Надеявшийся на сокрушительную победу Никсон был несколько разочарован итогами выборов, состоявшихся 5 ноября. Результаты были почти равными: Никсон получил 43,4 % голосов, Хамфри — 42,7 %. Соотношение сил в коллегии выборщиков было более благоприятным для Ричарда: у него был 301 голос, у соперника — 191. Третий претендент ультраконсерватор Джордж Уоллес, отколовшийся от Республиканской партии, получил 46 голосов. Со второй попытки Ричард Никсон стал президентом США.
Сформировав в период от выборов до инаугурации правительство и аппарат Белого дома, Никсон в соответствии со своим характером и выработанными навыками стремился определять основные направления своей политики почти единолично. Ему помогали Холдеман и Эрлихман, а также присоединившийся к «берлинской стене» Киссинджер. Первые двое являлись советниками по внутренним вопросам, третий — по национальной безопасности и международным делам. Только этой троице Ричард разрешал непосредственно обращаться к нему.
Пост госсекретаря занял Уильям Роджерс, являвшийся советником Никсона при расследовании дела Хисса и некоторое время бывший генеральным прокурором в кабинете Эйзенхауэра. Он редко выступал с собственными инициативами, являясь исполнителем воли президента и его советника Киссинджера. Точно так же другие министры были лишь исполнительными чиновниками.
Прежде всего Никсон занялся вопросами Юго-Восточной Азии, занявшись реализацией программы «вьетнамизации». В этом его основным советником стал Киссинджер, пришедший к выводу, что биполярный мир заканчивается и ему на смену приходит мир многополярный (в числе дополнительных центров он видел Западную Европу и Китай). Практическая «вьетнамизация» войны в Индокитае началась с того, что Никсон приступил к выводу американских войск, к январю 1973 г., когда было подписано мирное соглашение, из более чем 500 тыс. американцев в Южном Вьетнаме осталось 27 тысяч.
Во время зарубежного вояжа на острове Гуам 25 июля 1969 г. Никсон выступил перед журналистами, обосновав новый подход к участию США в международных конфликтах, по существу дела, распространив идею «вьетнамизации» на другие случаи. Так появилась доктрина Никсона, которую президент более подробно обосновал в обращении к народу США 3 ноября. Она состояла в том, что США выполнят свои договорные обязательства, предоставив в случае необходимости свой «ядерный щит» союзным государствам. Главное же заключалось в следующем: «Мы будем ожидать от государства, подвергшегося угрозе, что оно возьмет на себя основные обязательства по выделению живой силы, необходимой для самообороны». Проведенные опросы показали, что 70–80 % американцев поддержали политику президента.
Это, однако, не означало, что внутренний кризис преодолен. Всплески антивоенной активности продолжались. 4 мая во время демонстрации студентов в Кенте (штат Огайо) у национальных гвардейцев не выдержали нервы и они открыли огонь боевыми патронами. Были убиты четверо и ранены девять человек. В результате движение протеста еще более усилилось. В мае — июне были проведены несколько походов протестующих на Вашингтон. Полиция разгоняла демонстрантов, производились многочисленные аресты, столица то и дело оказывалась на чрезвычайном положении.
Между тем начавшиеся ранее переговоры в Париже топтались на месте. Вместо делового подхода делегации Северного Вьетнама и Вьетконга фактически занимались пропагандой. В связи с этим Киссинджер, периодически вылетавший в Париж, начал по поручению Никсона секретные встречи с представителями Северного Вьетнама. Порой переговоры шли целую ночь.
Никсон вел себя противоречиво. По его распоряжениям то возобновлялись, то прекращались бомбардировки Северного Вьетнама в надежде, что это заставит коммунистов пойти на активизацию переговоров. Постепенно, действительно, в ходе встреч намечались сдвиги. В начале октября 1972 г. делегация Северного Вьетнама внесла предложение о создании в южной части страны двух администраций, которые приступят к консультациям с целью создания правительства национального единства. 9 октября Киссинджер после консультации с Никсоном представил американский проект, близкий к северо-вьетнамскому. 12 октября произошло невиданное: Киссинджер и делегат Северного Вьетнама Ле Дык Тхо выступили с совместным проектом, предусматривавшим вывод американских войск из Индокитая, освобождение американских военнопленных и передачу политического урегулирования в руки вьетнамцев.
После решения технических вопросов 27 января 1973 г. в Доме международных конференций в Париже состоялось подписание соглашения о прекращении войны и восстановлении мира во Вьетнаме и дополнительных протоколов к нему. Далеко не все пункты соглашения были выполнены, Северный Вьетнам сорвал образование коалиционного правительства на юге. В марте 1975 г. северовьетнамские войска вошли в Южный Вьетнам и в течение двух месяцев взяли его под полный контроль. Произошло воссоединение Вьетнама под властью коммунистов.
Американский президент ставил перед собой значительно более амбициозные цели — добиться улучшения отношений с СССР и в то же время установить деловые связи с Китаем, и это при том, что между Китаем и СССР шла непрерывная полемика в духе конфронтации. На первый план в предполагаемых переговорах с СССР выходила проблема контроля над ракетно-ядерным оружием и его сокращения. Становилось ясным, что, при превосходстве США в этой области, у СССР имелось достаточно возможностей, чтобы стереть с лица Земли основные центры США. Эксперты оценивали результаты возможной ядерной войны как гарантированное взаимное уничтожение (mutual assured destruction). Зловещая ирония состояла в том, что аббревиатура этого термина mad означала сумасшедший. Руководство СССР, в частности генеральный секретарь Л. И. Брежнев, в свою очередь, опасалось, что советская экономика не выдержит роста военных расходов.
В любом случае проблема улучшения отношений с СССР становилась для Никсона одной из первоочередных. Уже в конце первого месяца пребывания в Белом доме новый президент пригласил к себе посла СССР А. Ф. Добрынина, с которым было договорено об установлении «негласного канала связи Киссинджер — Добрынин». Встречи стали проводиться регулярно. В случае необходимости Никсон мог напрямую соединиться с Добрыниным, подняв трубку одного из телефонов. И по этой линии, и на открытых переговорах, начатых в Вене и Хельсинки, шел торг по поводу уровня ракетно-ядерного оружия обеих сторон. Постепенно позиции сближались, что дало возможность начать подготовку визита американского президента в Москву, куда Никсон прибыл 22 мая 1972 г. Встреча с Брежневым прошла во вполне дружелюбной атмосфере. Было подписано заявление «Основы взаимоотношений между СССР и США», в котором признавался паритет обеих стран как великих держав и намечался путь к преодолению холодной войны. Вслед за этим был подписан договор об ограничении систем противоракетной обороны (ПРО), фиксировавший, что каждая сторона будет иметь по две таких весьма дорогостоящих системы — одну в районе столицы, другую по выбору правительства. Визит привел к установлению личных отношений. Брежнев подарил Никсону катер на подводных крыльях. Никсон сообщил Брежневу о готовящемся для него подарке — автомобиле последнего выпуска.
Ответный визит состоялся в июне 1973 г. Главным документом было бессрочное соглашение о предотвращении термоядерной войны. Подписаны были также соглашения о принципах дальнейших переговоров о сокращении вооружений и о сотрудничестве в мирном использовании ядерной энергии. Никсон был приглашен вновь посетить СССР в 1974 г.
Происходили, правда, неполадки в высшем эшелоне власти, которые подрывали авторитет Никсона. Главным из них стало дело вице-президента. Избранный на этот пост Эгню проявлял робость, в делах почти не участвовал. Он был избран на ту же должность вновь в 1972 г. главным образом потому, что его поддерживали консервативные силы в Республиканской партии. Но в 1973 г. в прессу просочились сведения, что ранее, занимая посты в штате Мэриленд, Эгню был нечист на руку — брал взятки, уклонялся от уплаты налогов. Было начато расследование, подтвердившее часть обвинений. Никсону ничего не оставалось, как в октябре 1973 г. принять отставку вице-президента. На этот пост Никсон назначил руководителя республиканской фракции в Палате представителей Джеральда Форда. Это был первый случай применения утвержденной в 1967 г. 25-й поправки к Конституции, которая в том числе предусматривала, что в случае прекращения функций вицепрезидента его заместителя назначает президент. К тому же само положение Никсона оказалось неустойчивым, так как уже начинались расследования по Уотергейтскому делу.
Пытаясь продолжать курс разрядки, Никсон после тщательной подготовки совершил свой второй визит в СССР. Он прилетел в Москву 28 июня 1974 г., побывал в резиденции Брежнева в Крыму и в Минске. Подписанные в результате переговоров документы (договор об ограничении подземных испытаний ядерного оружия, заявление о мерах устранения опасности воздействия на природную среду в военных целях и др.) носили второстепенный характер. Но они свидетельствовали о намерении продолжать курс на отказ от холодной войны. В будущем при новых обострениях документы 1972–1974 гг. сохраняли силу и предопределили дальнейшее развитие отношений мирного сосуществования и сотрудничества.
Наряду с разрядкой в отношениях с СССР важным аспектом внешней политики Никсона явилось «открытие китайских дверей». Приходилось преодолевать немалые внутренние трудности, так как большинство политиков рассматривали коммунистический Китай как главного врага. Два раза в Пекине с секретными миссиями побывал незаменимый Киссинджер. После длительной подготовки 21–27 февраля 1972 г. состоялся визит Никсона. Он побывал в Шанхае и Пекине, встретился с Мао Цзэдуном, который страдал тяжелыми недугами, но по такому случаю поднялся с постели. Правда, встреча, продолжавшаяся чуть более часа, забрала, по словам переводчицы, «все силы председателя Мао». Реальные переговоры проводились с Чжоу Эньлаем. 28 февраля было подписано совместное коммюнике. Это был один из немногих международных документов, в котором, наряду со сходными позициями, фиксировались различия подписавших государств по принципиальным вопросам. Главное противоречие состояло в вопросе о Тайване, который китайская сторона считала своей территорией, а США признавали власть гоминьдановского правительства. Однако неофициально Никсон пообещал поставить вопрос о дипломатическом признании КНР и разрыве с Тайванем после вторичного избрания на президентский пост (в действительности это произойдет уже после ухода Никсона). Нормализация отношений с Кит