В то же время многие американцы и граждане других стран вспоминают о Клинтоне не столько как о государственном деятеле, сколько как о легкомысленном дамском угоднике, который чуть было не попал под импичмент из-за своих сексуальных похождений. Клинтон известен также тем, что он мог впервые в американской истории оказаться мужем президента США (во время предвыборной кампании его жены Хиллари серьезно обсуждался вопрос, как следует называть мужа женщины-президента: первый супруг или как-то иначе).
Родившийся в городке Хоуп, штат Арканзас, мальчик по имени Уильям Джефферсон Блайт III, которого обычно называли Биллом, потерял отца еще до своего рождения. Уильям Джефферсон Блайт-младший был разъездным торговцем средней руки и погиб в автомобильной катастрофе за три месяца до рождения сына. Он был человеком со странностями и женился на будущей матери Билла в 1943 г., скрыв, что уже был женат третьим браком, что выяснилось уже после его гибели. В результате брак был признан недействительным, и мать Билла Вирджиния вернула себе девичью фамилию Кэссиди. Оставив ребенка своим родителям, которые владели небольшим овощным магазином, Вирджиния отправилась в Новый Орлеан, чтобы получить там среднее медицинское образование. Почему она не нашла школу по подготовке медсестер поближе к дому, неизвестно, скорее всего, Вирджиния просто стремилась чувствовать себя посвободнее.
Возвратилась она в Хоуп только в 1950 г. и вслед за этим вышла замуж второй раз за Роджера Клинтона, который занимался торговлей автомобилями в Хот-Спрингсе в том же штате. Второй брак был неудачен, как и первый. Отчим, усыновивший Билла и давший ему свою фамилию, был пьяницей и в состоянии опьянения оскорблял жену и часто ее поколачивал. По воспоминаниям Билла, ему не раз приходилось заступаться за матушку, хотя в чем именно это заступничество заключалось, он не рассказывал. Судя по тому, как прошли детские годы Билла, к нему отчим относился прилично.
В Хот-Спрингсе Билл окончил начальную, а затем среднюю школу. Он увлекался музыкой, научился играть на саксофоне и стал участником школьного джаза. Однако особых способностей на поприще музыки он не проявил, хотя в качестве любителя продолжал играть на саксофоне, в том числе и когда стал президентом. Какое-то время Билл собирался получить медицинское образование, однако, как он признавался в своей автобиографии, от этого отказался, понимая, что хорошим врачом стать не сможет.
Уже на школьной скамье Билл заинтересовался политикой, сочтя, что в этой области сможет добиться успеха. В старших классах школы он уже решил, что станет юристом, так как эта специальность являлась на протяжении столетий самым надежным мостиком к карьере политика. Как школьный общественник 17-летний Билл вместе с другими учениками в 1963 г. был отобран в состав юношеской делегации, которая посетила Белый дом и общалась с президентом Дж. Кеннеди. В следующем году, окончив школу, получив стипендию и заняв деньги, Клинтон смог поступить в престижный Джорджтаунский университет (Вашингтон), где по совету преподавателей избрал в качестве специализации международные отношения, естественно, включая международное право. В университете Билл избирался президентом своего курса, числился в студенческих братствах. Он познакомился с сенатором от штата Арканзас Уильямом Фулбрайтом и одно время работал у него клерком, познакомившись с нравами и обычаями Конгресса. Опытный и известный политик Фулбрайт был в 1959–1974 гг. Председателем Комитета Сената по международным отношениям, был автором программы студенческого обмена с другими странами, которую назвали его именем. Сенатор был демократом, и это в значительной степени предопределило партийный выбор Клинтона.
Окончив университет в 1968 г., Клинтон как успешный студент получил право продолжить специализацию в Оксфордском университете в Англии. Но в 1969 г. он получил уведомление о необходимости явиться на призывной пункт. Хотя Клинтон прервал занятия и учебу не завершил, в 1994 г., когда он стал президентом, университет присвоил ему почетную научную степень за «его неутомимые усилия в пользу мира во всем мире».
Служить в армии, тем более отправляться во Вьетнам, молодой человек не собирался. Еще в Лондоне он участвовал в демонстрациях против Вьетнамской войны. К экстремистам, сжигавшим флаги США и поджигавшим автомобили, он не присоединился, но на митингах выступал активно. Вернувшись в США, Билл приложил все усилия, чтобы то ли получить отсрочку, то ли попасть в такое подразделение, которое ни при каких обстоятельствах не могло быть направлено во Вьетнам. Сначала он записался в группу по подготовке офицеров резерва при университете штата Арканзас, а затем добился отчисления из нее на том основании, что занимает антивоенную позицию. В конце концов Клинтона все же признали подлежащим призыву, но он получил номер очередности 311, что фактически гарантировало, что его не заберут: последний юноша, призванный в Арканзасе, имел номер 195. Полковник Юджин Холмс, занимавшийся в те годы призывом в армию в Арканзасе, позже утверждал, что Клинтон пытался избежать призыва и не желал надевать военную форму. Во время избирательной кампании 1992 г. он даже опубликовал заверенное нотариусом свидетельство. Видимо, так и было. Позже Клинтон многократно пытался обосновать свой отказ служить в армии высокими идейными соображениями, а это было явным лицемерием.
В 1969 г. Клинтон поступил в юридическую школу Йельского университета. В 1973 г. он защитил научную работу, которую позже называл докторской диссертацией. Однако в архивах Йельского университета нет каких-либо материалов о таковой диссертации. По всей видимости, это была какая-то другая работа — дипломная или магистерская, а докторскую степень Клинтон присвоил себе сам «для солидности». Возможно, Клинтон пытался спекулировать тем, что по окончании юридической школы всем выпускникам присваивалось звание «доктор права», которое не является ученой степенью.
Во время обучения в Йеле в 1971 г. Билл познакомился со студенткой Хиллари Родэм из штата Иллинойс, отец которой занимался малым бизнесом в текстильной промышленности. Активная и преуспевающая девушка, Хиллари до университета окончила колледж, где специализировалась в области политологии, а теперь продолжала высшее образование в области юриспруденции. Билл и Хиллари стали встречаться, а затем и жить вместе. Окончив юридическую школу на год раньше Билла, Хиллари работала в Фонде защиты детей и в аппарате Юридического комитета Палаты представителей.
В 1972 г. Билл и Хиллари несколько месяцев провели в Техасе, где участвовали в президентской избирательной кампании демократа Джорджа МакГоверна. Билл установил полезные связи с местными политиками, в частности с будущим мэром Далласа Роном Керком, будущим губернатором Техаса Энн Ричардс и, что особенно важно, с телевизионным режиссером Стивеном Спилбергом.
По окончании университета Клинтон отправился в родной штат Аризона, в его столицу Литтл-Рок, где в 1975 г. состоялась его свадьба с Хиллари Родэм. В 1980 г. у них родилась дочь Челси, которая через годы получит образование в Стэнфордском университете, станет историком, но, выйдя замуж, займется в основном общественной деятельностью, главным образом участвуя в агитационных кампаниях своих родителей. Правда, она считается корреспондентом информационного агентства Эн-Би-Си, получая немалое жалованье в 600 тыс. долларов в год.
Билл Клинтон был принят на работу в университет штата Арканзас, главный кампус которого находится в Файетвилле, и вскоре получил должность профессора. На должность преподавателя в университет была зачислена и Хиллари, но через некоторое время она оставила преподавание и поступила в юридическую фирму. Собственно говоря, и сам Билл не видел свое будущее в преподавании: университет был для него лишь стартовой площадкой для рывка в политику. Уже в 1974 г. он неудачно выдвинул свою кандидатуру в Палату представителей Конгресса США, а в 1976 г. был избран на важный пост генерального прокурора штата Арканзас. Через два года, заручившись поддержкой местной парторганизации демократов, он принял участие в выборах губернатора и добился победы. Во время избирательной кампании против республиканца богатого фермера Линна Лоува он энергично требовал повышения местных налогов на крупные состояния, заявлял об опоре на бедноту и требовал проведения референдума по вопросу об ограничении влияния крупных собственников на политику. Эта в значительной степени демагогическая риторика обеспечила Клинтону победу, правда, незначительным большинством.
Клинтон стал губернатором в возрасте 32 лет, а выглядел еще более юным. Пресса назвала его «мальчишкой-губернатором». Почти сразу обратили внимание на активное участие в руководстве штатом Хиллари: она вмешивалась в административные дела, особое внимание уделяя вопросам здравоохранения. Сам же Билл занимался в первую очередь дорожной сетью: ремонтом, строительством подъездных путей и др. Переизбраться в 1980 г. Клинтону не удалось, но через два года он вновь возглавил штат и на этот раз сохранял свой пост десять лет, причем чтобы избежать новых неудач, он в 1986 г. провел через легислатуру решение о продлении губернаторского срока с двух до четырех лет.
Как политик Клинтон занимал центристские позиции. Он стал одной из ведущих фигур в группе новых или умеренных демократов, которая стала формироваться в конце 80-х гг. после того, как демократы в третий раз потерпели поражение на президентских выборах. Группа была представлена Советом демократического лидерства, к которому примкнули некоторые конгрессмены и руководящие деятели штатов, включая Клинтона. Некоторое время Билл даже был председателем совета, и по его предложению в 1990 г. был основан журнал «Новый демократ» (The New Democrat). Новые демократы объявили, что основой их идеологии является неолиберализм в духе Маргарет Тэтчер и Рональда Рейгана. Хотя республиканцы упрекали Клинтона и его сторонников в том, что они используют «краденые лозунги», те отвечали, что их не волнует, какая партия стоит у власти. Важно, мол, какая проводится политика. Предлагаемые меры должны были распространяться прежде всего на экономику, включая частичную дерегуляцию, приватизацию (и реприватизацию тех отраслей и предприятий, которые оказались в собственности государства), уменьшение государственных расходов на экономику и свободное развитие частного сектора в области производства и торговли. В то же время новые демократы выступали в пользу полного сохранения велфера, явно рассматривая эту сторону политики как средство удержать и расширить число своих сторонников.