Буш вел избирательную кампанию энергично, вступив в нее раньше большинства других кандидатов. Он ездил по стране, побывал на нескольких сотнях собраний и митингов на улицах и площадях. На первичных выборах он добился победы в важных штатах Пенсильвания и Мичиган. Успехи ослабили напор Буша, который вначале опережал других кандидатов. Однако по мере развития кампании основным соперником становился Рейган, который постепенно смягчил свои позиции, сделав упор на необходимости сплочения партии. Буш, однако, не придал этому серьезного значения. Он не полемизировал по существу с предложениями Рейгана о значительном уменьшении налогов, заявив, что это — «экономика вуду».
Рейган и Буш оказались основными соперниками. В этих условиях штаб Рейгана предложил провести дебаты кандидатов перед праймериз в Нью-Гемпшире: обычно кандидат, победивший на них, получал партийную номинацию. Буш принял предложение, полагая, что полемика будет один на один. Однако Рейган пригласил в зал и других кандидатов. Не ожидавший этого Буш растерялся, пытался спорить, но в ответ на резкие выпады Рейгана произносил лишь общие фразы. Один журналист писал, что он выглядел, «как маленький мальчик, которого выгнали со дня рождения, куда он пришел без приглашения». Победа Рейгана в Нью-Гемпшире предопределила его номинацию, уже в мае 1980 г. Буш отказался от продолжения борьбы, а после того как Дж. Форд отклонил предложение о выдвижении на вице-президентский пост, Рейган предложил эту должность Бушу, который охотно согласился без каких-либо условий. Подтверждалось мнение многих обозревателей, что положение второго лица, добросовестного исполнителя воли руководства было для Буша более подходящим.
Став вице-президентом, Джордж Буш поселился в новой резиденции в районе вашингтонской обсерватории примерно в двух милях от Белого дома, где он бывал лишь по вызову Рейгана, в основном с докладами о заседаниях Сената. Он также выполнял представительские функции, в частности представлял США на похоронах руководителей других стран. Именно в этом качестве он ездил в Москву во время «пятилетки пышных похорон» престарелых генсеков. При этом дипломатических переговоров он не вел, но после похорон Ю. В. Андропова передал новому руководству СССР от имени Рейгана «надежду на развитие диалога и сотрудничества, которые приведут к более конструктивным отношениям между обеими странами».
Когда 30 марта 1981 г. на Рейгана было совершено покушение, Буш находился в Техасе. Он немедленно вылетел в Вашингтон. Встречавшие его на правительственной авиабазе Эндрюс чиновники предложили Бушу пересесть на вертолет, который доставил бы его прямо на лужайку Белого дома, но он отказался, заявив, что на территории Белого дома может совершать посадки только президент. Вскоре Рейган пришел в себя и заявил, что нет необходимости передавать полномочия, но поведение Буша произвело на президента хорошее впечатление. С этого времени дважды в месяц Рейган обедал с Бушем в Белом доме. С согласия президента Буш неоднократно, но неохотно давал интервью, отстаивая правильность каждого политического шага своего руководителя. В то же время он не проводил пресс-конференций, на которых мог оказаться в неловком положении.
Столь лояльное поведение Буша предопределило его повторное выдвижение на вице-президентский пост в 1984 г. Впрочем, на этот раз Буш хотя и был избран вместе с Рейганом, можно сказать, проиграл выборы, причем женщине, Джеральдин Ферраро, баллотировавшейся на пост вице-президента вместе с кандидатом от демократов Уолтером Мондейлом. Она откровенно издевалась над Бушем, заверяла, что она «прямо тронута» тем, что он осмеливается учить ее основам внешней политики и, хотя и имела юридическое образование, вела полемику на крикливых тонах, без фактических аргументов, что становилось обычным для демократических кандидатов. Она повторяла, что представляет «рабочий район» Нью-Йорка Квинс, тогда как Буш — выходец из аристократии.
Во время второго президентства Рейгана Бушу все же пришлось выступать в качестве исполняющего обязанности президента, когда в июле 1985 г. Рейгану делали операцию и он находился под наркозом. Впрочем, продолжалось это всего восемь часов.
Во время расследования дела «Иран-контрас» Буш отказывался каким бы то ни было образом комментировать события, заявляя журналистам, что он «совершенно не в курсе этого дела». Насколько это соответствовало истине, неизвестно, но, скорее всего, его действительно не информировали о тайных операциях. Правда, в своем дневнике он записал: «Я один из немногих людей, которые полностью знали все детали» этого дела. Но создается впечатление, что эти слова предназначались для будущих читателей дневника и не отражали реальную ситуацию.
Уже с середины второго президентства Рейгана и по согласованию с ним Буш начал готовиться к выборам 1988 г. Во всяком случае, уже в начале 1987 г. пресса рассматривала его как наиболее вероятного кандидата. Правда, в Республиканской партии выдвигались и другие кандидаты. Наиболее вероятным соперником Буша считали сенатора от штата Канзас Роберта (Боба) Доула, который занимал позицию между консервативным и либеральным крылом партии. Вначале Буш выступил неудачно, но затем стал опережать Доула. Очевидцы считали, что это произошло после того, как в Нью-Гемпшире, где ранее Буш оказался побежденным, он провел дебаты с Доулом, которого перед этим без доказательств обвинял в злоупотреблениях при сборе средств на проведение кампании и в намерении в случае победы повысить налоги. Во время встречи, которая транслировалась по всей стране, разгоряченный Доул злобно бросил: «Прекратите лгать по поводу моих действий!», — на что Буш в ответ только пожал плечами. Он явно научился правильному поведению.
На предвыборном съезде республиканцев в Новом Орлеане Джордж Буш был выдвинут единогласно в 1-м туре. Многих делегатов, правда, удивило, что он взял в напарники малоизвестного сенатора из Индианы Джеймса (Дэна) Квейла, но более опытные политики разъяснили, что кандидат в президенты намерен иметь такого напарника, который бы не вмешивался в дела, подобно тому как сам он вел себя при Рейгане. Выступая 18 августа с речью о принятии номинации, Буш произнес слова, которые были во время кампании восприняты избирателями положительно, но позже сыграли немалую роль в том, что на следующих выборах Буш потерпел поражение. Он произнес: «Прочитайте по моим губам: никаких новых налогов». Это выражение стало своего рода лейтмотивом кампании, которая велась против кандидата демократов губернатора Массачусетса Майкла Дукакиса. В остальном кампания проводилась во имя сохранения того, что Буш называл «традиционными американскими ценностями» — право на владение стрелковым оружием, христианские молитвы в школах (при том, что церковь была отделена от государства), крайнее ограничение права на аборты.
Предвыборную борьбу современники называли одной из наиболее грязных в американской истории. Буш не жалел темных красок для характеристики деятельности Дукакиса в Массачусетсе, вплоть до того, что голословно обвинил его в загрязнении гавани Бостона. Распространялись слухи, что Дукакис когда-то лечился от психиатрического заболевания. В свою очередь, кандидат демократов обвинял Буша во всех смертных грехах, было изобретено одно из первых в современной американской истории сексуальных дел: Буша обвинили, что он заставил одну из сотрудниц своего штаба вступить с ним в интимную связь. Хотя эта дама отрицала факт, слухи о нем были растиражированы прессой.
На выборах 8 ноября, Буш добился победы. Он получил 48,9 млн голосов (53,4 %) и 426 голосов в коллегии выборщиков (против 111 y Дукакиса).
Джордж Буш пришел к власти в тот период, когда мир кардинально менялся. В СССР шла «перестройка», углублялся внутренний кризис, и некогда могучая держава стояла на грани распада. Подписанные в предыдущие годы договоры и соглашения Рейгана и Горбачева сулили переход от холодной войны к мирному взаимовыгодному и даже дружественному сотрудничеству.
Буш объявил себя последователем Рейгана, и именно так его воспринимало большинство американцев. В отличие от ряда своих предшественников новый президент опирался не столько на аппарат Белого дома, сколько на правительство. Наиболее близким к нему стал назначенный им на пост госсекретаря старый знакомый по Техасу Джеймс Бейкер. Этот юрист и политолог вырос в привилегированной семье из Хьюстона, неоднократно помогал Бушу во время избирательных кампаний, имел опыт работы в правительстве, будучи одно время заместителем секретаря по вопросам торговли. Особенно важно было то, что он был руководителем Администрации президента Рейгана, а затем был секретарем казначейства. В этом качестве он приобрел и дипломатический опыт, ведя переговоры с представителями ведущих европейских держав и Японии о соотношении доллара и валют этих стран. Из других министров наибольшим влиянием пользовался Ричард (Дик) Чейни, возглавивший Департамент обороны. Служивший ранее в администрациях Никсона и Форда, он при Рейгане в основном осуществлял связь между Белым домом и Капитолием, являясь руководителем созданного для этой цели Комитета республиканской политики.
Бушу достался в наследство от Рейгана и целый ряд серьезных проблем. Главной из них был финансовый дефицит: за 10 лет дефицит госбюджета утроился, достигнув в 1990 г. 220 млрд долларов. В ряде выступлений новый президент повторял, что Америка не может считаться мировым лидером, если она не справится со своими финансовыми проблемами. Однако трудность состояла в том, что на выборах 1988 г. большинства в обеих палатах Конгресса добились демократы. В Палате представителей они располагали 260 местами (республиканцы имели 175 мест), в Сенате было теперь 55 демократов (45 республиканцев). Обе фракции выступали за ликвидацию дефицита бюджета, но пути к этому видели прямо противоположные. Республиканцы требовали существенного сокращения государственных расходов, в частности значительного уменьшения числа сотрудников органов исполнительной власти. Демократы выступали за повышение налогов, причем исключительно на лиц и бизнес с высокими д