У Линкольна были все основания беспокоиться за свою жизнь. Его секретарь вспоминал: «Почта президента была просто заражена грубыми и дерзкими угрозами». Предполагая, что именно в Балтиморе, на последней станции перед Вашингтоном, может быть совершено нападение, Пинкертон со своими агентами прибыл в город в начале февраля. Его агентам удалось внедриться в преступные группировки и получить сведения о предполагаемых планах злоумышленников. Они были схвачены.
В инаугурационном выступлении 4 марта Линкольн обращался прежде всего к мятежным южным штатам. Он убеждал их, что Союз должен оставаться нерушимым, что отделение незаконно, что он, президент, ни в коем случае не будет первым атакующим, но использование оружия против единства страны будет им в соответствии с законом рассматриваться как бунт и встречено силой. Он в то же время стремился внести в раскаленную атмосферу хотя бы минимальное успокоение. «У меня нет намерения прямо или косвенно вмешиваться в институт рабства в тех штатах, в которых оно существует», — говорил он. Все эти примирительные слова были тщетными. Взбунтовавшаяся Конфедерация не желала вести переговоры. Гражданская война — самая страшная из всех возможных войн, война внутри одной нации — оказалась на непосредственной повестке дня. Теперь достаточно было любого повода, чтобы вспыхнули военные действия. Такой повод нашелся, когда комендант Форт-Самтер, непосредственно примыкавшего к городу Чарльстону в Южной Каролине, обратился к своему командованию с просьбой о присылке дополнительных сил в связи с тем, что власти штата (который они теперь не считали штатом объединенного государства) отказались его снабжать. Понимая, что выполнение запроса может вызвать необратимые последствия, армейское командование обратилось к президенту. Линкольн распорядился немедленно направить в Самтер подкрепления живой силой, техникой и снабдить форт новой амуницией и пищевыми припасами. Оценив это как начало военных действий, власти Конфедерации отдали приказ о захвате форта. 12 апреля 1861 г. на форт было совершено нападение крупными силами. После недолгого боя его защитники сдались. Так в США началась Гражданская война.
Хотя в северных штатах продолжались призывы решить противоречия на основе переговоров даже после захвата форта, Линкольн теперь проявил твердость. 15 апреля он обратился к штатам, верным Союзу, с призывом укрепить федеральную армию, доведя ее до 150 тыс. человек, направить войска на освобождение Самтера, укрепить оборону столицы, которая оказалась между Мэрилендом, власти которого колебались, но в массе белого населения преобладало враждебное отношение к Линкольну, и Вирджинией, которая стояла накануне присоединения к Конфедерации. Линкольн призывал сохранить Союз, который, как он провозглашал, продолжал существовать, несмотря на предательские действия раскольников.
К середине мая от США откололись 11 штатов, которые объявили своей столицей главный город Вирджинии Ричмонд. В составе США остались 23 штата, включая четыре рабовладельческих, власти которых после острой внутренней борьбы сочли целесообразным не порывать с федерацией. Помимо этого произошел внутренний конфликт в Вирджинии. Ряд ее западных графств отказались войти в Конфедерацию и провозгласили создание нового штата Западная Вирджиния, который позже был принят в США.
Нельзя сказать, что Линкольн был уверен в быстром достижении победы. В первые месяцы войны им часто овладевали пораженческие настроения, возникало чувство отчаяния, в результате чего он в течение нескольких дней просто не занимался делами, а «размышлял» о судьбе страны и собственной незавидной судьбе, взвешивал, правильно ли поступил, спровоцировав нападение на Форт-Самтер, не является ли он сам главным виновником пролития братской крови. Такого рода настроения довольно быстро уступали место повышенной военно-политической активности, которую стремились стимулировать наиболее деятельные члены кабинета. Среди них самым энергичным являлся государственный секретарь Уильям Сюард. Вначале Линкольн возлагал немалые надежды на военного секретаря Саймора Камерона. Он, однако, не проявил должных способностей государственного мужа. Более того, вскоре в его ведомстве были обнаружены крупные финансовые злоупотребления. В начале 1862 г. президент уволил Камерона и назначил военным секретарем Эдвина Стэнтона, бизнесмена, в прошлом консервативного демократа, который теперь перешел в лагерь республиканцев. С новым министром были установлены тесные отношения. Стэнтон исправно выполнял распоряжения Линкольна, особенно важные в условиях войны.
Развернутая по инициативе правительства агитация, присоединение к ней организаций Республиканской партии и многочисленных общественных движений и прессы, поддержка промышленного и банковского капитала привели к патриотическому подъему в северных штатах. Проводились массовые митинги, произносились пламенные речи, принимались патриотические резолюции.
Линкольн объявил южные штаты в состоянии мятежа, ввел морскую блокаду их побережья, чтобы не допустить помощи из европейских стран, в частности Великобритании, с которой юг был связан экономически, объявил о наборе в армию не менее 75 тыс. добровольцев и предоставлении льгот в получении американского гражданства тем иммигрантам, которые будут воевать в армии северян. Армия, однако, не была должным образом подготовлена к ведению военных действий. Во главе нее стояли неопытные генералы. Не проявил необходимых способностей и генерал Джордж МакКлеллан, которого Линкольн в начале ноября назначил командующим всеми армиями. Начавшиеся в июне 1861 г. бои имели местное значение, причем армии севера большей частью их проигрывали, иногда даже обращаясь в бегство. Оказывалось, во-первых, что выступать на митингах было легче, чем идти в бой с угрозой для жизни, а во-вторых, для ведения боя и тем более военной кампании необходимы были знания и опыт.
Напряженное положение сохранялось, временами усиливаясь до крайности в тех рабовладельческих штатах, которые не решились выйти из Союза. В штате Мэриленд произошло несколько нападений толпы на войска, когда те перегружались из одного железнодорожного состава в другой, а вслед за этим сожжены два небольших моста, что воспрепятствовало, правда на краткое время, переброске войск. После этого Линкольн издал прокламацию об отмене гражданских прав в зоне военных действий в том случае, если военные руководители на местах сочтут это необходимым. Иначе говоря, он предоставил генералам право самостоятельно вводить военное положение. Во исполнение этого распоряжения в Мэриленде военные арестовали почти все руководство штата, включая губернатора. В Конгрессе действия президента были подвергнуты острой критике. Депутаты все еще не могли осознать, что страна находится в состоянии войны.
Положение Севера еще более осложнил захват 8 ноября 1861 г. британского парохода «Трент» (Trent) с эмиссарами Юга на борту. Оказалось, что Великобритания осмелилась нарушить морскую блокаду. США вновь оказались на грани войны с «владычицей морей».
Лишь постепенно экономические преимущества северных штатов вместе с приобретенным военным опытом и появлением новых талантливых военачальников начинали отражаться на ходе военных действий. Сказался и тот факт, что Линкольн как Верховный главнокомандующий оказался способен быстро распознавать таланты генералов и назначать их на ответственные посты.
Особенно яркой в этом отношении была судьба Улисса Гранта, который возглавлял вначале небольшой отряд добровольцев, но вскоре стал генералом и получил под свое начало целые армии. (Гранту, ставшему позже президентом США, посвящен отдельный очерк.) В то же время Линкольн был крайне недоволен действиями МакКлеллана. После нескольких неудачных сражений тот был смещен с поста командующего, а на его место назначен добившийся нескольких побед Эмброуз Бернсайд. Впрочем, и этот генерал не раз терпел поражения.
Понимая необходимость принятия решительных политических мер, способных коренным образом изменить ход войны и победоносно завершить ее в кратчайшие сроки, Линкольн и его ближайшие советники, прежде всего госсекретарь Сюард мучительно размышляли, что следует предпринять. Они надеялись, что изменению характера войны будет способствовать принятый по предложению президента 20 мая 1862 г. акт о гомстеде (об участках-усадьбах, то есть о земельных наделах из фонда свободных земель). Согласно этому закону каждый гражданин США, достигший 21 года и не воевавший на стороне юга, мог бесплатно получить из общественного фонда в западной части страны участок земли до 160 акров (65 гектаров). Требовалось уплатить лишь регистрационный сбор в 10 долларов. По истечении пяти лет поселенец, начавший обрабатывать землю и возводить на ней какие-либо строения, получал эту территорию в полную собственность. Всего было роздано около двух миллионов гомстедов общей площадью около 285 млн акров (115 млн гектаров, что составляло около 12 % всей территории страны). Это была подлинная аграрная революция.
Акт о гомстеде бесспорно укрепил позиции центрального правительства и особенно Линкольна в качестве главы государства. В какой-то мере он повлиял на ход войны. Но решающий перелом все же не происходил. В этих условиях президент пошел на новый революционный шаг. 30 декабря 1862 г. он подписал прокламацию об освобождении рабов во всех враждебных Союзу штатах. Она вступала в силу немедленно — с 1 января 1863 г. Правда, в самих США прокламация подверглась критике аболиционистов, так как в ней не шла речь об отмене рабства в принципе. Сам Линкольн высказывался по поводу издания прокламации осторожно: «Моя главная цель в этой борьбе состоит в сохранении Союза. Если бы я мог сохранить Союз, не освобождая ни одного раба, я бы сделал это; если бы я мог сохранить его, освобождая всех рабов, я бы сделал это; если бы я мог сохранить его, освободив часть рабов и оставив остальных в их нынешнем положении, я также это бы сделал».
Но практически прокламация Линкольна означала отмену рабства, которая позже была закреплена специальной поправкой к Конституции. Именно так ее восприняло население северных штатов и рабы на территории Конфедерации, которые ответили на нее массовыми восстаниями и присоединением к армиям северян. Точно так же поняли ее в странах Европы, где осторожное отношение к американским событиям быстро сменилось сочувствием к делу севера. Российское правительство Александра II, незадолго перед этим опубликовавшее положение об отмене крепостного права, сообщило, что американцы следуют его примеру, и выразило сочувствие делу Линкольна.