К вопросу о рабовладении депутат относился осторожно. Он считал, что рабство должно быть отменено, но постепенно, путем ограничения рабовладения теми территориями, на которых оно действует согласно местному законодательству. В то же время он выступал против аболиционизма, утверждая, что его крайняя доктрина ведет скорее к закреплению, а не устранению зла. Линкольн выступал за освобождение рабов путем добровольного согласия их владельцев, возможно при помощи небольшого выкупа за счет средств благотворителей. Он считал важной работу Американского колонизационного общества, которое стремилось продолжать политику президента Монро по переселению бывших рабов в Африку, на территорию Либерии, несмотря на то, что эта страна, как показывала ее практика, оказывалась в руках безответственных деятелей и требовала все новых вспомоществований, главным образом из Америки, чтобы продолжать хотя бы нищенское существование.
Хотя Линкольн уже в годы работы в Палате представителей Иллинойса считал необходимым принципиальное обновление Партии вигов, он продолжал состоять в ней, называя себя «старым вигом». В ряде публичных выступлений он проповедовал принципы этой партии, в частности экономическую модернизацию с использованием централизованной банковской системы, протекционистские тарифы, которые давали бы средства на «внутреннее совершенствование» страны, строительство железных дорог и связанную с ним урбанизацию.
В 1843 г. Линкольн выдвинул свою кандидатуру в Палату представителей Конгресса США. На этих выборах он потерпел поражение, но в 1846 г. был избран от Иллинойса, являясь единственным вигом, ставшим депутатом от этого штата. В Конгрессе Линкольн работал активно. Он был одним из авторов (совместно с Джошуа Гиддингсом) законопроекта о ликвидации рабовладения в столичном округе Колумбия. Правда, в законопроекте была сделана уступка рабовладельцам, предоставлявшая право задерживать в округе и возвращать владельцам беглых рабов.
Так что и в Конгрессе о переходе Линкольна на аболиционистские позиции речи не было. Он выступал в то же время за то, чтобы рабство не было распространено на все новые территории, завоеванные в ходе американо-мексиканской войны. Что же касается самой войны, то Авраам в принципе был против нее, считая, что война велась президентом Полком преимущественно во имя воинской славы. Он требовал, чтобы Полк правдиво отчитался перед Конгрессом, каковы были американские жертвы, бесполезно, по его мнению, принесенные в ходе военной кампании.
Позиция Линкольна была подвергнута острой критике в Иллинойсе, охваченном, как и другие штаты, военно-патриотическим угаром. Он пробыл в Конгрессе только один срок и не был переизбран. А в местной печати его даже называли презрительной кличкой «пятнистый», что на лексиконе штата означало «не имеющий устойчивой точки зрения», изменчивый. Позже Линкольн, уже погрузившийся в противоречия Гражданской войны, несколько раз выражал сожаление о своей позиции во время войны с Мексикой, считая свои упреки по адресу президента Полка неосновательными.
Как уже известному политику Линкольну была предложена должность губернатора территории Орегон на западном побережье. Здесь, однако, преимущественным положением обладали демократы, являвшиеся политическими противниками вигов. Считая перемещение на эти отдаленные земли, тем более связанное с фактическим прекращением правовой и политической карьеры в Иллинойсе, нецелесообразным, Линкольн отклонил предложение и вновь занялся частной правовой практикой. Имея в виду, что он занимался юридическими делами далеко не только в крупных городах, а выезжал на периферию, нередко в почти дикие и заброшенные места, он вскоре получил лестное прозвище «юрист прерий». Постепенно возникла определенная специализация: Линкольн наиболее охотно включался в споры между транспортными компаниями.
По подсчетам юристов, Линкольн выступал в Верховном суде штата по 175 делам, в том числе в 51, по которым требовались решения в пользу или против позиции адвоката. Он выиграл 31 дело. Такой итог не был ошеломляющим успехом, но все же свидетельствовал о грамотности и опытности адвоката, побеждавшего в большинстве случаев. Он гордо повторял, что его прозвали в штате «честный Эйб». Кличка Эйб, являвшаяся сокращением от имени Эйбрахам (именно так произносилось имя Линкольна), стала со временем обычной в разговорах о нем, в том числе в период президентства. В отдельных случаях Эйб отказывался от гонорара, когда ему было очевидно, что клиент настолько беден, что полностью разорится, если уплатит немалый гонорар адвокату.
В основном сосредоточиваясь на гражданских, преимущественно коммерческих, спорах, Линкольн лишь иногда участвовал в защите обвиняемых в уголовных преступлениях. В 1858 г. в прессе всей страны освещалось дело некого Уильяма Армстронга, обвинявшегося в убийстве в ночное время. Линкольну удалось поставить под сомнение показания одного из свидетелей. Проведенный по его требованию следственный эксперимент показал, что лунный свет был настолько тусклым, что узнать в лицо обвиняемого не было никакой возможности. В результате Армстронг был оправдан. Имея в виду, что практика следственного эксперимента, тем более по ходатайству адвоката, только начинала внедряться, это дело позже цитировалось в прецедентных решениях и в пособиях по юриспруденции, а имя Линкольна как новаторского специалиста получало все более широкую известность.
В то же время, по мере того как в условиях приобретения новых территорий неуклонно обострялись противоречия между Севером и Югом, Линкольн постепенно все более внимательно следил за политическими столкновениями и высказывал по ним свое мнение. Он выступал за «постепенную эмансипацию», против распространения рабства на новые территории и осуждал «экстремизм» с обеих сторон. Когда из среды умеренных демократов, в частности из уст С. Дугласа, стали раздаваться предложения о «народном суверенитете», то есть о том, чтобы изъять вопрос о новых землях из ведома Конгресса и передать его для решения на места, на усмотрение представительств новых штатов и территорий, Авраам вначале отмалчивался, но затем стал решительно выступать против этого. Он понимал, что в результате хорошо организованным политическим силам на Юге удастся навязать Западу свою волю.
Шестнадцатого октября 1854 г. он выступил в городе Пеона, штат Иллинойс, с трехчасовой речью, в которой обосновал свое отрицательное отношение к биллю Канзас — Небраска, в котором выражена была позиция Дугласа и следовавших за ним демократов. Он подчеркнул, что билль лишь на словах выражает «среднюю позицию», а на самом деле он ведет к расширению рабовладения, его закреплению. Эта речь, а также несколько менее значительных выступлений, последовавших за ней, означали возвращение Линкольна к политической жизни. Он отмежевался от вигов и стал одним из деятельных членов растущей новой Республиканской партии.
Линкольн не участвовал в учредительном съезде Республиканской партии, проходившем в городе Рипоне (штат Висконсин) 28 февраля 1854 г. Его выступление в Пеоне было более кардинальным, нежели исходные установки партии. Они не полностью выражали взгляды Авраама, который в то время еще не выступал за полную и немедленную отмену рабства — речь являлась известным преувеличением собственной позиции. По существу, Линкольн не только присоединился к республиканским программным установкам, объявленным уже в Рипоне, но вскоре стал активным и руководящим деятелем партии. Он преодолел первоначальные опасения, что эта партия станет опорной базой крайних аболиционистов, и убедился, что она вполне может занять умеренную позицию.
Республиканцы, в частности Линкольн, выступали за отмену акта Канзас — Небраска, за запрещение рабства севернее 36-й параллели, а позже за раздачу свободных земель бесплатно всем желающим и установление высоких ввозных пошлин на ввозимые в США европейские товары. Партия быстро создавала свои структуры в городах севера, выражая интересы не только промышленников, но и широких слоев населения. Уже вскоре появился символ партии — слон, олицетворявший мощь.
На выборах 1854 г. кандидатура Линкольна была выдвинута в легислатуру Иллинойса без его ведома. Он был избран, но отказался занять свое место, так как претендовал на избрание в Сенат федерации. Добиться избрания ему не удалось, но он все более выделялся в общественном сознании, в прессе как наиболее значительный руководитель республиканцев в штате Иллинойс, которые приступили к формированию своей парторганизации. Ее учредительный съезд состоялся в городе Блумингтоне в мае 1856 г. Фактически съездом руководил Линкольн. При его непосредственном участии готовилась платформа организации, в которой указывалось, что статус новых штатов и территорий должен регулироваться решениями Конгресса, а не произволом местных властей, что Канзас должен быть принят в Союз как штат свободный.
Авраам Линкольн активно участвовал в предвыборной борьбе 1856 г. Он поддержал кандидата в президенты от «третьей силы» Милларда Филлмора. Как мы знаем, президентом был избран представитель Демократической партии Бьюкенен. Однако республиканцы Иллинойса добились важной победы — избрания губернатором штата своего представителя Уильяма Биссела.
Все более ощущая себя одним из лидеров республиканцев, Линкольн, несмотря на свою нелюбовь к теоретическим постулатам, в ряде выступлений стремился обосновать принципы новой партии. Он критиковал «старый патернализм» вигов, утверждал возможность и необходимость социальной мобильности. В противовес виговской идее гармонии классовых интересов он утверждал, что Америка должна стать «бесклассовым обществом». Впрочем, он оговаривался, что это отнюдь не означает отсутствия имущественных различий, которые естественны и являются стимулом общественного развития. Речь шла об индивидуальной инициативе и интенсивном труде, сопутствующих удаче, которые чреваты вознаграждением, когда рабочий становится капиталистом. Иначе говоря, «бесклассовость» понималась Линкольном как отсутствие строгих классовых перегородок. Отсюда возникала идея «американской мечты» — возможности восхождения простого человека к высотам богатства и власти.