В детстве Джеймс постоянно болел и физически был слабым ребенком. Однажды у него образовались камни в мочевом пузыре, доставлявшие тяжкие страдания. Отец повез мальчика в дальний путь — к знаменитому доктору в Филадельфию, но в дороге боли стали настолько невыносимыми, что поездку пришлось прервать и провести операцию у случайного врача, даже без анестезии. Операция вроде бы прошла успешно, боли прекратились, но не очень квалифицированный хирург, видимо, что-то повредил, и в результате Джеймс потерял возможность иметь в будущем детей.
Отец хотел, чтобы его дети, прежде всего старший, занялись сельским хозяйством и стали его достойными наследниками. Джеймс, однако, стремился к учебе. Отец, скорее всего по настоянию матери, оплатил учебу в религиозной школе, находившейся поблизости, где его сын вскоре стал одним из первых учеников. Затем была учеба в Академии Брэдли в городе Мерфрисборо, а в 1816 г. уже взрослый Полк стал студентом университета Северной Каролины в городе Чепел-Хилл, который считался одним из лучших учебных заведений Америки. Вскоре он стал членом Диалектического общества, которое не носило философского характера, а было клубом ораторского искусства. Через некоторое время проявивший способности в ведении диспутов Полк стал его президентом. Оно собиралось еженедельно, причем обсуждались в основном текущие проблемы. Усвоив университетский курс быстрее, чем обычно, Полк в 1818 г. завершил высшее образование.
Он возвратился в Теннесси, обосновался в столице штата Нашвилле, где стал практиковаться в юридическом ремесле, работая помощником у одного из местных адвокатов. В июне 1820 г. Джеймса приняли в юридическую коллегию, причем первым его делом стала защита собственного отца, обвиненного в устройстве драки в публичном месте. Путем переговоров с истцами был достигнут компромисс: Сэмюэля приговорили к штрафу в один доллар.
По существу, ведение мелких юридических дел явилось стартом политической карьеры, к которой Джеймс стре-мился со студенческих лет. Отлично понимая, насколько ценятся в молодой республике, тем более в пограничном штате, военные заслуги, энергичный молодой человек записался в милицию штата, стал капитаном кавалерийской части, приобрел командирскую хватку, за что подчиненные даже дразнили его Наполеоном.
В 1823 г. 28-летний юрист был избран в Палату представителей штата Теннесси, причем мемуаристы обращали внимание, что во время избирательной кампании он широко пользовался таким убедительным средством агитации, как угощение спиртными напитками местных фермеров и ремесленников.
В начале 1824 г. после полутора лет ухаживаний Джеймс Полк женился на Саре Чайлдресс, дочери плантатора и торговца землей, с которой был знаком еще с детства. Хотя у супружеской пары не могло быть детей, их семейная жизнь сложилась удачно и способствовала его карьере: наблюдатели сообщали, что Сара помогала супругу в подготовке его выступлений и организации встреч. Она даже произвела впечатление на Эндрю Джексона, который как-то заметил, что она была «хорошенькой, амбициозной и умной». Можно полагать, что близкое знакомство Джексона с семьей Сары (она называла его дядя Эндрю) оказало влияние как на политическую ориентацию Джеймса, так и на быстрое развитие его карьеры.
В том же 1824 г. в Палате представителей Теннесси разгорелись жаркие дебаты по поводу выдвижения представителя в Сенат США (напомним, что тогда сенаторов избирали законодательные органы штатов, а не избиратели). Полк энергично выступал в пользу Джексона и сыграл определенную роль в избрании последнего. А Джексон, уже взвешивавший свои шансы стать президентом, рассматривал сенатский пост как необходимый для того, чтобы дополнить свою военную славу опытом государственного деятеля. Так начал развиваться политический союз с Джексоном, переросший затем в личную дружбу. Дело дошло до того, что, называя Джексона Старым гикори, пресса подчас упоминала вместе с ним Молодого гикори — Полка.
На выборах в Палату представителей Конгресса США, проходивших в 1825 г., Полк выдвинул свою кандидатуру в качестве представителя Демократической партии и участвовал в агитации столь страстно, что родные даже опасались за его здоровье. В результате он добился победы, став в конце года депутатом.
Перебравшись в столицу, Полк сразу же проявил себя энергичным законодателем и столь же яростным сторонником Джексона, которого открыто называл своим учителем. Молодой конгрессмен часто брал слово. Начал он с критики не только администрации, но и некоторых конституционных основ. В частности, Джеймс выступил против функционирования избирательных коллегий при выборах президента, считая, что глава исполнительной власти должен избираться прямым голосованием. Его предложение не было поставлено на рассмотрение, но известие о молодом депутате, пытающемся сломать некие базовые принципы государственного устройства, причем на явно прогрессивной основе, распространилось по стране. Полк получил общеамериканскую известность.
Его позиции еще более упрочились во время и после президентских выборов 1828 г. Во время кампании он выступал в качестве советника Джексона, а после прихода Джексона к власти стал одним из наиболее лояльных и энергичных защитников его политики в Конгрессе. Фактически Джеймс оставался советником Джексона и в период его президентства. Журналисты утверждали, что он даже писал некоторые тексты выступлений президента и обоснования его вето законов. Правда, сам Полк отрицал эти факты, но анализ стиля некоторых заявлений Белого дома показывает, что в отдельных случаях без конгрессмена дело не обошлось.
Полк был одним из главных союзников Джексона в его «банковской войне», о которой мы уже писали в соответствующем очерке. Возглавляя Комитет по финансовым средствам, Полк инициировал расследование деятельности Второго банка, в результате которого пришел к выводу, что этот банк препятствует правильному расходованию государственных средств, и предложил его закрыть. Правда, на этот раз председатель комитета оказался в меньшинстве, и банк сохранился, но Джексон наложил вето на акт о его деятельности, которое законодатели не смогли преодолеть. «Банковская война» способствовала росту популярности Джексона, его переизбранию в 1832 году. А вместе с тем росло и влияние Полка.
В июне 1834 г., когда ушел в отставку спикер Палаты представителей Эндрю Стивенсон (он стал послом в Великобритании), Полк выставил свою кандидатуру на пост руководителя нижней палаты, но избран был другой депутат. Когда же в декабре 1835 г. собрался новый Конгресс, Полк повторил свою попытку, и на этот раз добился успеха. Большинство историков, исследующих этот период, согласны в том, что председательство Полка в нижней палате было важным условием проведения ряда мероприятий Джексона и его преемника Ван Бюрена.
Не всегда эти усилия были успешными. Не удалось, например, провести совместными усилиями спикера и президента реформу государственных финансов путем создания специального органа, который занимался бы всеми денежными делами правительственных учреждений. Тщательно подготовленный при участии Полка проект закона о создании «независимой казначейской системы» в палате не получил поддержки (такая система была введена только в 1840 г.).
Экономические трудности 2-й половины 1830-х гг. привели к падению влияния Демократической партии и усилению вигов. Полк с трудом был переизбран спикером в декабре 1837 г., но к этому времени у него уже созрели президентские амбиции, тем более он предполагал, что скорее всего проиграет на следующих выборах Палаты представителей, которые проводились каждые два года. Кроме того, никогда ранее руководители нижней палаты не выдвигались на президентский пост. Все эти обстоятельства обусловили решение Джеймса Полка не выдвигаться в Конгресс в 1839 г., а попытаться стать губернатором Теннесси.
Естественно, возвращение в родной штат известного федерального деятеля, руководителя Палаты представителей, близкого к президентам Джексону и Ван Бюрену, воспринималось как сенсация. Полк сразу же выступил за «очищение» штата от «порочной» политики вигов и их руководителя Ньютона Кэннона, который занимал пост губернатора и собирался его сохранить на третий срок на очередных выборах. Полк сразу был признан главой демократов в Теннесси и их естественным кандидатом на губернаторский пост.
Проведя успешную кампанию, объездив чуть ли не все населенные пункты штата, Полк выиграл выборы 1 августа 1839 г. Одновременно Демократическая партия победила при избрании легислатуры штата и добилась того, что всеми тремя представителями от Теннесси в Палате представителей США стали демократы.
Согласно Конституции штата, власть губернатора была ограниченной. Он не имел права вето, его администрация была небольшой по численности и скупо финансировалась. Но цель Полка выходила далеко за пределы штата. На этом посту он продолжал чувствовать себя не местным, а федеральным политиком, а губернаторский пост рассматривал в основном как стартовую площадку для будущей борьбы за президентство.
Казалось, что его надежды станут тщетными, так как губернатор Полк не добился существенных успехов. Его проекты местных законов, связанных с улучшением банковской системы, строительством дорог и развитием народного образования, были отвергнуты легислатурой. Единственным существенным достижением был тот факт, что на очередных выборах в Сенат США два вига были заменены демократами. Полку-губернатору явно мешало сохранение неблагоприятной экономической ситуации в родном штате, как и по всей стране.
Постепенно терявший авторитет в штате Полк проиграл губернаторские выборы 1841 г., а затем и два года спустя. Он вновь занялся адвокатской практикой, но сохранял тесные связи со столичными политиками-демократами, с членами Конгресса и был полон решимости вновь заняться общенациональными делами.
Когда же стала разворачиваться президентская кампания 1844 г., съезду демократов были представлены различные кандидатуры, ни одна из которых не смогла собрать необходимого большинства для номинации. Один тур голосования следовал за другим. Делегаты отвергали выдвигаемые кандидатуры, считая их недостаточно решительными в вопросе о присоединении Техаса к США. Именно эта проблема рассматривалась тогда как наиболее острая. В этих условиях Полк выдвинул свою кандидатуру, опираясь на несколько заявлений, сделанных в его пользу отставным президентом Джексоном, с которым перед этим встретился. Получив поддержку своей партии, кандидат вступил в сражение со столь опасным противником, как лидер вигов Генри Клей.