Выступая по телевидению и в печати, начав разъезжать по стране, Джимми много говорил о реорганизации всех отраслей власти, хотя не объяснял, в чем именно она должна состоять. Заручившись финансовой поддержкой ряда корпораций, он в июне выпустил большим тиражом брошюру «Почему не лучший?», имея в виду, что на высшие государственные посты обычно избираются отнюдь не лучшие кандидаты, а только те, кто имеет широкие связи. Как видно, самого себя он считал действительно лучшим. В первичных выборах Картер в двух случаях (в Айове и Нью-Гемпшире) оказался на первом месте.
В своих выступлениях он обращался к избирателям как Юга, так и Севера. На Юге он играл роль верного сына этой части страны, уважающего ее традиции и намеренного их защищать. Несколько раз он упоминал в позитивном смысле имя крайнего расиста Джорджа Уоллеса, хотя одновременно вел разговор о гражданских правах для всех американцев. Речи строились так, чтобы каждая группа могла услышать именно то, что было ей по вкусу. На Севере страны он апеллировал главным образом к жителям небольших провинциальных городов и фермерам, отстаивая не раскрываемые им подробно «традиционные ценности» свободного мелкого предпринимательства и демократического выбора. Немаловажным элементом его стратегии было стремление побывать в том или ином штате прежде, чем там окажется какой-либо соперник. Еще до национального партсъезда он посетил 37 штатов и произнес более 200 речей.
Неожиданно оказалось, что он вышел на первый план. Хотя его выступления носили, как правило, общий характер, все же некоторые сравнительно конкретные обещания можно было услышать. В области внешней политики наибольшее внимание обращалось на необходимость подписания договора с СССР о неприменении и сокращении ядерного и ракетного вооружения. Главное внимание уделялось внутренним делам: он требовал сокращения оборонного бюджета, значительного повышения налогов на наиболее крупные состояния и сокращения налогов на мелких и средних собственников, расширения социального законодательства (без какой-либо конкретизации), сбалансирования бюджета к концу четырехлетнего пребывания на президентском посту.
К лету 1976 г. демократы, наконец, спохватились, что номинацию может получить южанин Картер, и даже организовали движение, названное «АВС» (Anybody but Carter, «Кто угодно, кроме Картера»). Их основным аргументом было то, что Картер как представитель юга может оказаться консервативным кандидатом, неприемлемым для большинства членов Демократической партии. Их кампания, однако, началась слишком поздно для того, чтобы устранить «картеровскую опасность». К тому же непосредственно перед съездом сам Картер сменил тон выступлений, подчеркивая свои либеральные взгляды.
Предвыборный съезд Демократической партии состоялся в Нью-Йорке 12–15 июля 1976 г. Ко времени съезда было ясно, что за Картера выскажутся большинство делегатов, тем более что он обещал взять (и взял) в качестве кандидата в вице-президенты известного либерала, сенатора из Миннесоты Уолтера Мондейла. Подозрения делегатов северных штатов, если они еще сохранялись, были развеяны тем, что кандидатура Картера была выдвинута Барбарой Джордан, афроамериканкой, членом Палаты представителей и одним из руководителей движения за гражданские права. В результате он стал кандидатом уже в 1-м туре.
На выборах 2 ноября Картер победил действующего президента Дж. Форда небольшим большинством. Он торопился сформировать свой кабинет до вступления в должность и уже в декабре 1976 г. объявил о ряде назначений. Госсекретарем должен был стать Сайрус Вэнс, южанин из Вирджинии, занимавший ряд постов в кабинете Кеннеди, в том числе секретаря по делам сухопутных войск. Вэнс считался либералом, сторонником нахождения компромиссных решений. В то же время своим советником по национальной безопасности Картер избрал этнического поляка Збигнева Бжезинского, видного советолога и политолога, одного из создателей концепции тоталитаризма как системы, охватывающей все сферы жизни общества, в противоположность авторитаризму, представляющему только диктаторскую и насильственную государственную власть. Бжезинский был сторонником жесткой политики в отношении СССР. Трудно сказать, чем руководствовался Картер, назначая на связанные между собой должности столь разных людей, как Вэнс и Бжезинский. Сложилось, однако, так, что они сработались, и их активность в какой-то мере смягчала неудачи, которые преследовали Картера во внешней политике.
Секретарем по делам торговли была назначена профессор Хуанита Крепс, автор нескольких трудов по экономике, посвященных главным образом месту женщин в хозяйственной деятельности. Однако Крепс не проявила должной активности, оставаясь послушным исполнителем противоречивых распоряжений Белого дома.
Более удачным было назначение адвоката из Атланты Гриффина Белла генеральным прокурором. Правда, Картера остро критиковали за привлечение в правительство своего близкого знакомого из Джорджии, но Белл показал себя хотя и не весьма инициативным, но честным чиновником. Он ввел в практику ежедневные публикации сведений о всех своих контактах, включая телефонные разговоры с Белым домом. Картер вначале возражал, но позже согласился с Беллом, что в постуотергейтский период необходимо значительно поднять авторитет Департамента юстиции.
Четырехлетнее правление Картера было временем неудач как во внутренней политике, так и на международной арене. Еще при Никсоне разразился энергетический кризис, связанный с сокращением добычи нефти в странах Ближнего Востока. Его последствия еще ощущались в США, когда в конце 70-х гг. возникли новые трудности с поставками энергоносителей. Исламская революция в Иране привела почти к полной остановке работы местной нефтяной промышленности, при том что Иран являлся одним из крупнейшим поставщиков. Ситуация еще более обострилась с началом ирано-иракской войны. Мировой рынок охватила паника, за которой последовал небывалый рост цен на энергоносители.
Справиться с возникшей ситуацией Картер оказался не в состоянии. Вместо выработки и реализации чрезвычайных мер он ограничился дешевой пропагандой. Президент обратился к населению с призывом экономить электроэнергию и распорядился установить на крыше Белого дома солнечные батареи. Он объявил, что работает в своем кабинете в теплом свитере, чтобы уменьшить расходование энергии, и призвал сограждан поступать таким же образом. Президента высмеивала печать, в том числе и демократическая. В правительстве был, правда, создан Департамент энергетики, но существенных мер по преодолению энергетического кризиса он не предпринял.
Все новые и новые выступления президента с призывами экономить энергию приводили лишь к падению его авторитета, который в первые месяцы президентства был значительным. Привыкшие к дешевому бензину американцы винили в резком повышении своих расходов Картера. Хотя его вина существовала, она была сопряжена с объективными, труднопреодолимыми факторами. На встрече «Группы семи» в Токио 28–29 июня 1979 г. от имени «расстроенных и обозленных потребителей» он в очередной раз обрушился с обвинениями в адрес производителей нефти. В отличие от США другие страны «Группы семи» после всплеска кризиса в 1973 г. занялись созданием государственных нефтяных резервов. В США властям, занятым Уотергейтским делом, было не до этого, Картер же проявил явную легкомысленность, полагая, что проблема рассосется сама собой. Он призвал к разработке «всесторонней энергетической программы», но этим дело фактически ограничилось.
Особое недовольство вызвало выступление Картера по телевидению 15 июля 1979 г., вскоре после встречи «семерки», в котором он заявил о возникновении в связи с энергетическим кризисом «кризиса доверия» американского народа своему руководству. В прессе это выступление окрестили «картеровским недомоганием», фактически намекая на то, что президент теряет рассудок.
Хотя в первые месяцы своего президентства Картер многократно говорил о своих добрых отношениях с Конгрессом, практически деловые отношения с законодателями установить не удалось. В своих неудачах, в частности в отказе Конгресса принять предложенный им закон об ограничении продажи бензина не только частным лицам, но и фирмам, он усмотрел злой умысел либеральной фракции своей партии. Особенно настойчиво в саботаже его предложений он обвинял Эдварда Кеннеди, младшего брата покойных Джона и Роберта Кеннеди, сенатора, который, по словам Картера, стремился занять президентский пост.
Даже со спикером Палаты представителей демократом Т. О’Нилом президент не смог установить деловых отношений. Конфликт начался с мелочи. После инаугурации Картер пригласил руководство Конгресса в Белый дом на завтрак, на котором вместо полноценного меню подали кофе с печеньем. О’Нил счел это оскорблением и покинул Белый дом до окончания завтрака, после чего буквально в штыки встречал всякую инициативу Картера.
Президент предложил Конгрессу малообоснованный проект всеобщего обязательного медицинского страхования. С большим трудом он был принят Сенатом, но отвергнут Палатой представителей как требующий не только дополнительных расходов со стороны населения (конгрессмены называли их «штрафом за доброе здоровье»), но и огромных дополнительных государственных расходов в условиях хронического дефицита. Имея в виду, что с подобными планами выступал сенатор Э. Кеннеди, президент встретился с ним в надежде достичь компромисса. Однако амбиции сенатора, смотревшего свысока на выскочку-президента, не дали возможности договориться.
Успешнее оказалась президентская инициатива по созданию Департамента образования, которого в правительстве до этого не существовало в качестве отдельного органа (этими вопросами ведал Департамент здравоохранения, образования и социального обеспечения). Закон о создании самостоятельного ведомства был принят в октябре 1979 г., что позволило (уже по окончании полномочий Картера) провести важные изменения в создании целостной системы общего образования, выработки единых программ и критериев оценки знания учащихся школ, финансируемых государством. Многие наблюдатели считают, что создание Департамента образования было единственным позитивным мероприятием Картера в области внутренней политики.