Постепенно у Джимми Картера стал возникать интерес к политике. Связан он был, как и можно было предполагать, с острым в южном штате расовым вопросом. В 1954 г. Верховный суд принял решение по делу «Браун против Совета по образованию», которое осуждало сегрегацию негров в учебных заведениях. В Плейнсе и соседних городах и местечках юга стали проводиться собрания и митинги протеста против этого решения, в пользу дальнейшего отделения черных от белых в образовательных учреждениях. Картер не только отказывался принимать участие в них, но несколько раз высказался против сегрегации. В ответ местный Совет белых граждан принял решение бойкотировать картеровский склад, что, впрочем, существенно на бизнесе не отразилось, так как арахис закупали в основном оптовые торговые конторы из других мест. Правда, в связи с острыми заявлениями местных расистов в его адрес Картер присмирел и перестал открыто выражать свою позицию по расовому вопросу.
Однако обстановка и в стране в целом, и на юге в частности, быстро менялась. Расисты вынуждены были отступать. Картер и другие противники сегрегации осмелели и стали вновь выступать открыто. В 1961 г. Картер был избран председателем школьного совета графства Самтер, в которое входил Плейнс. В 1962 г. Картер выдвинул свою кандидатуру в Сенат штата Джорджия, причем поступил так всего за 15 дней до выборов. Вначале было объявлено, что он проиграл выборы, но пересчет голосов в связи с доказанными случаями фальсификации позволил уточнить результаты, и Картер занял место в законодательном органе.
Это было время президентства Дж. Кеннеди, который энергично выступал за равные гражданские права и пользовался популярностью по всей Америке, тем более после благоприятного завершения Кубинского кризиса. Картер объявил себя последователем и почитателем Кеннеди и в этом качестве стал несколько более энергично выступать против конкретных случаев сегрегации и дискриминации в целом, в частности при сохранявшихся еще в Джорджии тестах грамотности для допуска к избирательным урнам. Он вспоминал, что известие об убийстве Кеннеди повергло его в глубочайший траур.
В Сенате штата Картер установил много полезных знакомств, проявил себя как прилежный исполнитель директив демократических боссов. Он был избран в Исполнительный комитет парторганизации штата. А в легислатуре он возглавил Комиссию по планированию и развитию, которая занималась в первую очередь распределением федеральных средств и частных грантов на различные проекты, в частности на реставрацию исторических памятников.
В 1964 г. Джимми был переизбран в Сенат, где возглавил Комиссию по образованию и стал членом Комиссии по бюджету. Если раньше он предпочитал работать только в легислатуре, то теперь стал разъезжать по штату и вести себя как политик с возраставшими амбициями. В конце своего второго срока он объявил о намерении баллотироваться в федеральный Конгресс. Очень скоро он, однако, свое решение изменил, объявив, что будет добиваться поста губернатора Джорджии. Связано это было с тем, что республиканцы выдвинули на пост губернатора конгрессмена Роберта Галлавея, считавшегося сильным кандидатом. Консервативные демократы, хозяйничавшие в Джорджии после реконструкции, опасались утратить свои позиции. Они решили противопоставить Галлавею именно Картера, который вроде бы не имел конкретной политической окраски и мог угодить разным избирателям.
Действительно, в ходе первичных выборов Картер определял свою идеологию как «консервативную, либеральную, умеренную, то есть среднюю». Иначе говоря, он почти открыто признавал, что не имеет определенной идеологии и будет действовать сообразно обстоятельствам. Однопартийцам это не понравилось, Картеру в номинации отказали. Был выдвинут другой кандидат — консерватор и сегрегационист Лестер Мадокс, который и стал губернатором.
Потерпев поражение, Картер вновь вернулся к бизнесу, параллельно готовясь к кампании 1970 г. На этих выборах он в целом сохранил промежуточную, неопределенную позицию, но все же высказывался в более консервативном духе, чем ранее. Одновременно он в соответствии с настроениями, распространенными в Джорджии, стремился продемонстрировать свои глубокие религиозные убеждения. Он объявил себя евангелистом — сторонником протестантского течения, которое проповедовало необходимость буквального исполнения установок Евангелия — личного духовного возрождения, строгого соблюдения этических норм и активной миссионерской деятельности. Трудно сказать, насколько искренними были патетические заявления Картера по поводу того, что, став евангелистом, он «заново родился», но на часть населения штата они производили впечатление, тем более что Джимми совершил несколько миссионерских поездок. В любом случае с политической точки зрения его евангелизм оказался выгодным бизнесом.
Конкурентом на первичных выборах был бывший губернатор либерал Карл Сандерс. Чтобы противостоять ему, Картер объявил себя «консервативным популистом», не очень вдаваясь в разъяснения, что это значит. Он обвинил Сандерса в коррупции, но в ответ на требования журналистов доказать это проявил полную беспомощность.
Явная беспринципность выявилась в его позиции по вопросу о правах черных. При встречах с афроамериканскими активистами, включая М. Л. Кинга, он распинался в обещаниях добиться полной ликвидации сегрегации в штате. В то же время он переписывался с Джорджем Уоллесом из Алабамы, считавшимся лидером сторонников сегрегации в национальном масштабе, и приглашал его в штат для выступлений. По мере развертывания избирательной кампании, имея в виду интеграционные установки своего соперника Сандерса, Картер усиливал поддержку расистов и даже в качестве «разоблачительного материала» опубликовал фотографию Сандерса, тепло общавшегося с черными баскетболистами. Картер был номинирован демократами, а затем выиграл выборы и стал губернатором Джорджии. Вслед за этим он изменил тон и стал выступать против наиболее откровенных проявлений расизма. Свою беспринципность он проявил уже в инаугурационной речи, которая, судя по прессе, просто шокировала штат. Он заявил: «Ни один бедный, сельский, слабый или черный человек не должен нести дополнительное бремя, будучи лишенным возможности получить образование, работу или просто справедливое отношение к себе».
Впрочем, за пределами Джорджии о двойственном поведении Картера перед выборами было известно мало, и даже популярный журнал «Тайм» опубликовал в мае 1971 г. статью о «прогрессивном новом юге», посвященную в основном Картеру, поместив на обложке его портрет.
На посту губернатора Картер занимался в основном текущими делами. Он стремился сократить бюджет штата путем объединения ведомств, провел через легислатуру решение о выделении средств на создание учреждений дошкольного воспитания детей, выступил инициатором реформы мест заключения путем предоставления бóльших прав заключенным, в частности возможности получать заочное образование. Не раз он в выступлениях по местному телевидению и на пресс-конференциях заявлял о тех или иных реформах (о создании совета по правам человека, о ликвидации поста вице-губернатора и др.), но тотчас после этого забывал о сказанном и не предпринимал никаких конкретных шагов.
Некоторые меры были приняты по расширению прав негритянского населения. Рядом распоряжений губернатор назначил на административные и судебные должности черных чиновников и юристов. Было широко объявлено о назначении афроамериканки Риты Сэмюэлс советником по назначениям на должности. Столь же демонстративный характер носило размещение портрета М. Л. Кинга в Капитолии штата в Атланте, сопровождаемое демонстрацией протеста, организованной расистами.
Постепенно губернатор стал задумываться о выдвижении на высший пост в стране. В частности, после визита в апреле 1972 г. в Бразилию Джимми заявил, что во время встречи с президентом этой страны Эмилио Медичи последний сравнил его с покойным Джоном Кеннеди.
Естественно, губернатор штата был фактическим руководителем делегации Джорджии на съезде Демократической партии 1972 г., где определялся кандидат в президенты. Картер вел закулисные переговоры по поводу выдвижения его в вице-президенты вместе с Джорджем МакГоверном, который стал партийным кандидатом. Губернатор Джорджии, однако, был мало известен в национальном масштабе, и его кандидатура была отвергнута. По этому поводу он позже особенно не сожалел, тем более что демократы выборы проиграли, и президентом был повторно избран Никсон.
После этих выборов, особенно на фоне разворачивания Уотергейтского дела, Картер прилагал все силы, чтобы приобрести общенациональную известность, намереваясь в 1976 г. вступить в борьбу за пост вице-президента или даже президента. Он выдвигал свою кандидатуру на пост председателя Национальной ассоциации губернаторов, но выборы проиграл. В 1973 г. он выступил в телевизионной игре «В чем состоит мой курс», один из элементов которой состоял в узнавании деятеля по его ответам на вопросы, касающиеся его политики. Само участие в этой игре означало, что речь идет о неизвестных в национальном масштабе деятелях — ведь известных просто можно было узнать в лицо. Да и по ответам на вопросы Картера смогли определить в качестве «губернатора одного из штатов» только в 8-м раунде игры. Так что ко времени выборов 1976 г. имя Джимми Картера для подавляющего большинства американцев оставалось малоизвестным.
Тем не менее уже в декабре 1974 г. Картер объявил, что не будет более выдвигать свою кандидатуру на пост губернатора, так как предполагает включиться в соревнование за пост президента США. Подавляющее большинство не только избирателей, но и политиков, узнав о выдвижении, задавали вопрос: «Кто это такой?» Действительно, судя по опросам, его имя было известно не более чем 2 % (!) американцев. Правда, за год рейтинг узнавания несколько вырос, составив в январе 1976 г., по данным Института Гэллапа, 4 %.
Однако на протяжении 1-й половины года положение стало быстро меняться. Одним из последствий «Уотергейта» было резкое падение авторитета столичного истеблишмента, не только республиканского, но и демократического. Появление на федеральной арене провинциала, человека, не относящегося к определенной группе, причем не только стоящего вне этой группы, но и противоположного ей, привлекало все большее внимание. Постепенно осознав это свое преимущество, Картер стал как можно активнее его использовать.