По вопросу о рабстве позиция Линкольна оставалась умеренной, но несколько противоречивой. Он не выступал за полную его отмену, тем более в ближайшей перспективе. В то же время в некоторых его речах подобно выступлению в Пеоне говорилось, что рабовладение — это грех, что оно причиняет вред самим белым людям, блокирует прогресс, противоречит республиканским принципам отцов-основателей. Он энергично выступил против решения Верховного суда по делу Дреда Скотта. Утверждая, что это решение явилось продуктом «конспиративной деятельности» демократов, навязано ими высшему судебному органу; республиканский лидер провозглашал: «Авторы Декларации независимости никогда не собирались утверждать, что все люди одинаковы по своему цвету, размерам тела, интеллекту, моральному уровню или социальным способностям, но они полагали, что все люди созданы равными — равными по определенным, неотъемлемым правам».
Перед выборами в Сенат 1858 г. республиканцы Иллинойса выдвинули Линкольна, который вступил в предвыборную борьбу с авторитетным С. Дугласом. Между ними состоялись несколько туров дебатов, в ходе которых республиканский представитель продолжал аргументировать позицию отцов-основателей США по поводу равенства возможностей и прав всех жителей страны (он явно лукавил, ибо основатели США сами были рабовладельцами и отнюдь не считали своих рабов равными с ними по возможностям гражданами), тогда как Дуглас исходил из принципа демократов по поводу прав штатов определять свой статус. Дебатам были свойственны резкие тона, которые подчас переходили в прямые обвинения, граничившие с оскорблениями.
Победу одержал Дуглас, переизбранный в Сенат. Линкольн, однако, приобрел известность как лидер республиканцев не только в Иллинойсе, но и в национальном масштабе. О нем стали говорить как о наиболее вероятном их кандидате на очередных президентских выборах. Вначале он колебался, следует ли ему выдвигать свою кандидатуру. Он ссылался на то, что, пользуясь популярностью в центральных штатах севера, он менее известен на северо-востоке страны, где активно действуют другие республиканские политики. 1859 г. прошел в колебаниях, причем Авраам подчас впадал в депрессивное состояние, заявляя, что его пытаются затянуть в пропасть, что он потерпит на выборах, если выдвинет свою кандидатуру, позорное поражение, а это будет означать поражение всей партии. Все же оптимистическое настроение в конце концов возобладало.
В январе 1860 г. он дал понять своим сторонникам и прессе, что примет номинацию, если она будет ему предложена.
Двадцать седьмого февраля 1860 г. Линкольн выступил с речью в нью-йоркском Манхэттене, в здании Куперовского института. Хотя на присутствующих активистов Республиканской партии и других приглашенных Линкольн вначале произвел странное впечатление своей небрежной одеждой и кажущейся застенчивостью, по мере того как он развивал свою аргументацию, присутствовавшим становилось ясно, что это — деятель, который может повести за собой широкие массы избирателей.
На съезде республиканцев Иллинойса 9—10 мая Линкольн был выдвинут в президенты единодушно в первом же туре. Вслед за этим 18 мая в Чикаго состоялся национальный съезд партии. На нем выдвигались и другие кандидаты. Но уже в третьем туре кандидатура Линкольна получила поддержку 2/3 участников, что требовалось для официального выдвижения. На пост вице-президента был выдвинут Ганнибал Хэмлин из штата Мэн — бывший демократ, политик малоизвестный, избранный для того, чтобы привлечь на сторону Линкольна тех, кто колебался в определении партийных предпочтений.
Выборы 1860 г. застали Демократическую партию в состоянии разброда. Как мы уже знаем, она раскололась на две враждовавшие фракции, выдвинувшие своих кандидатов, что облегчило победу Линкольна. Этому способствовало и то, что республиканскому кандидату удалось подобрать эффективную команду помощников, которые удачно пропагандировали его образ как идеального политика, лесоруба из прерий, «честного Эйба», парня, который всегда одевается просто. Короче говоря, для рядовых американцев это был «один из наших». В то же время в издаваемых брошюрах и плакатах о Линкольне говорилось как об опытном, «глубокомысленном», образованном кандидате, принимающем только обдуманные, хорошо взвешенные решения. Это должно было привлечь на его сторону более зажиточную и консервативную публику. Иначе говоря, предвыборная кампания Линкольна явилась важным этапом на пути формирования современной предвыборной агитации, по существу дела рекламой, призванной увлечь толпу, более или менее охотно поддающуюся внешнему интенсивному воздействию.
Предвыборный штаб Линкольна впервые обратил особое внимание на молодых избирателей. Для агитации в их среде была создана специальная организация под странноватым названием «Широкое пробуждение», причем само это наименование уже пробуждало интерес в молодежной среде. В организацию удалось привлечь значительный круг молодежи из крупных городов, которой нравились популярные лозунги, призывы к самостоятельности юношеских выступлений, к более определенной «молодежной идентичности», а также полувоенная структура и дисциплина. Это был первый в американской истории случай создания молодежной политической организации, следовавшей за определенной партией и активно участвовавшей в избирательной кампании. В условиях нестабильности выборного года создание такой организации было явной удачей Линкольна, который часто встречался с ее участниками и для которых он представлялся чуть ли не Богом.
Пока другие кандидаты вели активную кампанию, Линкольн был сдержан и в основном молчалив. В то же время его сторонники проводили многочисленные собрания и митинги, издавали сотни плакатов и брошюр, в которых пропагандировались партийные лозунги и подчас косвенно, подчас прямо утверждалось, что Линкольн — единственный человек и политик, который способен спасти страну от распада. Опять-таки впервые в истории американских выборов агитация проводилась в самых широких массах, листовки и памфлеты издавались для того времени огромными тиражами, достигавшими 150–200 тыс. экземпляров.
На выборах 6 ноября Линкольн был избран президентом. Если быть точным, он стал президентом, избранным северными и западными штатами. Из пятнадцати южных штатов в десяти за него не был подан ни один голос. Из 996 графств юга он выиграл только в двух. Когда победа республиканского кандидата, явного противника по крайней мере расширения рабства, стала очевидной, угроза раскола страны переросла в реальность. Вслед за Южной Каролиной, объявившей о выходе из США 20 декабря, примеру последовали Флорида, Миссури, Алабама, Джорджия, Луизиана, Техас. Руководящие органы этих штатов объявили о создании собственного государства под названием Конфедеративные Штаты Америки. Еще восемь штатов, в том числе непосредственно примыкающие к столице Мэриленд и Вирджиния, не присоединились к Конфедерации, но объявили о возможности присоединения, если центральное правительство будет проводить враждебную по отношению к Югу политику. 9 февраля 1861 г. Джефферсон Дэвис был избран временным президентом Конфедерации.
Линкольн, еще не вступивший на президентский пост, объявил незаконным отделение южных штатов, отказался признать Конфедерацию и объявил ее провозглашение преступлением против нации.
Некоторые политики, главным образом из числа северных демократов, пытались выступить посредниками, надеясь, что в случае твердых обещаний Линкольна сохранить статус-кво южные штаты могут отказаться от раскола. Однако Линкольн проявил в данном случае твердость, заявив: «Я лучше умру, чем соглашусь на любую уступку или компромисс, которые будут выглядеть так, как будто я покупаю привилегию обладания властью, на которую имею конституционное право». Это, однако, были лишь слова. На практике избранный президент стремился предотвратить военное столкновение внутри нации. Он не согласился на выработку специальной поправки к Конституции, предусматривавшей продление линии Миссурийского компромисса на западные территории с гарантией сохранения рабовладения к югу от нее. Им, однако, был одобрен проект другой поправки, объявлявшей сохранение рабства в тех штатах, в которых оно существовало до включения в США новых территорий. Перед вступлением в должность новый президент направил письмо губернаторам, в том числе южных штатов (таковые теперь существовали только на бумаге), информируя их о предстоявшем принятии соответствующего конституционного дополнения.
Линкольн отправился из Спрингфилда в Вашингтон на инаугурацию в специальном вагоне железнодорожного состава заранее, с тем чтобы сориентироваться в столице и подготовить свою речь, которая в условиях начала 1861 г. должна была принципиально определить главное направление развития страны. О его поездке было объявлено, происходила она открыто. Линкольн останавливался в крупных городах, встречался с жителями. Сведения о предстоявшем появлении Линкольна в Вашингтоне распространились по всей стране. Врагам президента удалось без особого труда разузнать подробности путешествия. В Балтиморе, всего лишь в паре часов езды от Вашингтона, на жизнь Линкольна было подготовлено покушение. Действия террористов были предотвращены, а сами они были схвачены благодаря умелому поведению нанятого Линкольном для своей охраны руководителя сыскного агентства Алана Пинкертона.
Линкольн проявил способность распознавать лиц и учреждения, которым можно было доверять. Он договорился об охране в условиях, когда столица США оказалась почти в центре бунта рабовладельцев, с агентством Пинкертона, основанным в 1850 г. Это агентство ввело в практику расследований подробное описание преступников, расклейку портретов подозреваемых, вознаграждения за помощь. Напомним, что именно фамилией Пинкертона была названа серия романов детективно-приключенческого жанра, пользовавшихся популярностью в начале XX в., автор (или авторы) которых так и остались неизвестными. Правда, имя героя было заменено на Нат, чтобы анонимного автора или издателей не обвинили в клевете или каком-то другом преступлении.