Активные выступления Клинтона принесли ему известность, а в 1986–1987 гг. он являлся председателем Национальной ассоциации губернаторов. Вместе с тем по рекомендации советников и по настоянию жены, которая чутко улавливала настроения общества, Клинтон в середине 80-х гг. объявил главной своей задачей реформу запущенной образовательной системы. Он провел решение о создании в штате Комитета по образовательным стандартам, который возглавила его жена. Комитет вместе с представителями школьной общественности и родительскими организациями разработал комплекс мер, который с большим трудом удалось в сентябре 1983 г. провести через Генеральную ассамблею штата. Предусматривалось расширенное финансирование школ (за счет повышения налогов на продажи), обучение рабочим профессиям, меры поощрения талантливых школьников, введение курсов по выбору учеников, проведение экзаменов по проверке компетентности педагогов. На практике далеко не все объявленные меры реально осуществлялись. Уровень подготовки в общественных школах штата, как и в других районах страны, оставался невысоким. Однако сама инициатива губернатора, который, как отмечалось в прессе, буквально сражался за интересы детей рядовых граждан, обеспечила ему популярность.
Расследования, начавшиеся в конце 80-х гг., показывали, что семья Клинтон не была столь уж чиста перед американским законодательством. Оказалось, что еще в 1978 г. Билл и Хиллари вложили средства в компанию «Вайтвотер» (White water Development Corporation), купившую крупный участок земли на берегу реки Вайт в горной местности неподалеку от Литтл-Рока. Здесь было начато строительство дачных домиков для сдачи их в аренду отдыхающим из северной части страны. Внезапно компания объявила о банкротстве, а Клинтоны сообщили, что потеряли некую сумму денег (она менялась в различных показаниях). В связи с тем, что юристы стали подозревать Клинтонов и других собственников компании в финансовых махинациях, было начато расследование. Велось оно почти два десятилетия, то прекращаясь, то возобновляясь. Бесспорно было установлено, что Клинтон, будучи губернатором Арканзаса, скрыл от финансовых органов часть доходов (став президентом, он вынужден был погасить соответствующий долг). Иные преступные действия президентской четы установить не удалось, тогда как другие собственники «Вайтвотера» получили различные сроки тюремного заключения. В связи с давностью событий расследование дела в конце 90-х годов было прекращено. По всей видимости, грамотные в юридическом отношении Клинтоны смогли представить себя следователям в благоприятном виде. Во всяком случае, со времени начала расследования дела «Вайтвотер» политические противники Клинтона аргументированно ставили под сомнение «чистоту его политической души», доказывая, что он не останавливается перед прямым обманом.
Слухи о том, что Клинтон будет баллотироваться в президенты, возникли уже в 1988 г. Тогда, однако, Билл пришел к выводу, что он еще не имеет достаточной национальной известности и от выдвижения отказался. В то же время он выступил на национальном съезде Демократической партии с большой речью в пользу М. Дукакиса, показав себя умеренным деятелем и реальным лидером новых демократов. В 1992 г. он вступил в предвыборную борьбу как один из признанных лидеров умеренного крыла Демократической партии. Правда, на первичных выборах в начале года он победы не добился. Отчасти это было связано с тем, что как раз в это время стали появляться первые сведения о супружеской неверности Клинтона. Оказалось, что свою супругу Билл рассматривал скорее как делового партнера и товарища по партии. У политика была ярко выражена особенность, столь мешавшая успешному продвижению, — любовь к прекрасному полу.
В том году достоянием гласности стали сведения о его связи с тележурналисткой Дженнифер Флауэрс, которая заявила, что в течение 12 лет была любовницей Билла, забеременела от него и по его требованию сделала аборт. Клинтон нанял адвоката, постаравшегося доказать, что имеет место шантаж. Было объявлено, что представленная Дженнифер магнитофонная запись смонтирована. При помощи Хиллари, которая заявила, что все сплетни предназначены, чтобы скомпрометировать мужа перед выборами, Билл смог отбиться от обвинений. Он выступил вместе с женой в телевизионной передаче «60 минут» и смог привлечь зрителей на свою сторону. Они поверили, что он и его жена говорят правду: они признали, что в их браке были проблемы, но теперь они их успешно преодолели. Казалось, все закончилось удачно, но вот через шесть лет Клинтон был вынужден признать, что состоял с Дженнифер в связи, а Дженнифер выпустила книгу «Страсть и предательство», в которой подробно рассказала об интимных отношениях с президентом.
Клинтону, наконец, удалось добиться ряда побед на первичных выборах, в том числе в таких важных штатах, как Флорида и Техас, но главное — в Нью-Йорке и в других северо-восточных штатах. В ходе праймериз на Клинтона обрушились новые, страшные для политика того времени обвинения — что в молодости он курил марихуану. Не мудрствуя лукаво, «красавчик Билл», как его называла республиканская пресса, заявил, что он действительно пробовал наркотик, «но не вдыхал». И снова зрители умилились откровенности кандидата: ему вновь все сошло с рук.
Предвыборный съезд демократов состоялся 13–16 июля 1992 г. в Нью-Йорке. Клинтон был выдвинут уже в 1-м туре, кандидатом в вице-президенты стал сенаторот Теннесси Эл Гор, готовый, как цинично говорила Хиллари, «быть посыльным на очередных похоронах». В своей речи на съезде Клинтон обвинил республиканскую администрацию в кризисных явлениях и пообещал добиться уменьшения различий между богатыми и бедными, не прибегая к экстраординарным мерам. Этого же курса он придерживался в полемике с Дж. Бушем. После того как во время одного из выступлений Буш вроде бы случайно посмотрел на часы, когда ему задали вопрос об экономическом положении страны, Клинтон стал многократно обыгрывать этот жест под смех аудитории.
На выборах 3 ноября Клинтон добился победы. Аналитики поражались тому, как изменились США: то, что раньше предопределило бы поражение кандидата на выборах (супружеская неверность, наркотики, уклонение от призыва), теперь выглядело чуть ли не преимуществом. Американское общество явно уходило от традиционных ценностей.
Во время инаугурации Клинтон акцентировал внимание на смене поколений, приходе к власти «бэби-бумеров» — тех, кто родился после Второй мировой войны. Обещания нового президента сократить безработицу, провести коренную реформу здравоохранения в пользу малоимущих, уменьшить расходы на оборону и сократить налоги на средние слои при увеличении обложения наиболее богатых произвели впечатление на общество. Клинтон заискивал перед теми американцами, которые считали, что не они должны что-то своей стране, а государство должно взять на себя заботу о них. По существу, это был отказ от рейганомики.
Формирование правительства проходило долго и хаотично, с рядом переназначений и даже скандалов. Негодование оппозиции вызвало выдвижение на должность генерального прокурора 40-летней Зоэ Бейрд, которая работала в аппарате Дж. Картера, а затем возглавляла частную фирму. Неожиданно выяснилось, что она находилась под следствием в связи с незаконным наймом на работу нелегальных мигрантов и уклонением от уплаты налогов. Бейрд от поста отказалась, но «осадок остался».
Более или менее удачным было назначение на пост госсекретаря Уоррена Кристофера, который был заместителем руководителя Госдепартамента при Картере. В начале второго президентского срока госсекретарем впервые была назначена женщина — Мадлен Олбрайт, которая перед этим являлась представителем США в ООН. Это, пожалуй, было самое удачное назначение, сделанное Клинтоном: Олбрайт проявила твердость в отстаивании своих намерений и решений, вступала в споры с президентом и обычно добивалась своего. На другие посты были назначены личности второстепенные, которые часто менялись.
Несмотря на все популистские заявления, Клинтону не удалось наладить надежный контакт с Конгрессом, и это при том, что в обеих палатах у демократов было большинство. Уже вскоре его постигла первая неудача — провал реформы здравоохранения, на которой особенно настаивала его жена. Хиллари не была удовлетворена положением первой леди и хотела быть самостоятельным политиком. Билл назначил ее руководителем Комиссии по подготовке изменений в области здравоохранения, где она действовала напролом, не считаясь с законодателями. Ее проект предусматривал обязательное всеобщее медицинское страхование, причем значительная часть расходов ложилась на работодателей. И республиканцы, и демократы в Конгрессе в основном встретили проект недоброжелательно. Против выступила могущественная Американская медицинская ассоциация, посчитавшая, что он приведет к финансовым потерям частных клиник и врачей. Проект похоронили на уровне комитетов. Клинтоны рассчитывали, что протащат закон о реформе после промежуточных выборов 1994 г., но на них демократы потерпели поражение.
Тем временем после кризисного застоя начался значительный рост производства. Это позволило Клинтону поставить себе в заслугу сокращение безработицы, внутреннего и внешнего долга США, а во время второго президентского срока — профицит бюджета.
Вместе с тем уже с первых месяцев пребывания Клинтона в Белом доме начались разного рода мелкие скандалы, связанные с тем, что он использовал власть, чтобы облагодетельствовать связанных с ним лиц — друзей, деловых партнеров и др.
В мае 1993 г. в прессе появились сообщения, что Клинтон без каких-либо объяснений уволил семь сотрудников Белого дома, занимавшихся организацией поездок президента. Отдел был техническим, и его сотрудники работали при любой администрации, независимо от партийной принадлежности. На вопросы прессы последовал ответ, что меры приняты по соображениям безопасности и рекомендации ФБР. Вскоре руководство ФБР заявило, что не имеет к этому никакого отношения. Выяснилось, что просто освобождались хорошо оплачиваемые места для лиц, рекомендованных друзьями Билла и Хиллари. Прежние сотрудники были восстановлены, а репутация Клинтона в очередной раз была подмочена. В прессе даже появился термин «Травелгейт» (от слова