Он играл роли в примитивных фильмах, читал тексты о боевых традициях и др. Он носил форму младшего офицера, но на полях сражений так и не появился. В конце 1945 г. Рейган был демобилизован, хотя это ни к каким существенным изменениям в его жизни не привело за исключением того, что он продолжал играть второстепенные роли, тогда как его жена становилась все более известной киноактрисой.
Сознавая, что ему вряд ли удастся выйти на первые роли в художественном кино, Рональд все большее внимание уделял общественной деятельности. Он стал активно работать в Гильдии киноактеров, был избран в ее руководство, выступал за соглашение с кинофирмами и даже получил от левых прозвище штрейкбрехера. В начале 1947 г. Рейган был избран председателем гильдии, он переизбирался и позже, вплоть до 1953 г.
Когда осенью 1947 г. Комитет по расследованию антиамериканской деятельности Палаты представителей начал следствие по делу о коммунистической пропаганде в Голливуде, Рейган был приглашен на одно из заседаний в качестве «дружественного свидетеля». Вел он себя осторожно, можно даже сказать, хитро. Он защищал Голливуд, утверждал, что большинство его деятелей настроены антикоммунистически, призывал сохранить в США основы демократии. Он назвал лишь одного прокоммунистически настроенного деятеля — актера и певца Поля Робсона.
В то же время основной вектор начавшейся политической деятельности Рейгана был направлен вправо. Он вошел в состав Совета кинопромышленности, образованного в 1949 г. и включавшего промышленников, актеров и других работников Голливуда. Главная цель этой организации состояла в том, чтобы развенчивать мнение о «городе грез» как об откровенно коммунистическом гнезде. Вскоре Рейган был избран председателем этой организации.
Если перед войной и в годы войны Рейган считался сторонником Демократической партии и президента Ф. Рузвельта, то в первые послевоенные годы его партийная приверженность стала меняться. В 1952 г. он поддержал Д. Эйзенхауэра в качестве кандидата в президенты от Республиканской партии, войдя в группу «Демократы за Эйзенхауэра». Фактически это означало подготовку перехода к республиканцам.
Одновременно изменилось семейное положение. Джейн успешно строила актерскую карьеру, Рональд все активнее занимался общественными делами. Чувства друг к другу охладели, они все чаще проводили время порознь. Положение не изменило усыновление мальчика по имени Майкл, от которого отказалась незамужняя мать. Отношения супругов завершились бракоразводным процессом в 1949 г. Дети остались с матерью, но получили право общаться с отцом. Рональду пришлось уплатить крупные алименты. Начался непродолжительный период холостяцкой жизни Рональда. Вскоре он встретился с актрисой Нэнси Дэвис. Период ухаживаний продолжался более года, и в марте 1952 г. состоялась свадьба. Это был образцовый брак, в котором явно доминировал супруг. Нэнси оставила кинокарьеру. 4 марта 1981 г. Рейган записал в дневник: «Годовщина нашей свадьбы. 29 лет большего счастья, чем любой человек заслуживает». В 1952 г. родилась дочь супругов Патрисия, а в 1958 г. сын Рон. Позже дочь стала киноактрисой и писательницей, а сын вначале выступал в балете, а затем занялся журналистикой; оба они не разделяли взглядов отца и активно участвовали в левых движениях.
Постепенно Рейган убеждался, что работа профсоюзного чиновника не имеет значительных карьерных перспектив. Возвращаться в актерскую профессию было невозможно: ему светили лишь второстепенные роли, а это было не по возрасту — в 1951 г. ему исполнилось 40 лет. Тогда он обратился к телевидению.
В 1954 г. Рональд подписал контракт с «Дженерал электрик» (General Electric Company) на работу в качестве ведущего на ее канале. Он начал выступления как относительно либеральный антикоммунист, а завершил их через восемь лет, находясь на умеренно правом фланге республиканцев. На телеканале он выступал в двух качествах. Он был ведущим «Театра Дженерал электрик», где ставились короткие спектакли, сценарии которых были упрощенными версиями романов, рассказов, пьес, а иногда был и исполнителем. Кроме того, Рейган выезжал в города, где находились предприятия фирмы. Он выступал перед рабочими и служащими, и эти выступления передавались по телевидению. При этом Рональд не только представлял свою телепрограмму, но и произносил речи, отражавшие позицию фирмы по тому или иному вопросу. Он совершенствовал свои ораторские данные, берег голос, так как подчас во время поездок должен был выступать без микрофона 3–4 раза в день. Подчас ему удавалось держать внимание разношерстной аудитории несколько часов подряд.
В поездках Рональд много читал. Большое влияние на него произвела книга Фридриха Хайека «Дорога к рабству» — первый серьезный труд с анализом сущности тоталитарной системы. В книге обосновывались решающие преимущества демократического общества свободного предпринимательства. Логика и выводы Хайека закрепляли в сознании Рейгана представления о системе, которую необходимо было защищать не только в США, но и в масштабах всего мира.
В 1962 г. Рейган объявил о своем присоединении к Республиканской партии и включился в различные избирательные кампании этой партии, пока в качестве агитатора. В том же году «Дженарал электрик» приняла решение о закрытии своего театра, который постепенно начинал надоедать зрителям. Кроме того, руководство объединения стремилось держаться вне политики, и усиливавшиеся консервативные оттенки в выступлениях Рейгана его руководство не устраивали. Формально Рейган оказался безработным. Он, однако, имел достаточно средств, чтобы жить на банковские проценты и доходы от акций. Но такой образ жизни для Рональда был неприемлем. Он все активнее включался в политические баталии. Первая крупная кампания, в которой активно участвовал Рейган, была связана с президентскими выборами 1964 г., на которых конкурировали демократ Л. Джонсон и представитель республиканцев крайний консерватор Б. Голдуотер. Последний предложил Рейгану участвовать в его кампании в качестве представителя «художественных кругов». Планы же самого Рейгана были шире. Он решил использовать кампанию Голдуотера прежде всего для собственного продвижения в политике.
Рональд неоднократно выступал в поддержку Голдуотера, но наибольший отклик получила его речь за неделю до выборов, 27 октября 1964 г. Рейган критиковал политику президента Джонсона, тратившего, по его мнению, массу денег впустую. Оратор утверждал, что над Америкой нависла угроза тоталитаризма, что необходимо максимальное расширение индивидуальных свобод. Такого рода сентенции оказывали влияние на рядовых американцев, нуждавшихся в прямых решениях, не желавших утруждать свои мозговые извилины. При всей поверхностности и напыщенности это была яркая речь человека, который явно владел ораторским искусством. Она прибавила Голдуотеру голоса, хотя не обеспечила ему победу.
Лишь внешне парадоксальным был тот факт, что провал республиканцев на этих выборах стал стартовой площадкой для восхождения Рейгана к высшей власти. Разочаровавшись в Голдуотере, республиканцы искали нового лидера.
В 1966 г. происходили губернаторские выборы в Калифорнии. Имея в виду, что Рейган ранее купил здесь участок земли, на котором создал свое ранчо и поэтому мог считаться жителем штата, группа республиканских деятелей предложила ему выставить свою кандидатуру в противовес демократу Эдмунду Брауну, руководившему администрацией с 1959 г.
После некоторых колебаний Рейган включился в борьбу. Как это часто бывает, соперники не жалели обвинений и обидных сравнений, чтобы добиться успеха. Браун, например, сравнивал Рейгана с «также актером» Бутом, убившим А. Линкольна. Рейган назвал Движение за свободу слова в Калифорнийском университете, поддерживавшее Брауна, «движением за грязное слово» и приписал ему организацию наркотических и сексуальных оргий. Агитация Рональда в сочетании с актерской харизмой и умением свободно держаться на публике сработала в полной мере. На выборах 8 ноября он получил подавляющее большинство голосов и стал губернатором одного из крупнейших и важнейших штатов Америки.
Принеся 2 января 1967 г. губернаторскую клятву, Рейган столкнулся с тяжелым финансовым наследием, оставленным Брауном, который расходовал средства так, что 3-й квартал 1967 г. остался вообще без средств. Рейган принял решение, противоречившее его принципиальным установкам, но оказавшееся единственно возможным, — о разовом повышении налогов при обещании в следующие годы начать их систематическое снижение. Предложение было принято законодателями штата и позволило решить финансовую проблему. Действительно, в следующие годы проводилось осторожное понижение налогов в соответствии с исходными установками губернатора.
Уже в начале губернаторства была сформирована группа советников, которую называли «кухонным кабинетом». В группу в основном входили предприниматели из Калифорнии, люди консервативных взглядов, имевшие немалый опыт в делах бизнеса. У некоторых из них были юридическое образование и политический опыт. Члены «кухонного кабинета» Холмс Таттл, Томас Роу, Джозеф Курс и другие позже останутся советниками Рейгана, когда он станет президентом. Рейган не был близок ни с одним из членов «кухонного кабинета», хотя нередко называл их своими друзьями.
Одной из своих основных задач губернатор считал наведение порядка в университетах штата, где в связи с войной во Вьетнаме развивалось протестное движение, все более охватывавшее внутренние проблемы, в частности свободу студенческого самовыражения, вплоть до публичного секса и употребления наркотиков. По отношению к движению хиппи, внешне аполитичному, Рейган проявлял презрение.
Угрозами резкого сокращения финансирования он добился замены руководства Калифорнийского университета в Беркли, которое считал сочувствовавшим «новым левым». В мае 1969 г. в Беркли произошли студенческие волнения, подавленные полицией. Были раненые, арестованы и оштрафованы несколько сотен человек. Рейган понимал, что это снижает его популярность в молодежной среде. Он пытался ее восстановить, в том числе нетривиальными способами. Как-то он получил письмо от солдата-новобранца, просившего губернатора от его имени поздравить по телефону его жену с первой годовщиной свадьбы. Вместо звонка Рейган отправился к молодой женщине с огромным букетом роз. Эта история пошла «по городу и миру», увеличивая популярность губернатора. В ряде случаев он посылал нуждавшимся пособия из собственных средств. Получатели денег на всю жизнь сохраняли погашенные чеки как сувениры.