На посту губернатора Буш сосредоточился прежде всего на финансовой проблематике, в частности на налогах. Он провел через легислатуру закон о значительном сокращении налогов на все виды доходов и прибыли, включая наиболее высокие. Несмотря на пророчества демократов, что это приведет к финансовому краху, результат оказался противоположным. Профицит бюджета сохранился, а полученные средства были направлены на укрепление полиции, на борьбу с наркоманией и алкоголизмом, а вслед за этим на повышение заработной платы преподавателей общественных школ. В 1999 г. Буш провел закон, обязывавший энергетические компании частично использовать при поставках энергию, получаемую из возобновляемых источников (солнечная энергия, водные ресурсы, приливы и др.). Для своего времени это было новаторством, и вскоре Техас оказался на 1-м месте в США по данному показателю.
Уже к концу первого срока губернаторства стали поговаривать о возможном выдвижении Буша-младшего на пост президента, а после переизбрания его стали рассматривать как одного из наиболее перспективных кандидатов на выборах 2000 г. Это совпало с намерениями самого Джорджа. Уже в июне 1999 г. он заявил, что будет участвовать в выборах. С самого начала он четко определил, что его кампания не должна быть как-либо связана со взглядами и деятельностью отца. Свою платформу он определил как «сострадательный консерватизм». Понять, что это значит, было нелегко, сам Буш позже объяснял, что он выбрал столь туманное определение, чтобы иметь возможность гибко реагировать на ситуацию. Пытаясь объяснить этот термин, его помощник журналист Майкл Герсон писал, что сущность его состоит в том, что «правительство должно поощрять эффективное внедрение в жизнь социальных услуг, непосредственно не занимаясь этой работой».
В целом Джордж отлично понимал, что сокращение программ велфера, превращение их в институт, которым могли пользоваться только лица, действительно нуждавшиеся в социальной помощи, следовало осуществлять осторожно, ибо разросшийся паразитический класс неизбежно оказался бы единым и агрессивным, как только под угрозу были бы поставлены незаслуженные и не заработанные им блага. Буш предпочитал в предвыборных выступлениях говорить о сокращении налогов, укреплении вооруженных сил, улучшении народного образования. Он часто подчеркивал необходимость, вернуть в Белый дом «честь и достоинство», что, по существу, было прямым выпадом против Клинтона.
Уже в начале 2000 г. Буш, наряду с сенатором Джоном МакКейном, стал основным кандидатом республиканцев. Сын и внук адмиралов, сенатор от штата Аризона с 1987 г., МакКейн был опасным соперником. Во время Вьетнамской войны он служил в ВВС, был сбит под Ханоем, во время приземления с парашютом получил серьезные травмы, был избит вьетнамцами и взят в плен. Когда стало известно о его происхождении, его стали лечить, предложили освобождение, но он отказался, заявив, что отправится на родину только вместе со всеми своими товарищами. В плену он провел более пяти лет. В Палате представителей, а затем в Сенате МакКейн проявил себя «непослушным республиканцем», хотя не был особенно компетентен в социальноэкономических проблемах, нередко выступал невпопад, проявлял грубость и упрямство.
В начале президентской гонки МакКейн, поддерживаемый либеральной частью партии, одержал победу на первичных выборах в нескольких штатах, в том числе в Нью-Гемпшире. Он критиковал консерваторов, прежде всего Буша, назвав его «самозваным лидером». Обе стороны активно использовали грязные технологии. В частности, перед выборами в Южной Каролине, где сохранялось отчуждение между белыми и черными, был распространен слух, что у МакКейна есть внебрачная дочь, рожденная от связи с афроамериканкой. (Слух был вполне основательным в том смысле, что у него была приемная дочь-бенгалка.) Ограничивавшийся лишь общими фразами и лозунгами МакКейн стал проигрывать первичные выборы и в марте 2000 г. отказался от дальнейшего участия в кампании.
Еще до национального съезда республиканцев Буш объявил, что его кандидатом на вице-президентский пост будет Дик Чейни — опытный политик, бывший член Палаты представителей и секретарь по обороне в правительстве Буша-старшего. На этот раз предвыборный съезд Республиканской партии проходил в Филадельфии с 31 июля по 3 августа. Хотя было ясно, что Буша поддерживают большинство делегатов, советники порекомендовали проводить голосование в течение четырех дней по группам штатов, чтобы предвыборный спектакль стал более впечатляющим для населения. Ход оказался удачным. В результате за Буша и Чейни проголосовали 2058 делегатов из 2066. Широко была распропагандирована речь Буша о согласии на номинацию. Он назвал правление Клинтона «двумя сроками политической и военной слабости», указав на отсутствие надежного руководства страной и, главное, на «нехватку достоинства президента и пренебрежение к самому институту президентства». Буш завершил речь словами: «У них нет шансов. У них нет руководства. У нас они есть». Разумеется, однопартийцы на съезде встретили эти слова бурей восторга. Но на самом деле положение было серьезное: демократов поддерживал не только их традиционный электорат, но также масса политически безразличных людей, понимавших, что при их власти у них останутся медикер и другие государственные подачки и льготы, которые при республиканцах могут быть существенно ограничены.
Выдвинутый Демократической партией Альберт (Эл) Гор в основу кампании поставил экономическое процветание США, достигнутое при Клинтоне, обещая дальнейший рост экономики и за этот счет расширение социального вспомоществования всем, кто в нем нуждался. Гор подчеркивал неопытность Буша: утверждал, что руководство отдельным штатом, даже таким крупным, как Техас, не гарантирует успешное управление огромной страной. Буш сосредоточил внимание на необходимости экономить государственные расходы, сократить налоги и реформировать систему социального обеспечения путем ликвидации программ, которые стимулируют отказ от трудовой деятельности. Вместе с этим он подчеркивал традиционные ценности, говорил о необходимости сохранения права на владение и ношение оружия, а также ограничения абортов.
Выборы состоялись 7 ноября. Когда были подсчитаны голоса, оказалось, что за Гора проголосовало большинство американцев, а в коллегии выборщиков победил Буш. Такие случаи в истории США уже бывали, и согласно законодательству исход выборов определяло соотношение голосов выборщиков. За Гора проголосовал 51 млн избирателей (48,4 %), за Буша — 50,5 млн (47,9 %), при этом у Буша был 271 выборщик, у Гора— 266. Во Флориде и Нью-Мексико разница между числом голосов, поданных за обоих кандидатов, оказалась незначительной: во Флориде при 6 млн избирателей разница составила чуть более тысячи. Гор потребовал пересчета, поскольку в случае победы во Флориде, которую представляли 25 выборщиков, именно он стал бы президентом. Пересчет шел более месяца, объявлялись то одни, то другие результаты, страну лихорадило. В конце концов 9 декабря дело взял в свои руки Верховный суд, признавший последние результаты, что означало преимущество Буша в 537 голосов (менее 0,01 %). «За» проголосовали пять членов Верховного суда, «против» — четыре. (Менее драматичными стали президентские выборы через четыре года: Буш выиграл у сенатора-демократа Джона Керри с небольшим перевесом: 50,7 % против 48,3 %.) После решения Верховного суда Буш выступил с обращением к нации, заявив: «Голосовали ли вы за меня или нет, я приложу все силы, чтобы служить вашим интересам и заслужить ваше уважение. Я был избран, чтобы служить не партии, а нации».
Буш быстро сформировал правительство, куда вошли 15 министров, в том числе 4 женщины: он явно учитывал происходившую в США активизацию женщин и их стремление участвовать в политике наравне с мужчинами. Госсекретарем стал четырехзвездный генерал и сын иммигрантов с Ямайки Колин Пауэлл. Советником по национальной безопасности стала также афроамериканка Кондолиза Райс (до этого профессор политологии и заместитель президента Стэнфордского университета), которая заняла место Пауэлла после его переизбрания Буша на второй срок. Секретарем по обороне стал Дональд Рамсфельд, уже занимавший этот пост в правительстве Буша-старшего, а генеральным прокурором — бывший губернатор Миссури и сенатор Джон Эшкрофт. Он активно участвовал в разработке чрезвычайных мер в связи с последствиями террористических актов 11 сентября 2001 г., и подвергался критике за то, что в некоторых из них, по мнению критиков, нарушал демократические принципы. После переизбрания Буш заменил Эшкрофта своим советником Альберто Гонсалесом, который не удержался долго на своем посту примерно по тем же причинам, по которым ушел в отставку Эшкрофт. Последним генеральным прокурором в администрации Буша был Майкл Мукасей из Нью-Йорка, фактически продолжавший проводимый курс на проведение жестких мер по предотвращению новых терактов. Остальные посты в правительстве заняли отраслевые специалисты, существенной роли в политике не игравшие.
Вступив 20 января 2001 г. на президентский пост, Джордж Буш в первые месяцы своего правления занимался почти исключительно внутренними делами. Одобрение не только в республиканских кругах, но и в части демократической прессы получил внесенный им и быстро принятый очередной закон об образовании. Сам факт необходимости нового законодательства в этой области свидетельствовал о неблагополучной ситуации в американской системе просвещения, финансируемой федерацией и штатами. Новый акт предусматривал разработку и применение тестов для проверки знаний школьников с целью выявления недостатков преподавания по отдельным дисциплинам, в отдельных регионах и по конкретным социальным, возрастным, этническим группам учащихся. Намечалось широкое внедрение в школьную практику персональных компьютеров. Кроме того, было предусмотрено получение денежных ваучеров родителями, которые желали, чтобы их дети обучались в частных платных школах.
Более неоднозначной была инициатива Буша по разрешению добычи нефти на Аляске в районах, которые ранее считались национальными заповедниками. Хотя разрешение сопровождалось рядом условий и ограничений, оно встретило ожесточенную оппозицию со стороны демократов и организаций по защите окружающей среды. В основном критика носила политический характер, нежели являлась действительной заботой о природе, и возможный ущерб не просто преувеличивался, а раздувался до предела.