убернатора Мичигана, но он отказывался. Позже он, впрочем, признавался, что уже в начале 50-х гг. стал подумывать о том, чтобы когда-нибудь стать спикером Палаты представителей.
В конце ноября 1963 г. президент Джонсон включил Форда в состав комиссии Уоррена по расследованию обстоятельств убийства президента Кеннеди. Джеральду была поручена ответственная работа — подробно изучить обстоятельства жизни и связи обвиняемого в убийстве Освальда. Форд вступил в тесный контакт с различными службами ФБР и ЦРУ, а собранные данные дали ему возможность сделать вывод, что Освальд не был связан ни с советскими, ни с кубинскими спецслужбами и действовал в одиночку. Вместе с выводами других членов комиссии его данные послужили базой для главного итога работы: никакого заговора с целью убийства Кеннеди не существовало, Освальд был маньяком-одиночкой. В дальнейшем Форд всячески защищал и обосновывал выводы комиссии и даже посвятил этому книгу.
В 1964 г. Форд был в очередной раз избран в Конгресс. На этих выборах, однако, Республиканская партия потерпела серьезное поражение: президентом стал демократ Л. Джонсон, а его партия получила прочное большинство в обеих палатах. Обеспокоенные республиканские депутаты решили заменить лидера фракции, которым с 1959 г. являлся Чарльз Хэллек из Индианы. Учитывая, что новый президент провозгласил двухпартийную политику и что ряд намеченных им инициатив соответствовал позициям республиканцев, фракция решила проводить в отношении президента и его администрации более или менее примирительную политику. Между тем Хэллек зарекомендовал себя воинствующим противником демократов и явно не годился в лидеры фракции. После дебатов и перебора кандидатур фракция избрала лидером Дж. Форда, имея в виду его спокойный характер и желание конструктивно сотрудничать с президентом, не прекращая, однако, его критики.
Став в январе 1965 г. лидером республиканской фракции в Палате представителей, Форд по одним вопросам голосовал за законопроекты, внесенные Джонсоном в рамках созидания «великого общества», по другим — против. Но свою личную критику он сосредоточил на внешнеполитическом курсе, прежде всего требуя принятия мер с целью скорейшего прекращения войны во Вьетнаме. Он не настаивал, подобно левым демонстрантам, на немедленном выводе американских войск из Индокитая, наоборот, в его выступлениях звучали нотки иного нетерпения: он полагал, что путем более интенсивных военных усилий можно добиться решительной победы. Лишь постепенно Форд стал приходить к выводу, что война во Вьетнаме может затянуться на десятилетия, не принося перевеса ни одной из сторон.
Президент Джонсон нервно и грубо реагировал на выступления лидера меньшинства. По поводу одного из них он заявил, что Форд «слишком много играл в футбол без шлема». В другой раз Джонсон еще более беспардонно заявил: «Джерри Форд настолько тупой, что он не может одновременно портить воздух и жевать резинку». Это было настолько непристойно, что большая пресса переиначила слова Джонсона, заменив слова «портить воздух» словом «ходить». Удивительно, что на эти грубости Форд не отвечал, вновь и вновь проявляя свой характер примирителя.
На протяжении всех лет пребывания в Конгрессе и особенно в годы, когда он возглавлял фракцию, Форд показал себя натурой спокойной, отметившись стремлением сгладить углы, не портить жизнь коллегам, чем завоевал немалый авторитет.
После избрания Никсона роль Форда изменилась. Он теперь стал всячески защищать политику Белого дома, но, как и раньше, основное внимание уделял международным делам. Это было удобно, поскольку именно в этой области Никсон добился наибольших успехов.
Когда в октябре 1973 г. ушел в отставку вице-президент С. Эгню, Никсон созвал наиболее видных членов обеих палат, чтобы посоветоваться по поводу кандидатуры на этот пост. По одним сведениям, все, по другим — большинство присутствовавших порекомендовали Форда. Это был естественный совет — он был парламентским лидером фракции президентской партии. Форд немедленно согласился на предложение, заявив своей жене, что вице-президентство будет отличным завершением его карьеры. 12 октября 1973 г., впервые использовав 25-ю поправку, Никсон назначил Форда вице-президентом, 27 ноября Сенат почти единодушно утвердил его в должности (против голосовали лишь трое), а 6 декабря утверждение прошло в Палате представителей (здесь за него голосовали 387, а против 35). В этот же день новый вице-президент принес присягу.
К этому времени уже разгорался Уотергейтский скандал. Форд старался оставаться в стороне, но услужливые деятели, понимая, что дела Никсона плохи, начинали приходить к выводу, что их главным начальником может стать новое лицо, и время от времени докладывали вице-президенту о ходе расследования. Ему, в частности, сообщили, что на магнитофонных лентах обнаружено выражение Никсона «дымящееся ружье», что считалось прямым доказательством, что он стремится прикрыть преступников.
Летом 1974 г. Форд в течение нескольких месяцев жил в предместье Вашингтона в связи с тем, что в особняке вице-президента проводился капитальный ремонт. Как-то он сказал жене: «Похоже на то, что нам никогда не придется больше жить в вице-президентском доме». Именно так и произошло. Форд был вице-президентом менее десяти месяцев. 9 августа 1974 г., сразу после отставки Никсона, Форд принес новую присягу, на этот раз в качестве главы исполнительной власти. Немедленно после этого он выступил с обращением к нации, в котором, в частности, говорилось, что он стремится как можно скорее положить конец тому «национальному кошмару», который так долго сотрясал страну. Он в то же время подчеркнул, что «наша Конституция работает», что «наша великая республика управляется законами, а не людьми». В то же время он признал: «Внутренние раны Уотергейта носят более болезненный и отравленный характер, чем раны, причиненные внешними войнами». Это было, конечно, сильным преувеличением, но его слова понравились слушателям. Основной тон речи был тоном национального примирения, из которого вытекало и отношение к бывшему президенту.
Вице-президентом Форд 20 августа назначил бывшего губернатора штата Нью-Йорк Нельсона Рокфеллера, который в Республиканской партии стоял на либеральных позициях. Вначале, после завершения Уотергейтского скандала и ухода Никсона, казалось, что Форд оказался на своем месте. Его считали человеком спокойным, уравновешенным, вполне способным сыграть роль умиротворителя нации.
Опубликовав прокламацию об амнистии Никсона, Форд вслед за этим объявил о новой амнистии, на этот раз тем солдатам и офицерам, которые совершили дезертирство с боевых позиций во Вьетнаме или уклонялись от участия в военных действиях. Правда, амнистия была условной: лица, на которых она была распространена, обязаны были в течение двух лет выполнять общественные работы. В чем они заключались, однако, не указывалось, и подавляющее большинство дезертиров смогли избежать этой не столь уж обременительной повинности.
Имея в виду, что большинство министров кабинета Никсона были так или иначе скомпрометированы в связи с Уотергейтским делом, Форд провел значительные изменения в составе правительства. Он оставил на своих постах государственного секретаря Г. Киссинджера (на этот пост с должности советника президента его ранее перевел Никсон) и секретаря казначейства У. Саймона. На другие должности были назначены новые люди, главным образом молодые чиновники. Секретарем по вопросам транспорта стал Уильям Колеман — второй в истории афроамериканец, занявший правительственный пост, и первый вошедший в республиканскую администрацию. В числе вышедших на поверхность деятелей оказались люди, в дальнейшем занявшие высокие государственные посты. Наиболее видным среди них был Джордж Буш, который возглавил американскую миссию связи с Китаем, а затем ЦРУ.
В Конгрессе, однако, положение нового президента оказалось крайне непрочным. Несмотря на все его усилия, промежуточные выборы 1974 г. проходили под влиянием недавних драматических событий. Раздраженные избиратели в своем большинстве проголосовали против республиканских кандидатов. Демократическое большинство в Палате представителей увеличилось на 49 мест, достигнув 291 из 435. Иначе говоря, демократы располагали теперь 2/3 мест, что было достаточно для преодоления президентского вето и проведения конституционных поправок. Вообще среди демократов росло ощущение вседозволенности, которое подогревалось опорой на группы безответственных политиканов, стремившихся путем отъявленной демагогии привлечь на свою сторону максимум избирателей, в частности принадлежащих ко все более умножавшемуся за счет государственных подачек паразитическому классу. В Сенате, правда, демократическое большинство (61 место из 100) не составляло 2/3, но было весьма весомым.
Эта ситуация совпала с растущими экономическими трудностями. Наметился очередной спад, росла безработица, усилилась инфляция (в 1975 г. она составила 12 %). В октябре 1974 г. Форд обратился к населению с призывом «немедленно сбить инфляцию», для чего каждый американец должен был сократить свои расходы и, соответственно, потребление. Всех, согласных с ним, Форд призывал носить соответствующий значок. Кампания полностью провалилась. О готовности приобрести значки сообщили чуть более 100 тыс. человек, то есть менее 0,05 % всего населения.
Форд обратился к Конгрессу с предложением на год повысить на 5 % налог на корпорации и на лиц, чьи доходы составляли более 1 млн долларов в год. Одновременно был разработан план сокращения госрасходов на 4,4 млрд долларов. Оба предложения были отвергнуты. Собственно говоря, президент иного не ожидал, и его инициативы должны были лишь зафиксировать, что администрация стремится преодолеть кризисные явления.
Госбюджет в течение всех лет президентства Форда сводился с дефицитом. Президент исправно подписывал законы о бюджете, фактически оказавшись в западне: в случае вето Конгресс мог подтвердить свое решение 2/3 голосов, после чего авторитет Форда окончательно бы рухнул. В январе 1975 г. он выступил с новым предложением, казалось бы, соответствующим позициям демократического большинства: на один год сократить налоги на 16 млрд долларов.