Критики назвали этот закон нарушающим Конституцию, что отчасти было правдой. Однако, поскольку постоянно подчеркивалось, что речь идет о мерах чрезвычайных, а США находится в состоянии войны, закон был принят Палатой представителей 357 голосами против 66, а Сенатом 98 голосами против одного. Сразу после его подписания Буш издал исполнительное распоряжение о создании на территории американской военно-морской базы Гуантанамо (Куба) специального лагеря (фактически тюрьмы) для содержания иностранных террористов. Была сознательно выбрана база за пределами США, поскольку на находившихся на ней лиц, не являвшихся гражданами США, не распространялось американское законодательство и права личности никто не гарантировал. Тюрьма начала функционировать в январе 2002 г., когда в нее были доставлены первые заключенные из Афганистана, которые были определены не как военнопленные, а как «комбатанты противника», то есть вражеские боевики. К 2006 г. в этой тюрьме побывало более 750 заключенных. Постепенно кто-то был освобожден, кто-то депортирован, например, 10–15 человек было передано России.
Вскоре после начала работы тюрьмы в прессу стали просачиваться данные о том, что заключенные там подвергаются пыткам. Упоминали об имитации утопления, бессоннице, оглушительной музыке. Правозащитники и журналисты неоднократно обращались с запросами по этому поводу, но прямого ответа так и не получили. В то же время представители администрации Гуантанамо, включая командующего контр-адмирала Джона Ринга, утверждали, что заключенные содержатся гуманно, что существуют программы, позволяющие им заниматься спортом, смотреть телевидение и др. Позже, уйдя в отставку, Буш признавал, что имитация утопления с целью получения показаний предпринималась по его распоряжению. Он оправдывал эти акции, отрицая, что они являются пытками, и говорил, что не жалеет о своем решении, что эти действия были правильными, так как помогали спасти жизни многих людей.
В области борьбы с терроризмом Буш поддерживал отношения и с Российской Федерацией. Он многократно встречался с В. В. Путиным и даже проникся к нему определенной симпатией. Буш посещал Россию в мае 2002 г., а Путин США дважды — в ноябре 2001-го и в июле 2007 г. Кроме того, Буш приезжал в Россию в мае 2005 г. на празднование 60-летия Победы во Второй мировой войне и присутствовал на параде 9 Мая.
Далеко не все действия российского президента Буш одобрял. Публично на эту тему он почти не высказывался, но в личных разговорах был вполне откровенен. После ввода российских войск в Южную Осетию в августе 2008 г. Буш на встрече в Пекине на открытии Олимпийских игр говорил Путину «о его серьезной ошибке и о том, что Россия изолирует себя, если не уберется из Грузии». В следующем месяце, выступая на Генеральной Ассамблее ООН, Буш подтвердил, что США поддерживают грузинскую демократию, территориальную целостность Грузии и осуждают действия России.
Постепенно внимание президента возвращалось к основным внутренним проблемам. Он вступил в должность, когда страна переходила от экономического подъема к небольшому спаду, который через год сменился новым подъемом, с тем чтобы в конце президентства вновь оказаться в кризисе, на этот раз значительно более глубоком (некоторые экономисты даже считали его самым серьезным со времени Великой депрессии). Трудности в 2006 г. начались с ипотечного кризиса, когда массовый характер приобрели невозвраты кредитов на жилье несостоятельными заемщиками. Семьи лишались жилья, за которое уже были уплачены крупные суммы, что вело к недовольству властями, включая президента. Авторитет Буша стал быстро падать.
Ипотечный кризис в США стал толчком для мирового финансового, а затем и экономического кризиса 2007–2008 гг. Администрация оказалась в крайне затруднительном положении. Президенту пришлось постепенно расстаться со своими обещаниями существенного сокращения налогов и других сборов. Государственный бюджет сводился все с бóльшим дефицитом. За время власти Буша расходы увеличились с 1,9 почти до 4 триллионов долларов, в то же время доходы, составлявшие в 2000 г. чуть более 2 триллионов долларов, в 2008 г. увеличились всего лишь до 2,5 триллиона. По данным экономических обозревателей, при учете инфляционных изменений ценности валюты расходы выросли на 65 %, тогда как доходы — на 35 %. Все это означало, что государственный долг США продолжал быстро расти. Разорились и объявили о банкротстве несколько крупных ипотечных корпораций и банков.
В сентябре 2008 г., за полгода до своей отставки, Буш выступил с планом финансового спасения страны, прежде всего крупных хозяйственных объединений. План был разработан Департаментом казначейства и 3 октября принят Конгрессом в качестве закона о чрезвычайных мерах по экономической стабилизации. Предусматривалось предоставление Федеральной резервной системой (то есть государством) займов банкам на 700 млрд долларов и значительные налоговые льготы в области энергетики. Намеченный план включал в себя также выкуп государством проблемных активов, то есть тех кредитных обязательств, которые заемщики не были в состоянии выплатить. Делалось это для недопущения новых банкротств, которые могли привести к разрушению всей финансовой системы. Результатом стало очередное увеличение бюджетного дефицита и усиление инфляции, но это были жертвы, необходимые для преодоления кризиса. Мероприятия правительства Буша способствовали смягчению финансовых и в целом экономических трудностей, но лишь отчасти. К концу 2008 г. в США сохранялся высокий уровень безработицы — работу стремились получить 2,6 млн человек.
Естественно, экономическая ситуация негативно отразилась на планах, намеченных Бушем, в частности в области народного просвещения и здравоохранения. Во время первого президентства были предприняты меры для финансового и организационного укрепления Национального научного фонда (NSF) и Национального института здоровья (NIH). NSF был создан еще в 1950 г. в качестве правительственного агентства, оказывающего помощь в развитии научных отраслей, «содействующих здоровью и благосостоянию» народа США. В основном его средства предназначались не столько на научные исследования, сколько на пропаганду естественных наук и стимулирование молодежи к получению соответствующего образования. Однако средства, выделяемые агентству, были невелики, и оно не было влиятельным. Буш поставил амбициозную задачу превратить фонд в мощное ведомство, которое бы действенно способствовало привлечению талантливой молодежи к овладению естественными науками и инженерным делом. Через Конгресс были проведены статьи бюджета, позволявшие фонду предоставлять гранты, стипендии и другие формы помощи тем, кто, по мнению его экспертов, был перспективен в соответствующих областях. Несмотря на экономические трудности 2006–2008 гг., финансирование NSF сохранилось, хотя и было урезано.
Своего рода параллельной организацией был NIH, являющийся частью Департамента здравоохранения и социальных служб. Его основной центр находится в пригороде Вашингтона Бетезде, а по стране разбросаны 27 филиалов. Он является исследовательским центром в области наиболее актуальных и сложных проблем медицины (сердечные заболевания, заболевания мозга, злокачественные опухоли и т. д.), а также своего рода «зонтичной» организацией для многочисленных проектов в области здравоохранения, подготовки новых поколений исследователей и высококвалифицированных врачей. Буш всегда стремился сохранить высокое финансирование института, однако не смог предотвратить некоторое сокращение его бюджета в условиях кризиса конца 1-го десятилетия XXI в. За это он подвергся резкой критике, и сам он в ряде выступлений признавал, что не проявил достаточной настойчивости в сохранении полномасштабного функционирования всех программ института.
В то же время Бушу удалось не только сохранить, но несколько расширить меры борьбы против пандемий гриппа. 1 ноября 2005 г. на пресс-конференции в NIH, проведенной с участием многих высокопоставленных лиц, в том числе генерального директора Всемирной организации здравоохранения, Буш огласил «Стратегический план противодействия пандемии гриппа», предусматривавший выделение средств на проведение исследований, разработку лекарственных средств, всеобщую вакцинацию населения.
Вскоре Буш встретился с крупнейшими производителями антивирусных препаратов и вакцин, гарантировав им государственную поддержку в расширении производства остро необходимых препаратов.
Как и предыдущие президенты, Джордж Буш активно занимался программами социальной помощи. В соответствии с установками Республиканской партии он стремился при сохранении медикера несколько ограничить пользование бесплатными услугами, лечением, лекарствами и медицинскими препаратами со стороны той части населения, которая была в состоянии оплачивать свои медицинские расходы. В этом отношении приходилось вести энергичную полемику с представителями Демократической партии, которые в явно демагогических целях акцентировали особое внимание на оказании медицинской помощи детям.
Еще во время президентства Клинтона под покровительством его супруги сенатором Эдвардом Кеннеди (родным братом покойного президента) была внесена в Конгресс Программа страхования здоровья детей, предусматривавшая значительное расширение государственных расходов на бесплатное медицинское обслуживание детей, причем из семей не только с низким, но и со средним уровнем доходов. Программа расширяла число детей, на которых должна была быть распространена помощь, с 6 до 10 млн человек. Предполагалось покрыть соответствующие расходы увеличением налогов на производство и продажу табачных изделий. Независимые исследования показали, что около 70 % детей, которые должны были воспользоваться планом, относились к семьям, стоявшим выше (порой значительно) уровня бедности. Буш констатировал на основе представленных ему выкладок, что благами плана могли пользоваться семьи с годовым доходом до 83 тыс. долларов. Определив это как «попытку социализации медицины» (что было не вполне точно), Буш в октябре 2007 г. наложил на план вето, которое палаты Конгресса оказались не в состоянии преодолеть. В результате в план были внесены существенные изменения, из него были исключены семьи с относительно высокими доходами. Провести его в жизнь удалось только при следующем президенте.