Ричард занимался и общественной работой, в ходе которой формировались его умеренно консервативные взгляды. Некоторое время он колебался в выборе партийной принадлежности, но в конце 1938 г. зарегистрировался как член Республиканской партии. В мае 1941 г. он даже был избран председателем местной организации молодых республиканцев.
Когда началась Вторая мировая война, Никсон понял, что его страна в конце концов будет в ней участвовать. Вначале он не думал о поступлении в армию и охотно принял предложение, сопровождаемое рекомендациями университета им. Дьюка, о переезде в Вашингтон для работы в Управлении администрации цен. Он до поздних часов засиживался за рабочим столом, работал и в выходные дни. Однако канцелярская работа все больше надоедала, и постепенно у него сформировалось решение пойти на военную службу. Ричард был направлен в ВМФ и после нескольких месяцев подготовки отправился на Тихий океан. Прибыв на Новую Каледонию, он был назначен командиром подразделения, которое принимало транспортные самолеты и готовило грузы к отправке. Только в начале 1944 г. Никсон принял непосредственное участие в военных действиях на острове Бугенвиль. Летом 1944 г. он был отозван на родину. Ему было поручено вести юридические дела, связанные с прекращением контрактов ВМФ с частными фирмами. Переговоры он вел со знанием дела, используя тонкости американского законодательства. Экономисты подсчитали, что Никсон сэкономил правительству миллионы долларов.
В марте 1946 г. он был уволен из вооруженных сил и возвратился в Уиттиер, но почти сразу же занялся политикой. Вскоре он выдвинул свою кандидатуру в Палату представителей. Свою кампанию он проводил агрессивно под лозунгом борьбы против «тлетворного коммунизма», используя самые разнообразные приемы, в том числе не вполне чистые, для компрометации своего соперника-демократа Джерри Вурхиса. В личной полемике тот явно спасовал, и Никсон добился победы. Он прошел в Конгресс именно на волне антикоммунизма, на фоне зарождавшейся холодной войны.
Перебравшись в декабре 1946 г. в столицу, Никсон с первых месяцев парламентской деятельности проявил себя правым консерватором. Он поддержал доктрину Трумэна и план Маршалла, а внутри страны закон Тафта — Хартли, ограничивавший деятельность профсоюзов. В 1947 г. Ричард включился в работу Комитета по расследованию антиамериканской деятельности, выступил инициатором нескольких следственных дел. По его требованию на заседания комитета были вызваны ряд деятелей Голливуда, обвиненные в прославлении СССР, что было отчасти верно, но только применительно к годам Второй мировой войны. Однако подлинную известность создало ему дело ответственного сотрудника Госдепартамента Алджера Хисса, который был обвинен в шпионаже в пользу СССР. Вызванный Никсоном на допрос, Хисс обвинения отверг. Были проведены очные ставки, предъявлены собранные под руководством Никсона улики, носившие, правда, в основном косвенный характер. Единственное, в чем удалось уличить Хисса, было лжесвидетельство: в 30-е гг. он был связан с некоторыми коммунистами, но в показаниях это отрицал. В 1950 г. он был приговорен к пятилетнему заключению. Дело Хисса продемонстрировало твердое намерение Никсона добиваться своего во что бы то ни стало.
В 1948 г. он был переизбран в нижнюю палату, а в 1950 г. стал членом Сената. Именно в это время Ричард обратил на себя внимание генерала Д. Эйзенхауэра, решившего баллотироваться на президентский пост от Республиканской партии. У генерала сложилось впечатление, что тот «молод, энергичен, готов учиться и имеет хорошую репутацию». После некоторых колебаний кандидат на высшую должность решил взять в напарники Никсона, тем более что сам генерал опирался в основном на восточное побережье, а Никсон представлял Калифорнию, и это должно было продемонстрировать растущую роль крупнейшего западного штата.
Избирательная кампания проходила, как это часто бывало в США, не без скандалов. Противники обвинили Никсона в коррупции, в незаконном финансировании его кампании калифорнийскими магнатами. В ответ 23 сентября 1952 г. Ричард произнес небольшую речь, которую сопровождал документами, свидетельствующими, что все его финансовые операции были вполне законными. Под конец он приберег весьма удачный ход, заявив, что из всех подарков, которые он получил, он не передал в казну только один — собаку по кличке Чеккерс: «Дети полюбили собаку. Несмотря на все, что скажут по этому поводу, мы ее не отдадим». Это выступление, которое получило название «Речь о Чеккерсе», сыграло свою роль в победе на выборах.
Став в январе 1953 г. вице-президентом, Никсон стремился проявить себя активным помощником Эйзенхауэра. Президент давал ему ответственные задания, в основном международного характера. У Эйзенхауэра сложилось двойственное отношение к вице-президенту: с одной стороны, он высоко ценил качество его работы, с другой — некоторые заявления Никсона и его резкость вызывали определенную подозрительность. Но в целом одобрение преобладало над раздражением — и на второй срок Эйзенхауэр баллотировался вместе с Никсоном.
Среди зарубежных миссий вице-президента особую известность получило посещение СССР летом 1959 г., когда он по поручению Эйзенхауэра открыл в Москве американскую выставку. Непосредственно после открытия состоялась знаменитая «кухонная беседа» Никсона с Н. С. Хрущевым. Так она была названа, поскольку проходила в представленном на выставке здании стандартного американского домика. Хрущеву дом показался непрочным— такой прослужит не больше 20 лет. Никсон возразил: у детей могут оказаться другие вкусы, а «мы доверяем нашему народу и предоставляем ему право выбора».
На очередных президентских выборах Республиканская партия по рекомендации Эйзенхауэра выдвинула своим кандидатом Никсона. Выборы своему сопернику, Джону Кеннеди, он проиграл. Для Никсона наступил восьмилетний политический антракт. Он вернулся в Калифорнию, поселился в Лос-Анджелесе, подвел итоги своей политической деятельности, написав книгу о работе в Конгрессе и на посту вице-президента. Он неудачно баллотировался на пост губернатора штата, после чего переехал в Нью-Йорк, где вместе с несколькими партнерами создал крупную юридическую фирму.
В марте-апреле 1964 г. Ричард совершил визит в Южный Вьетнам, посетил районы военных действий, участвовал в освобождении за выкуп американских военных, оказавшихся в плену у вьетконговцев. После этой поездки во взглядах и поведении Никсона начались изменения, в результате которых появился, по словам журналистов, «новый Никсон». Убедившись в бесперспективности войны в Юго-Восточной Азии, он стал выступать за скорейшее возвращение американцев на родину и призвал администрацию США «наметить долговременную программу мира и свободы в Азии». В октябре 1967 г. в ведущем журнале по вопросам внешней политики «Международные отношения» (Foreign Affairs) появилась его обширная статья «Азия вслед за Вьетнамом». Проанализировав ситуацию во Вьетнаме и в целом на континенте, автор делал вывод о необходимости создания механизма, соответствующего двум условиям: «а) Наличие коллективных усилий наций региона, которые могли бы сами обеспечить сдерживание и, если это окажется невозможным, б) коллективная просьба к США о помощи». Помимо этого Никсон считал целесообразным, чтобы США вступили в диалог с коммунистическим Китаем. В статье содержались в зародыше идеи, которые легли в основу внешнеполитической деятельности Никсона, когда он станет президентом. Он публично продемонстрировал, что всерьез собирается вступить в борьбу за высшую власть.
В январе 1968 г. Ричард Никсон объявил о вступлении в предвыборную гонку. Выступая в отдельных штатах во время первичных выборов, он проявлял себя действительно новым политиком, ответственным и спокойным, который привлекал на свою сторону симпатии. Его главным соперником внутри партии являлся губернатор Калифорнии Рональд Рейган. Но в большинстве штатов побеждал Никсон, так как однопартийцы опасались, что консервативный Рейган оттолкнет избирателей.
Весьма показательно, что предвыборный съезд республиканцев проводился не в одном из центральных городов, а в штате Флорида — в курортном пригороде Майями. Здесь по крайней мере можно было заседать, почти не опасаясь демонстраций. Съезд проходил 5–8 августа. Никсон был выдвинут в 1-м и единственном туре голосования, получив необходимое большинство. Он долго обдумывал кандидатуру в вице-президенты и в конце концов остановился на губернаторе штата Мэриленд Спиро Эгню. Его считали «серой лошадкой», которая не будет лезть в большую политику. Таковую намеревался определять сам Никсон совместно со своими советниками Гарри Холдеманом и Джоном Эрлихманом, с которыми он сблизился в предыдущие годы и которых в связи с их немецким происхождением обозвали «берлинской стеной», охранявшей Никсона. Что же касается Эгню, то ему удалось скрыть свою причастность к получению взяток, что вскроется позже и приведет к его отставке.
Демократы, находившиеся в состоянии глубокой прострации после убийства Р. Кеннеди, выдвинули своим кандидатом вице-президента в правительстве Джонсона Хьюберта Хамфри, который не пользовался большим авторитетом и к тому же считался частично ответственным за провал политики Джонсона во Вьетнаме. Этим воспользовался Никсон, сосредоточивший свою кампанию на внешней политике, прежде всего обосновывая необходимость «вьетнамизации», то есть постепенного ухода США из Индокитая и перекладывания бремени войны с Вьтконгом на плечи армии Южного Вьетнама. Немалую помощь Никсону оказывал профессор Гарвардского университета Генри Киссинджер, крупный специалист по внешней политике, который к этому времени выработал стратегию «гибкого реагирования», включавшую различные варианты реакции США на поведение СССР и его союзников.
Никсон проводил избирательную кампанию уверенно и твердо. Он часто выступал по телевидению, много ездил по стране, проводил встречи с журналистами. Он отстаивал «восстановление законности и порядка», имея в виду прежде всего прекращение насилий и бунтов. Он выступал за полную реализацию гражданских прав черного населения, но постепенно, не вводя, например, интегрированное школьное обучение, если этого не желают сами афроамериканцы.