травма колена. Никсон, однако, был опытным и авторитетным политиком и считался опасным конкурентом. В последние недели перед выборами он нанес несколько серьезных контрударов, в частности обвинив Кеннеди (далеко не вполне заслуженно), что в своих выступлениях он раскрывает государственную тайну — планы правительства по противодействию режиму Фиделя Кастро. В результате шансы на избрание оказались приблизительно равными.
Выборы состоялись 8 ноября 1960 г. Разница в голосах была незначительной — за Кеннеди было подано 49,7 %, за Никсона — 49,6 %. Иным было соотношение в коллегии выборщиков: 303 к 219 в пользу Кеннеди. Единственным крупным штатом, проголосовавшим за Никсона, была его родная Калифорния.
Кеннеди вступил на президентский пост в непростое для США время. Во 2-й половине 50-х гг. замедлились темпы экономического развития, происходил отток золота, усиливался дефицит платежного баланса. Далеко не идеальными были внешнеполитические позиции: в странах Западной Европы росло раздражение вмешательством США в их дела.
В своей инаугурационной речи Кеннеди попытался выступить против паразитического потребительства, которое во все большей степени овладевало американским обществом, по мере того как повышался уровень жизни.
Стали знаменитыми его слова: «Не спрашивай, что твоя страна может для тебя сделать; спрашивай, что ты можешь сделать для своей страны». Оратор, разумеется, понимал, что далеко не все американцы живут в благосостоянии. Он призывал свою и другие нации объединиться в борьбе против «общих врагов каждого человека: тирании, бедности, болезней, войны». Хотя все эти заявления носили общий характер, нация восприняла их как обещание проводить внутреннюю и внешнюю политику в интересах основной массы граждан. Свой курс Кеннеди назвал политикой «новых рубежей».
Непосредственно после инаугурации Эйзенхауэр передал Кеннеди небольшой кейс, в котором хранилась инструкция о порядке действий президента в чрезвычайной обстановке. При кейсе состоял сменявшийся каждые 8 часов особый офицер, всегда находившийся неподалеку от президента. В потайном кармане президента находилась пластиковая карта — ключ к чемодану. Изобретение карты-ключа стало началом перехода в США, а затем и в других странах к использованию пластиковых карт в качестве удостоверений личности для самых разнообразных целей — от открывания дверей до получения денег в кассовых автоматах.
Ко времени инаугурации Кеннеди в основном сформировал свой кабинет. Брат Роберт был назначен генеральным прокурором. При этом его влияние было значительно бóльшим: он выполнял ответственные и порой рискованные поручения старшего брата.
В начале 60-х гг. весьма важен был пост секретаря по обороне. Его занял президент компании «Форд» (Ford Motor Company) Роберт МакНамара — эффективный менеджер, поменявший оклад в 370 тыс. долларов на скромное жалованье министра — 20 тыс. долларов в год. Он занялся развитием ядерного оружия в сочетании с сохранением и совершенствованием обычных вооружений и вооруженных сил, модернизировав в этом смысле оборонную политику Эйзенхауэра.
После раздумий руководителем Госдепартамента был назначен Дин Раск, хорошо знакомый с ситуацией в странах Азии и Африки, так как, будучи директором Фонда Рокфеллера, отвечал за помощь развивающимся странам. Раск считался спокойным, рассудительным, не очень творческим человеком — это устраивало Кеннеди, намеревавшегося сосредоточить внешнюю политику в своих руках.
Другие правительственные посты заняли опытные отраслевые специалисты.
Джон Кеннеди произносил много слов о высокой морали. Они были предназначены в основном для толпы, которая должна была сопоставить их со своими представлениями о ценностях и продемонстрировать результаты сопоставления на разного рода выборах. В основе же решений лежали глобальные геополитические интересы, к которым относилась гонка за научно-техническое и военное превосходство над СССР. Прежде всего речь шла о космической программе. 12 апреля 1961 г., менее чем через три месяца после инаугурации Кеннеди, в космос полетел первый человек — гражданин СССР Юрий Гагарин. Кеннеди воспринял этот полет как вызов США. 5 мая последовал американский ответ — в космос отправился американец Алан Шеппард. Непосредственно после этого полета Кеннеди принял решение о форсировании космических исследований. 25 мая на совместном заседании обеих палат Конгресса он выступил с речью о «срочных задачах нации», доложив о программе освоения космоса из расчета, чтобы до конца текущего десятилетия совершить высадку человека на Луне. Была разработана программа «Аполлон», на которую ежегодно выделялось 5 млрд долларов. Промежуточным результатом был запуск орбитальных кораблей. В целом программа была выполнена, даже на год раньше намеченного срока, в 1969 г.
Мероприятия в области экономики сводились главным образом к некоторому сокращению налогового обложения, что способствовало стимулированию потребительского спроса, общему повышению налоговых поступлений за счет более скрупулезного взимания налогов и сбалансирования госбюджета. Через Конгресс было проведено повышение минимальной заработной платы с 1 доллара до 1 доллара 25 центов в час. В либеральной прессе Кеннеди критиковали за «скупость», но на деле это было не так уж мало, ибо означало повышение на 1/4 часть зарплаты 4 млн американцев. Кеннеди был настойчив в проведении государственных мер по оказанию медицинской помощи беднейшим слоям населения. Им был внесено предложение о выделении средств на оказание помощи в лечении почти 11 млн американцев, но законопроект был провален в Сенате.
Главная проблема, с которой столкнулся Кеннеди, находилась не внутри, а вне страны, хотя и поблизости от ее берегов. По мнению экспертов, Куба становилась советским сателлитом, причем не исключалась возможность, что она станет примером для других стран Латинской Америки. Еще при Эйзенхауэре в Гватемале на американские деньги и под руководством инструкторов из США началась подготовка контрас — противников создаваемого Кастро режима. План высадки десанта на Кубе, в районе Плайя-Хирон основывался на том, что он спровоцирует всеобщее антикастровское восстание, которое приведет к свержению коммунистического режима. После избрания Кеннеди директор ЦРУ Аллен Даллес доложил ему о плане, сообщив, что, закрепившись на побережье, десантники образуют правительство и обратятся за помощью к США. Директор ЦРУ признал, однако, что план разработан на скорую руку и в нем много неясностей. Когда Кеннеди сообщил о плане своим помощникам, некоторые из них высказали сомнения в возможности его осуществить. Но президент план утвердил. Он, правда, предупредил, что войска США вмешиваться в военные действия не будут, хотя высадку санкционировал, поскольку его заверили, что контрас, вооруженные новейшим оружием, справятся сами.
На рассвете 17 апреля 1961 г. на нескольких судах к побережью Кубы приблизилась бригада контрас численностью около 2 тыс. человек. Операция провалилась, не успев начаться: часть судов натолкнулись на коралловые рифы, и контрас вынуждены были добираться вплавь до берега, где их встретили солдаты Кастро. Закрепиться контрас не удалось, часть погибла в бою, другие сдались в плен. США были вынуждены признать поражение. На пресс-конференции 21 апреля Кеннеди с горькой иронией заявил, что у победы 100 отцов, а поражение всегда остается сиротой.