Попытка же отказаться от государственного регулирования в ряде отраслей дала ничтожные результаты: удалось провести соответствующие меры, и то частично, только по отношению к авиаперевозкам и производству пива. Разумеется, эти «дерегуляционные акты» были несоизмеримы с обещаниями.
Внешняя политика Картера не была однозначной. В основном инициативы принадлежали не ему, а Бжезинскому и Вэнсу. Были продолжены начатые ранее переговоры с СССР об ограничении стратегических вооружений и выработан соответствующий договор ОСВ-2. Договор был подписан в торжественной обстановке 18 июня 1979 г. во время встречи Картера с Брежневым в Вене. Однако через полгода советское руководство ввело войска в Афганистан, что Запад расценил как вмешательство в дела другой страны. Тот факт, что эти действия были проявлением глобальной внешнеполитической стратегии, в которой СССР противостоял США, также ведущим политику с позиции силы, при этом игнорировался. Ответом правительства Картера было оглашение намерения начать широкомасштабное финансирование афганских антикоммунистических вооруженных формирований, значительная часть которых придерживалась экстремистских исламистских взглядов. Также Сенат США по предложению правительства отказался от ратификации ОСВ-2.
В конце 1970-х гг. международная напряженность вновь обострилась. Президент США связал это с борьбой за демократию во всем мире, против коммунистической угрозы. СССР обвинял во всех бедах агрессивную внешнюю политику американского империализма, диктуемую военнопромышленным комплексом США. В идейно-политическом отношении советская внешнеполитическая позиция была несравненно более уязвима. В то же время венские переговоры Картера с Брежневым и подписание ими договора ОСВ-2 оценивались большинством американских аналитиков (прежде всего республиканцами, но также и рядом демократов) как уступка коммунистам.
Пытаясь сохранить реноме, Картер в 1980 г., в конце своего президентства, выдвинул «новую ядерную стратегию», которая не исключала возможности ядерной войны, опираясь на ядерно-ракетное преимущество США, которое после долгих лет отрицания было, наконец, признано. Предусматривалось нанесение ударов в первую очередь по ядерным объектам СССР, чтобы затем произвести новые удары по крупным городам. К новой стратегии в самих США относились с недоверием, имея в виду многочисленные заявления Картера о недопустимости ядерной войны. Ситуация продолжала обостряться в результате уничтожения советской ПВО нескольких американских разведывательных самолетов, то ли действительно нарушивших воздушное пространство СССР, то ли оказавшихся вблизи от соответствующей линии. США и некоторые другие страны Запада бойкотировали летние Олимпийские игры 1980 г. в Москве.
Именно при Картере США потерпели еще одну внешнеполитическую неудачу: произошла уже упоминавшаяся Исламская революция в Иране, в результате которой был свергнут лояльный к Западным державам шах Мохаммед Реза Пехлеви, в стране возник теократический режим, а новый фактический диктатор аятолла Хомейни объявил Америку «большим дьяволом». Поскольку Картер увлекался риторикой о правах и свободах, после переворота в Иране он оказался в весьма неудобном положении. Вначале он занял вроде бы сочувственную позицию по отношению к Исламской революции, а 10 октября 1978 г. заявил о губительности насильственной вестернизации традиционных обществ, заметив, что «шах слишком рьяно взялся за установление демократии в Иране и за формирование прогрессивного взгляда в отношении социальных проблем». Затем в прямом противоречии с предыдущими декларациями, но учитывая новые реалии, связанные с событиями в Иране, Картер в январе 1980 г. объявил район Персидского залива зоной интересов США, где он был готов в случае необходимости применить вооруженные силы. Это заявление стали именовать «доктриной Картера», хотя носило оно частный и недолговечный характер. Получалось, что Джимми Картер считал, что он должен иметь для истории собственную доктрину, подобно доктринам бывших выдающихся президентов Трумэна и Эйзенхауэра, а также Никсона, которого Картер выдающимся не считал.
Неудачи преследовали Картера и в Центральной Америке, в частности в Никарагуа, где после свержения диктатора Анастасио Сомосы к власти пришли левые силы, инспирируемые коммунистическими властями Кубы, хотя и не следовавшие коммунистическим принципам и остававшиеся на общедемократических позициях.
Еще большему падению авторитета Картера способствовал «инцидент с кроликом», непродуманно рассказанный им представителям прессы и затем издевательски раздутый журналистами. Произошло следующее. Когда Картер отдыхал в родном городе Плейнсе в августе 1979 г. и отправился на лодке на рыбалку, к нему подплыл зверек, которого называют морским кроликом (он обычно водится в болотах). Президенту показалось, что это опасный хищник, который собирается на него напасть. Он несколько раз отгонял его веслом, чем, собственно, история и завершилась. Но когда он сообщил об этом прессе, у журналистов создалось впечатление, что Картер сильно испугался животного, счел его бешеным, удрал от него. В печати появились сатирические намеки, карикатуры и прочие подобные материалы. Газета «Вашингтон пост» опубликовала передовую статью под заголовком «Банни становится Багзом[9]: Президент атакован кроликом». От частного случая пресса переходила к обобщениям, называя Картера беспомощным и слабым политиком. Тот факт, что подобная мелочь так шумно комментировалась, был показателен для характеристики итогов президентства Картера.
На президентских выборах 1980 г. Картер попытался добиться переизбрания. Он конкурировал с известным республиканцем, бывшим губернатором Калифорнии Рональдом Рейганом, который уже участвовал в президентских выборах 1976 г., но тогда номинирован был не он, а Дж. Форд. Теперь же Рейган в ходе кампании легко обыгрывал Картера. Рейгану было особенно приятно, когда ему удавалось уязвить Картера, который, в свою очередь, не жалел красок, чтобы представить своего соперника исчадием ада. Не приводя никаких доказательств, Картер обвинял Рейгана, что тот является поджигателем войны (это выражение охотно подхватывала пресса СССР, впрочем обвиняя самого Картера в том же). В вопросах внутренней политики основной огонь был направлен на предложения Рейгана сократить госбюджет, уменьшить налоги и расширить права штатов. Картер бил тревогу, утверждая, что это приведет к тяжелейшему экономическому кризису. При этом проводилось различие между понятиями «рецессия», под которой подразумевался застой или незначительное падение производства, и «депрессия», то есть катастрофическое падение производства и связанных с ним областей общественной жизни (невозможность расчетов по долгам, крах банковской системы, массовая безработица, социальные волнения и др.). На подобные обвинения Рейган обычно отвечал не по существу, а используя броские выражения. 1 сентября он, например, выступил на праздновании Дня труда в городе Джерси-Сити, недалеко от Нью-Йорка. В центре внимания прессы осталось только одно выражение, причем принадлежавшее президенту Трумэну, которое Рейган лишь дополнил. Трумэн в свое время иронически говорил: «Рецессия происходит тогда, когда ваш сосед теряет работу. Депрессия происходит, когда работу теряете вы». К этому Рейган добавил весьма оптимистичные для себя слова: «Восстановление происходит тогда, когда работу теряет Джимми Картер».
Позиции Картера резко ослаблял продолжавшийся международный кризис, связанный с захватом мусульманскими экстремистами посольства США в Тегеране. «Посольский кризис» продолжался 14,5 месяца. Во всем мире он рассматривался как свидетельство резкого ослабления влияния США, неспособности американского руководства и лично Картера спасти жизни своих соотечественников.
Посольство было захвачено студентами-экстремистами 4 ноября 1979 г. Они выдвигали ряд требований, из которых главным была выдача иранским властям бывшего шаха, находившегося на лечении в Нью-Йорке. Одновременно была развернута пропагандистская кампания, утверждавшая, что захват посольства осуществлен, чтобы сорвать заговор американского империализма и международного сионизма против Исламской революции. В заложники были взяты 66 человек, из которых были освобождены 13 (афроамериканцы и женщины), а позже еще один человек в связи с болезнью. Власти Ирана вначале отмалчивались, но вскоре заявили о поддержке экстремистов. В ответ Картер объявил о замораживании иранских счетов в банках США, а затем разорвал дипломатические отношения с Ираном и ввел полное экономическое эмбарго.
В руководстве американской администрации шли споры, как следует действовать далее. Госсекретарь Вэнс настаивал на отказе от военного вмешательства, полагая, что ему удастся решить проблему путем переговоров. Видимо, основной расчет Вэнса был связан с тем, что бывшему шаху, по прогнозам врачей, оставалось жить недолго, что после его смерти дело разрешится без особых трудностей. Шах, однако, не умирал. В результате Картер согласился на проведение операции по захвату посольства.
Операция по освобождению заложников провалилась, так и не начавшись. По плану предполагалось осуществить высадку в пустыне и одновременно захватить расположенный неподалеку от Тегерана небольшой аэродром. Но ни то ни другое осуществить не удалось. У части вертолетов, приземлившихся на территории Ирана 24 апреля 1980 г., обнаружились дефекты, в результате которых их пришлось бросить, один из вертолетов столкнулся с самолетом-заправщиком, возник пожар, несколько военнослужащих погибли. В результате операция была отменена, а участвовавшие в ней американцы с огромным трудом покинули Иран.
Смерть шаха 27 июля, а затем начавшаяся война между Ираном и Ираком несколько облегчили переговоры об освобождении заложников, посредниками в которых выступали дипломаты Великобритании и Алжира. Переговоры шли крайне медленно, с перерывами, и влияли на избирательную кампанию, подрывая позиции Картера и его администрации, которых обвиняли в полной государственной импотенции, о чем с немалой обидой писал Картер в своем дневнике.