В 1968 г. Рейган выдвинул свою кандидатуру в президенты. Однопартийцы рассматривали его как одного из лидеров консервативного крыла, имея в виду прошлую агитацию за Голдуотера, хотя его действительные позиции были ближе к центру. В результате съезд республиканцев выдвинул кандидатом не его, а Ричарда Никсона, который и стал президентом. Рейган остался губернатором.
На своем посту он стремился к проведению разумной политики социального обеспечения. Совместно с легислатурой были выработаны мероприятия по одновременному сокращению числа лиц, получавших пособия, и увеличению сумм, выделяемых наиболее нуждавшимся. После споров с законодателями в 1978 г. Рейган добился значительного сокращения налогов штата на недвижимость и доходы. Торжествовавший губернатор назвал это решение «биллем о правах налогоплательщиков». Опыт Калифорнии во многом служил примером для других штатов.
Уотергейтский скандал и отставка Никсона привели к падению влияния Республиканской партии, но позиции Рейгана в Калифорнии не ослабели. Опросы показывали, что его рейтинг даже несколько вырос. Рональд считал Форда слабым политиком, случайно оказавшимся на высшем посту. Вступить с ним в соревнование в 1976 г. становилось делом его чести, не лишенным шансов на успех.
Объявив о своем предстоящем участии в выборах 1976 г. почти за полтора года до них, Рейган проводил активную кампанию. Однако на предвыборном съезде республиканцев в Канзас-Сити Форд, использовав свое влияние и закулисные ходы, смог незначительно опередить соперника и был выдвинут кандидатом, но потерпел поражение на выборах от демократа Дж. Картера.
Провалы Картера и во внутренней, и во внешней политике привели к тому, что Рейган стал рассматриваться как наиболее вероятный кандидат на выборах 1980 г. Он выступал с многочисленными статьями, отнюдь не носившими научного характера, но содержавшими более или менее трезвую характеристику внутреннего и международного положения США. Он призывал республиканцев к сплочению на базе умеренно консервативной платформы. В то же время Рональд сохранял воинственную риторику, особенно в призывах к сокращению вашингтонской бюрократии. Он писал, например: «Правительство должно наконец закрыть свои двери; если все бюрократы уберутся через мраморные вестибюли, граждане этой страны будут совсем недолго скучать по ним и даже, возможно, не заметят их ухода».
О своем новом вступлении в борьбу за власть Рейган объявил 13 ноября 1979 г. в торжественной обстановке в знаменитом нью-йоркском отеле «Уолдорф-Астория». Он проводил кампанию под лозунгом сплочения Республиканской партии, в которой шли ожесточенные споры между либеральным крылом и неоконсерваторами. Основным соперником для Рейгана стал бывший директор ЦРУ и член Палаты представителей Джордж Буш. В полемике с Рейганом, однако, Буш спасовал, на первичных выборах в основном впереди был Рейган. Повышению его шансов невольно способствовал Картер своими непродуманными заявлениями, в частности о том, что неблагоразумно вручать судьбу страны в руки актера-ковбоя. Советники Рейгана немедленно использовали образ ковбоя, чтобы представить Рональда выходцем из народа, из американской глубинки. Напечатали листовку «Америка — страна Рейгана», на которой он был изображен в ковбойской шляпе.
Съезд Республиканской партии состоялся 14–17 июля в промышленном Детройте. Кандидатура Рейгана на президентский пост оказалась единственной. В качестве кандидата в вице-президенты вначале намечался Форд, но он предъявил повышенные требования, названные Рейганом «сопрезидентством». Тогда второй пост был предложен бывшему сопернику Бушу, который сразу же принял предложение.
Развернувшаяся затем борьба с кандидатом Демократической партии президентом Картером показывала, что положение постепенно менялось в пользу Рейгана. Политические наблюдатели отмечали свойственные ему уверенность и оптимизм. В своих выступлениях Рейган подчеркивал необходимость максимального сокращения вмешательства государства в экономику. Вопроса о гражданских правах он не касался детально, заявляя лишь, что они являются незыблемой основой американского общества. Социальные программы он считал необходимым сохранить лишь в тех пределах, когда нужда в помощи была действительно доказанной. Республиканский кандидат заявлял о необходимости не допустить ядерной войны, подчеркивая, что главным инструментом сохранения мира является наращивание вооруженных сил США.
На выпущенном избирательным штабом республиканцев плакате красовалась улыбающаяся физиономия кандидата и провозглашалось: «Рейгана — в президенты! Сделаем Америку снова великой!» Эти слова повторялись на других плакатах и стали лейтмотивом всей кампании.
Позиции Картера все более ослаблял «посольский кризис», который Рейган использовал в максимальной степени, все резче обвиняя Картера в беспомощности и импотенции. В единственном туре дебатов перед телекамерами 28 октября Рейган выглядел более уверенным и решительным, чем его противник.
На выборах 4 ноября кандидат республиканцев добился победы. Избранный президентом почти в 70 лет, Рейган не собирался менять привычки и перегружать себя. Когда через несколько дней он ворчливо сказал одному из помощников, что его разбудили слишком рано, а тот ответил, что вскоре придется подниматься еще раньше, Рейган прочитал целую лекцию о соблюдении положенного рабочего дня.
В своей инаугурационной речи 20 января 1981 г. Рейган особо подчеркнул необходимость единства нации. Новому президенту повезло. Как раз в дни, предшествовавшие инаугурации, завершились секретные переговоры об освобождении американских заложников в Тегеране. Это произошло именно 20 января, примерно через час после речи Рейгана. Заложники были освобождены за крупный денежный выкуп (это держалось в секрете и стало известно только в 2014 г.). На первом торжественном балу в честь инаугурации Рейган прежде всего подошел к микрофону и сообщил о радостном событии. Журналисты бросились к телефонам. 27 января состоялся прием бывших заложников и их родных в Белом доме. Рейган заявил: «Пусть террористы знают, что при повторении их злодеяний нашим ответом будет быстрое и полновесное возмездие».
Для проведения обещанной новой политики необходим был квалифицированный штат. Президент, как и раньше, считался с членами «кухонного кабинета», некоторые из них получили ответственные посты. Пост госсекретаря занял генерал Александр Хейг, ранее являвшийся помощником Никсона. Хейг считался «ястребом», и почти тотчас начались его стычки с более умеренным секретарем по обороне Каспаром Вайнбергером. В целом Рейган укомплектовал штат Белого дома и состав правительства сравнительно опытными чиновниками, которым доверял и предоставил широкие права в решении текущих дел в соответствии с его общими установками, почти не вмешиваясь в конкретику проводимых мероприятий.
Через два с лишним месяца, 30 марта 1981 г., на Рейгана было совершено покушение. Он выходил из здания гостиницы «Хилтон» в Вашингтоне, где встречался с представителями профсоюза строительных рабочих, когда раздались выстрелы. Стрелял 26-летний Джон Хинкли, одержимый страстной любовью к актрисе Джоди Фостер и решивший привлечь ее внимание поступком, подобным тому, который привел к пресловутой славе Герострата. Стрелял полупомешанный студент плохо. Лишь одна из шести пуль, срикошетив от стенки лимузина, пробила Рейгану грудь и застряла в легком.
Врачи госпиталя университета имени Вашингтона, куда был доставлен раненый, вначале опасались за его жизнь, но операция прошла успешно, Рональд быстро пошел на поправку и вскоре вернулся к обязанностям президента. Дж. Бушу даже не пришлось временно брать на себя какие-либо функции. Хинкли был признан умалишенным и провел следующие 35 лет жизни в соответствующем учреждении, он был освобожден в 2016 г. и поселился в штате Вирджиния при условии регулярного осмотра психиатрами.
После покушения руководство Секретной службы усилило охрану президента и других высших руководителей. Она старалась не допускать появления Рейгана на открытых площадках, в ряде случаев обязывая его надевать бронежилет.
Президент сожалел, что из-за ранения не смог присутствовать на встрече астронавтов Джона Янга и Роберта Криспена, которые впервые вернулись с космической орбиты не в спускаемой кабине, а в аппарате «Спейс шаттл» (Space Shuttle) — космическом корабле многоразового использования. Но в целом Рейгану повезло в очередной раз: триумфальное возвращение астронавтов состоялось именно в начале его правления.
Особое внимание после вступления на должность президента Рейган уделял экономике, состояние которой было не из лучших. Постепенно для обозначения комплекса мер, принятых его администрацией с целью сохранить ведущее положение США в мировой экономике, стал все шире применяться термин «рейганомика» (вначале слово брали в кавычки, но вскоре оно превратилось в экономическое понятие).
Основой рейганомики являлась теория предложения. Согласно ей, экономический рост может быть стимулирован ослаблением барьеров для производства продукции и предложения ее в качестве товаров и услуг. Сторонники теории утверждали, что снижение налоговых ставок в действительности приведет не к снижению сбора налогов, а к их увеличению в результате расширения производства и более добросовестной уплаты налогов. Принятое вскоре после прихода Рейгана к власти налоговое законодательство 1981 г. сократило максимальный налог на прибыль с 46 до 34 %, а максимальный налог на недвижимость и незаработанный доход (в частности наследство) — с 70 до 50 %. Вместо сложной шкалы были введены две ставки: 15 и 29 % для доходов ниже и выше 30 тыс. долларов. Эти мероприятия были выгодны всем, включая средний класс — основу американского общества.
Впрочем, из среды левых кругов раздавались вопли возмущения. Демократическая партия попыталась развернуть в прессе кампанию против президента, обвинив его в жестокости и в том, что он не заботится о своем народе, в частности о детях. Начатая кампания скоро заглохла, так как разжечь недовольство при ее помощи не удалось.