Свою предвыборную кампанию Полк построил на необходимости дальнейшей решительной экспансии путем окончательного закрепления Техаса за США, обеспечения господства над побережьем Тихого океана путем включения в США территории Орегона и приобретения огромной Калифорнии. Последняя пока что принадлежала Мексике, но значительная часть ее населения и местные политики явно тяготели к США. Эти экспансионистские цели дополнялись требованиями создания независимой казначейской системы, понижения налогов и таможенных пошлин. Полк, подобно Джексону, провозглашал себя сторонником ограниченного правительства, «империи свободы», широких прав штатов.
В свою очередь опытный политик Клей доказывал, что дальнейшая экспансия может привести к войне с Великобританией или Мексикой, а возможно и с обеими странами, что окажется катастрофой для США. Он сосредоточил внимание на защите национальной промышленности, в частности путем высоких таможенных тарифов. Хотя в целом виги защищали интересы бизнеса, они разделились по вопросу о рабовладении: южане защищали распространение этой системы на Запад, северяне выступали за полный запрет рабства в новых штатах.
Проводившиеся в ноябре — начале декабря 1844 г. выборы показали политическое разделение нации между экспансионистами и сторонниками мирного, спокойного развития страны почти пополам, ибо в аргументации обеих сторон были элементы как соответствовавшие самым широким настроениям, так и противоречившие им. Сам Полк весьма сомневался в том, что сможет добиться победы. Полк получил всего лишь на 40 тыс. голосов больше, чем Клей: разница составляла менее 1,5 %. В коллегии выборщиков за Полка проголосовали 170 человек, за Клея — 105. Результаты выборов были парадоксальными в том отношении, что Полк, впервые в истории американского президентства, проиграл выборы не только в штате, где официально проживал — в Теннесси, но и в Северной Каролине, где он родился. Зато он вышел победителем в таких важнейших штатах, как Нью-Йорк и Пенсильвания. Если бы Клею удалось овладеть Нью-Йорком, в котором он пользовался ранее большим авторитетом, он стал бы президентом. Наблюдатели полагали, что Клей просто «надоел» ньюйоркцам своей осторожностью.
Так или иначе, именно Полк в марте 1845 г. принес клятву в качестве главы исполнительной власти. Ему еще не исполнилось 50 лет, и он стал самым молодым президентом США. Техника развивалась, и информация об инаугурации нового президента впервые разлетелась по всему миру по телеграфу. Точно так же впервые в мировой печати появились фото, изображавшие это событие.
При формировании кабинета Полк стремился сочетать представительство крупнейших штатов с назначением людей, преданных ему лично и сыгравших активную роль в его избирательной кампании. Деловые качества кандидатов на министерские посты интересовали его в последнюю очередь, так как он намеревался лично определять политику страны. В правительстве были представлены Нью-Йорк, Пенсильвания, Вирджиния. Государственным секретарем был назначен Джеймс Бьюкенен из Пенсильвании, влиятельный и амбициозный политик, в то время слабо разбиравшийся в международных делах. Но еще более показательным было назначение историка Джорджа Бэнкрофта, выдвигавшего Полка на съезде Демократической партии, секретарем (министром) военно-морского флота. Разнобой в назначениях привел к тому, что ни одна кандидатура не встретила серьезной оппозиции в Конгрессе и все они были утверждены. Кабинет оставался стабильным на протяжении всех лет президентства Полка. Единственная замена произошла в 1846 г., когда Бэнкрофт, попросивший назначить его на дипломатический пост, был заменен другим, второстепенным, чиновником.
Свое желание решать все дела в Белом доме новый президент не скрывал. Он говорил: «Я намерен сам быть президентом Соединенных Штатов». Свое намерение, как показало ближайшее будущее, он действительно осуществил, проводя по 9—10 часов в день за работой и почти не оставляя столицу для отдыха. Он повторял ту же мысль: «Никакой президент, который верно и сознательно исполняет свои обязанности, не может позволить себе отдых. Я предпочитаю сам наблюдать за всеми действиями правительства, а не доверять общественные дела подчиненным».
Уже в инаугурационной речи Полк поставил задачи, которые он считал важнейшими для своей администрации: включить в состав США всю или часть территории Орегона, приобрести у Мексики Калифорнию с ее удобными гаванями, где создать тихоокеанские порты, сократить таможенные тарифы, воссоздать независимую казначейскую систему, которую ранее попытался основать Ван Бюрен, но которая позже была ликвидирована вигами. Он не упоминал характера своей политики по вопросу о рабстве, но фактически, заявляя о намерении сохранить основные институции, завещанные предшественниками, а затем и политической практикой, проявил себя противником ликвидации основанной на рабстве плантационной системы на Юге.
Уже в первые месяцы пребывания у власти Полк начал реализовывать свои планы. Несмотря на энергичное сопротивление вигов, ему удалось провести в Конгрессе, правда сравнительно медленно, закон о сокращении тарифов, который позволил значительно расширить внешнюю торговлю, особенно с Великобританией. В США постепенно развивались «таможенные качели» — сокращение тарифов вело, с одной стороны, к активизации торговли, а с другой — к заполнению американского рынка иностранными товарами. Это приводило к повышению пошлин, что сокращало внешнюю торговлю и порождало новое движение за их уменьшение. Эти внешнеторговые «качели» продолжаются по настоящее время.
В декабре 1845 г. Полк обратился к Конгрессу с предложением о необходимости создания новой государственной финансовой системы, с тем чтобы правительство «само хранило свои деньги и распоряжалось ими». Был внесен соответствующий законопроект, поддержанный только представителями Демократической партии, по которому с большим трудом удалось собрать голоса, обеспечившие его принятие. Полк подписал закон 6 августа 1846 г. Он предусматривал, что все общефедеральные доходы, прежде всего полученные в виде налогов, будут храниться в специальном здании в Вашингтоне — Доме казначейства, а также в его филиалах в нескольких крупнейших городах. Эта система объявлялась независимой как от федеральных банков, так и от банковских учреждений в отдельных штатах. Так в США была, наконец, основана государственная казначейская система, независимая от частного финансового сектора. Ей было предоставлено монопольное право эмиссии долларов и других государственных ценных бумаг. В этом виде она существовала до 1913 г., когда был принят закон о федеральном резерве.
Однако основное внимание президент Полк уделял неразрывно связанным между собой вопросам территориальной экспансии, военной и внешней политики. Крайне неопределенным оставалось положение Орегона — территории на западном побережье, на которую претендовала, помимо США, Великобритания, а на некоторые ее части также Россия и Испания. Постепенно, правда, последние две страны отказались от своих требований. С англичанами же представители Полка начали переговоры, которые то прерывались, то возобновлялись, причем подчас английские делегаты даже угрожали войной. Эти угрозы рассматривались в Лондоне действенными, так как США находились в опасности и на южной границе, где назревала война с Мексикой.
Полк, однако, решительно отверг британские требования арбитража, заявив, что готов к военным действиям, как на юге, так и на севере, и внес в Конгресс проект резолюции, отвергавшей планы совместной американо-британской оккупации Орегона. Граница между США и Канадой провозглашалась проходящей по 49-й параллели. Конгресс принял резолюцию уже 27 апреля 1845 г., причем за нее голосовала и часть вигов.
Как оказалось, воинственные заявления англичан имели показной характер. Лондон согласился на проведение границы без дальнейших переговоров и арбитража. 15 июля 1846 г. Сенат США утвердил англо-американский договор о границе в районе Орегона. Против голосовала незначительная группа крайних экспансионистов, которые требовали, чтобы территория США на западном побережье была расширена до границ русской Аляски. Орегонский договор предусматривал проведение границы по 39-й параллели, правда, остров Ванкувер целиком оставался за Великобританией, но судоходство по каналам и проливам в этом регионе было открыто для обеих сторон.
Между тем подготовка и реализация присоединения Техаса к США привели к серьезному военному конфликту с соседней Мексикой. При этом Полк не только не стремился погасить конфликт, но, будучи убежденным в решающем военном превосходстве США, стимулировал войну. В июне 1845 г. генералу Закари Тейлору, ставшему к этому времени известным военачальником, был вручен секретный президентский приказ выйти на границу Техаса с Мексикой с 4-тысячной армией, а в Мексиканский залив была отправлена военная эскадра. 8 марта 1846 г. Тейлор вступил на мексиканскую территорию, а 23 апреля Мексика объявила войну США. В ответ на это объединенное заседание палат Конгресса по предложению президента, в свою очередь, приняло резолюцию об объявлении войны соседней стране. Если вначале против войны высказались 67 представителей вигов, то при завершающем голосовании таковых осталось только 14. Милитаристско-патриотический курс Полка одерживал вверх. 13 мая США объявили войну Мексике. Тейлору было приказано перейти реку Рио-Гранде и начать наступление на Мехико. Численность мексиканской армии была примерно в четыре раза меньше, чем американской, причем войска Мексики состояли в основном из индейцев, хорошо владевших холодным оружием, но почти не имевших оружия огнестрельного. Флоту США Мексика вообще ничего не могла противопоставить.
В этих условиях война по существу свелась к постепенному захвату американцами новых территорий как к югу от Техаса, так и на западном побережье, в районе Калифорнии, где действовали в основном военные корабли США, с которых высаживались десанты.
Правда, против американских войск выступили не только регулярные мексиканские части. В ряде районов, захваченных США, произошли крестьянские восстания. Однако они были разрозненными и их быстро подавили.