Вначале высмеяв президента за столь быстрый переход от увеличения налогов к их сокращению, обвинив его в беспринципности, Конгресс принял решение о еще большем уменьшении налогов — почти на 23 млрд долларов. В результате дефицит федерального бюджета увеличился с 53 млрд долларов в 1975 г. до 73,7 млрд долларов в следующем.
В целом внутренняя политика Форда не одобрялась большинством американцев, поддававшихся агитации Демократической партии, которая обвиняла его в слабости и в попытках сорвать работу Конгресса путем наложения вето (действительно, за время президентства Форд наложил вето почти на 50 актов, которые затем принимались вновь квалифицированным большинством). Ни с парламентариями, ни со значительной частью населения Форд, слывший примирителем, не сумел найти общий язык. Даже амнистия Никсона, которая вначале была одобрена как Конгрессом, так и прессой, стала подвергаться все большей критике. Форда упрекали и тем, что принятая при Никсоне поправка к Конституции, снижавшая возраст избирателей до 18 лет, никак не могла войти в действие, так как не получала одобрения 38 штатов (по Конституции требовалось, чтобы поправка была одобрена 3/4 штатов). Находились все новые и новые предлоги, чтобы осудить действия президента. Использовались даже заявления его жены Бетти, которая как-то неосторожно высказалась за право женщин на аборты и отказалась осудить добрачный секс. На этот раз возгласы негодования послышались в среде консервативных однопартийцев.
Форд стремился проводить активную внешнюю политику. Он совершил поездки в Китай и СССР, продолжив начатую Никсоном политику снижения напряженности. В ноябре 1974 г. во Владивостоке состоялась встреча Форда с Брежневым, во время которой было подписано совместное заявление о намерении заключить договор об ограничении стратегических вооружений. Собственно говоря, его основы уже были выработаны. Намечалось предельное число в 2400 единиц для каждой стороны для пусковых установок боевых ракет и стратегических бомбардировщиков. Обе стороны могли бы иметь не более 1320 пусковых установок ракет с разделяющимися боеголовками индивидуального наведения. Оставалось доработать детали и формулировки. Предполагалось заключить новый договор не позднее конца 1975 г., то есть стороны подтвердили свою добрую волю. В этом смысле она была удачной.
Форд был одним из инициаторов создания «группы шести» ведущих в экономическом отношении государств мира, главы которых впервые встретились в Париже в ноябре 1975 г. Сам президент встретился здесь с главами Франции, Великобритании, ФРГ, Италии и Японии. По его предложению в группу была включена Канада, представители которой затем участвовали в совещаниях объединения, которое стало именоваться «Группой семи». Отметим, что в российской публицистике с начала 90-х гг. термин неправильно расшифровывается по его краткому обозначению G-7 как «большая семерка» (Great seven), тогда как на самом деле это сокращение означало «Группа семи» (Group оf Seven). На парижской встрече была принята декларация, в которой содержался призыв к отказу от агрессивных действий в экономике и от установления дискриминационных барьеров. Этот призыв, разумеется, не устранял противоречий между подписантами и трактовался каждым из них по-своему. В дальнейшем встречи руководителей группы проходили (и проходят) ежегодно.
Хотя в январе 1973 г. было подписано соглашение о прекращении войны во Вьетнаме, Форду пришлось в определенной степени иметь дело с ее последствиями. Связано это было, в частности, с тем, что в декабре 1974 г. войска Северного Вьетнама вторглись на юг, и правительство Южного Вьетнама в очередной раз обратилось к США за помощью, правда, на этот раз только финансовой и военно-технической. Таковая помощь была обещана еще Никсоном. Форд запросил разрешения Конгресса на выделение 722 млн долларов, с тем чтобы на эту сумму выделить современное вооружение и боевую технику. Демократическое большинство решительно отказало. Сенатор Джейкоб Джейвитс заявил о готовности выделить «большие суммы на эвакуацию [остававшихся во Вьетнаме американцев], но ни одного цента на военную помощь».
Настроение не только в Конгрессе, но по всей стране, переживавшей «вьетнамский синдром»[8], заставили склонного к компромиссам Форда отказаться от поддержки Южного Вьетнама. Выступая в апреле 1975 г. в Тулейнском университете в Новом Орлеане, президент заявил, что Вьетнамская война завершена, «по крайней мере в той ее части, которая касается Америки». Эти слова были встречены аплодисментами, а затем, в отличие от большинства заявлений Форда, получили одобрение в прессе.
Единственное решение Форда, касавшееся Вьетнама, поддержанное законодателями, состояло в проведении эвакуации остававшихся там около 1400 американцев и представителей южновьетнамской элиты (около 5600 министров, высших чиновников, генералов и офицеров, крупных собственников) накануне захвата столицы Сайгона северовьетнамскими войсками 29–30 апреля 1975 г. В страшной суматохе несколько перегруженных вертолетов, которые должны были совершить посадку на американские военные корабли, потерпели крушение, их пассажиры и экипажи частично были спасены моряками, а некоторые погибли. Вскоре после этого был принят закон о помощи беженцам из Индокитая, согласно которому США приняли около 130 тыс. антикоммунистически настроенных вьетнамцев. Пособия им выдавались из специального фонда в 455 млн долларов. В следующие годы из Южного Вьетнама бежали еще тысячи людей, которые были приняты в США на общих началах как иммигранты, подвергавшиеся политическим преследованиям на родине.
В 1975 г. на жизнь президента Форда дважды совершались покушения, оба раза женщинами и оба раза неудачно. 5 сентября в столице Калифорнии Сакраменто некая Лайнетт Фромм (член террористической банды Чарльза Мэнсона, на счету которой были убийства, в том числе знаменитой актрисы Шэрон Тейт) направила пистолет на Форда, проходившего через толпу и пожимавшего руки людям, но была схвачена за руку агентом секретной охраны, не успев произвести выстрел. 22 сентября в том же штате, в СанФранциско, левая экстремистка Сара Мур смогла выстрелить в президента, выходившего из отеля. Пуля пролетела в нескольких сантиметрах от него и врезалась в стену. Второй выстрел покушавшаяся произвела в другую сторону, так как также была схвачена, на этот раз отставным моряком. На следствии обе женщины пытались объяснить свои акции тем, что Форд плохо служит обществу, но в чем это заключалось, объяснить не могли. Обе были приговорены к пожизненному заключению, а позже помилованы — первая после 34-х, вторая — после 32-х лет отсидки.
Тем временем приближались очередные президентские выборы 1976 г. Многие однопартийцы уговаривали Форда выдвинуть свою кандидатуру. Понимая, что он не пользуется популярностью, в том числе в своей партии, Джеральд вначале отказывался от номинации, но затем нехотя согласился, узнав, что основным его соперником на партийном съезде будет Рональд Рейган, бывший губернатор Калифорнии, который считался правым консерватором, и в кругах республиканцев к нему относились с осторожностью. Действительно, на съезде в Канзас-Сити Форд собрал необходимое большинство голосов уже в 1-м туре и стал партийным кандидатом.
Демократическая партия выдвинула бывшего губернатора штата Джорджия Джимми Картера, который позиционировал себя как «вашингтонский аутсайдер», не имеющий отношения к продажному столичному истеблишменту, и умеренный реформист.
Форд пытался использовать знаменательный юбилей, который страна отмечала как раз в период предвыборной кампании — 200-летие Соединенных Штатов 4 июля 1976 г. Он выступил на торжественном праздновании в Вашингтоне перед грандиозным фейерверком, транслировавшимся по телевидению на всю страну и многие зарубежные страны. Но и это великолепное представление не спасло Джеральда Форда. Выборы проходили в условиях, когда он стремительно терял авторитет, когда его высмеивали в телевизионных шоу как человека, каждый день меняющего свои решения. Это было весьма выгодно малоизвестному Картеру и принесло ему успех.
Форд и Картер два раза встретились в телевизионных дебатах. Первая встреча прошла на равных. Обозреватели признавали, что оба кандидата ничем значительным себя не проявили, выступали скучно, хотя Картер вел себя более агрессивно, чем Форд. Во время второй встречи Форд допустил два существенных промаха в оценке советского блока, которые затем раздувала пресса. Сначала он, вопреки очевидным фактам, заявил, что «в Восточной Европе не существует советского господства, и его никогда не будет, пока существует администрация Форда». Через несколько минут в том же духе он произнес, что не верит, будто «поляки считают, что они находятся под властью СССР». В советской прессе эти слова злорадно комментировались, а американская публика просто пожимала плечами, услышав из уст президента версию, которая явно противоречила всему тому, в чем ее убеждали на протяжении многих лет.
На выборах 2 ноября Картер опередил Форда незначительным большинством голосов. За него голосовали 40,8 млн избирателей (50,1 %), за Форда —39,1 млн (48 %). Не очень существенная разница была и в коллегии выборщиков, где сторонниками Картера оказались 297 человек, а Форда поддержали 240.
Покинув Вашингтон после инаугурации Картера, бывший президент отправился в город Денвер, штат Колорадо, где заблаговременно стал совладельцем предприятия по переработке нефти. Изредка он появлялся на публике, главным образом на торжественных церемониях вроде президентских инаугураций и чествования знаменательных дат. В 1979 г. он опубликовал книгу воспоминаний «Время залечивать раны», которая не получила высокой оценки, была сочтена, как писал журнал «Форин афферс», «непретенциозной, подобно самому автору». В 1981 г. на территории Мичиганского университета в городе Гранд-Рапидс была открыта Библиотека Джеральда Форда с архивом и музеем.
Бывшие сотрудники, в то