Большинство племен отказывались следовать этому закону. Напряженность во взаимоотношениях с коренными американцами продолжалась. Фактически закон 1871 г. привел лишь к формальному лишению племен их суверенитета, который и так фактически не существовал уже на протяжении длительного времени. Провозглашая политику мира по отношению к индейцам, Грант направлял войска на подавление восстаний племен. С санкции Верховного главнокомандующего сжигались поселки, вождей убивали, если они сразу не объявляли о сдаче, а пытались выставить какие-то условия.
В области внешней политики правительство Гранта проводило осторожный курс, стремясь не отягощать международными осложнениями трудности реконструкции. Сравнительно серьезной проблемой в первые годы правления Гранта были претензии его правительства к Великобритании в связи с секретными связями с конфедератами. Особое негодование американских политиков вызвала покупка у Британии конфедератами крупного военного корабля «Алабама». В Конгрессе раздавались утверждения, что Великобритания нарушила заявленный ею нейтралитет, выдвигались требования репараций, а некоторые наиболее рьяные депутаты даже вели разговоры об оккупации Канады. Согласно их заявлениям, парусный шлюп «Алабама» в 1862–1864 гг. причинил значительный экономический ущерб США, повредив или ограбив более 60 американских кораблей, везших зерно в Европу.
По поручению Гранта госсекретарь Фиш вступил в переговоры с Великобританией, исходя из убеждения, что мирные отношения между обеими странами необходимо сохранить и что достаточно будет небольшого примирительного жеста со стороны Британской монархии, чтобы считать соответствующие инциденты улаженными. Британские представители согласились с таким подходом. В мае 1871 г. был подписан Вашингтонский договор, согласно которому дело было передано международному трибуналу. Британская сторона выразила сожаление тем, что произошло, но отказалась признать вину своего правительства. Трибунал, состоявший из представителей Италии, Швейцарии и Бразилии (при участии сторон конфликта), собрался в Женеве в сентябре 1872 г. и постановил, что Великобритания должна уплатить США 15,5 млн долларов компенсации. Обе стороны согласились с решением. Грант по этому поводу выступил со специальным миролюбивым заявлением. Обращение к международному посредническому трибуналу явилось первым случаем в практике двусторонних споров. Это был важный прецедент в развитии международного права.
Если отношения с Великобританией были урегулированы, то полным провалом для Гранта оказалась его попытка включить в состав США островное государство Доминиканскую республику, находившуюся на острове Гаити. Доминикана находилась в тяжелейшем экономическом положении, население нищенствовало, правительство проявляло неспособность управлять. Президент страны Буэнавентура Базе в 1869 г. предложил Гранту включить Доминиканскую республику в состав США. Грант загорелся идеей территориального расширения, создания военного плацдарма на Карибах. Он выступил с рядом законодательных предложений о принятии этой страны в США, особенно подчеркивая возможность переселения в Доминикану негров с юга, которые при этом оставались бы гражданами США. В Конгрессе, однако, возникла решительная оппозиция, ибо было ясно, что новую территорию надо будет целиком содержать за счет американского бюджета. Сенат несколько раз отвергал предложения президента, от которых он в конце концов отказался. Провал этого плана, который опытные политики называли авантюрой, вызвал кризис в Республиканской партии. Влиятельный сенатор-республиканец Чарльз Самнер, являвшийся председателем Внешнеполитического комитета и выступавший против включения Доминиканы в США, в результате парламентских интриг был снят со своего поста. От республиканцев откололась группа, выступавшая против Гранта, которая назвала себя Либерально-республиканской партией.
В такой обстановке проходили президентские выборы 1872 г., на которых Гранту противостоял Хорс Грили, выдвинутый одновременно отколовшейся группой и Демократической партией. У Грили, однако, была репутация перебежчика, что в условиях США резко понижало его авторитет, и Грант выиграл выборы без особого труда.
Став президентом вторично, он уверовал в силу своей власти и обаяния. Если на протяжении первого срока президент вел себя более или менее осторожно, то после переизбрания стал ввязываться в различные авантюры и сомнительные предприятия, покровительствовал друзьям, причем некоторые из них оказались коррупционерами, проводил через республиканское большинство Конгресса законы, которые подвергались острой критике общественностью.
Правительство проявило полную беспомощность, когда в 1873 г. в США, как и в ряде европейских стран, произошел биржевой крах, за которым последовала так называемая «долгая депрессия», продолжавшаяся в той или иной степени до 1896 г. В сентябре 1873 г. в США обанкротились несколько банкирских фирм, причем причиной этого стало неисправное выполнение финансовых обязательств правлениями железных дорог, охваченных строительной лихорадкой и связанной с ней коррупцией (за 1870–1873 гг. было построено 237 тыс. миль железнодорожных путей, что было рекордом для всего мира). Затем начались банкротства промышленных фирм, особенно металлургических предприятий, связанных с железнодорожным строительством.
Вместо того чтобы принять какие-то меры, в частности выделив субсидии или другими способами поддержав экономику, Грант объявил о невмешательстве. Он внес проект закона о резком повышении (примерно в два раза) жалованья членам Конгресса, судьям Верховного суда и другим высшим чиновникам, включая самого президента. Такое увеличение жалованья согласно законодательству было возможно, но, согласно традиции, соответствующие меры могли вводиться только для тех, кто в данный момент не стоял у власти (в частности, было желательно их ввести для тех, кто будет избран в результате очередных выборов). Воспользовавшись тем, что это положение не было зафиксировано в законодательстве, в закон 1873 г. было включено специальное положение, предусматривавшее обратную силу. Это вызвало негодование по всей стране, но законодатели позицию Гранта одобрили, и его предложения приобрели силу закона. Этот закон в прессе был назван Актом о захвате жалованья.
В то же время президентство Гранта ознаменовалось целой серией серьезных финансовых скандалов и раскрытием коррупционных схем. Сам президент, по всей видимости, не был взяточником, но в мошеннических действиях участвовали его подчиненные, близкие знакомые и родственники. Когда раскрывалось то или иное дело, Грант предпринимал усилия, чтобы его замять. В этом активно участвовал его личный секретарь и доверенное лицо еще по Гражданской войне генерал Орвилл Бэбкок, который тщательно наблюдал за тем, чтобы разного рода скандальные дела не стали достоянием общественности. В результате в основном виновные выходили сухими из воды.
Первая мошенническая схема была разработана финансистами Джеем Гулдом и Джеймсом Фиском, которые заручились поддержкой братьев самого Гранта и его жены. Группа стала скупать золото, в результате чего его рыночная стоимость за несколько месяцев резко выросла. Последовал общий рост цен, особенно на железнодорожные перевозки, в чем в наибольшей степени была заинтересована эта группа. Через некоторое время схема перестала работать, так как Казначейство США бросило на рынок золотые резервы. Об этом Гулду и Фиску стало известно заранее, и они продали свои ценные бумаги перед началом их падения. Журналистам удалось вскрыть эти действия, в прессе были опубликованы результаты расследования. Однако привлечь виновных к уголовной ответственности так и не удалось, так как не была найдена соответствующая статья в законодательстве.
За этим последовал скандал на Нью-йоркской таможне, через которую при условии высоких ввозных пошлин до 40 % стоимости товара шла основная часть грузов, ввозимых в США из Европы. Назначенцы Гранта Мозес Гриннелл и Томас Мерфи, получавшие товар на таможне, не регистрировали часть его, а отправляли на частные склады, получая крупные доходы за счет сэкономленных сборов. В 1872 г. разразился скандал. Департамент казначейства провел расследование, результаты которого не давали прямых оснований для обвинения в преступном сговоре и извлечении незаконного дохода. Повторное же расследование пришло к выводу, что дела на таможне велись правильно и чиновники не замешаны в какой-либо преступной деятельности. По всей видимости, здесь не обошлось без крупных взяток.
Разоблачения, связанные с преступлениями высших чиновников, продолжались. В 1875 г. был вынужден покинуть свой пост, но не был предан суду секретарь по внутренним делам Колумбус Делано. Он был уличен в получении взяток в связи с распродажей федеральных земель. Тот факт, что дело Делано замяли, был связан с тем, что в нем участвовал брат президента Орвилл. Еще одним коррупционным скандалом того же 1875 г. было дело «шайки виски». В деле были замешаны производители алкоголя и чиновники Департамента казначейства. Предприниматели давали взятки чиновникам, которые помогали им скрывать доходы и этим укрывали от налоговых сборов. Дело «шайки виски» так и не завершилось.
Президентство Гранта относилось ко времени бурного послевоенного индустриального развития, биржевых спекуляций, стремительного обогащения отдельных дельцов, разорения других. Все это вело к особому жизненному стилю людей имущих, которые жили сегодняшним днем, не брезгуя никакими средствами, грубо нарушая традиционную мораль. Марк Твен назвал это время «позолоченным веком».
Когда истекал второй срок его президентства, Грант не был еще старым — ему было 54 года. Имея в виду, что ограничение пребывания одного лица на высшем посту двумя сроками было традицией, не закрепленной законодательно, он подумывал о выдвижении своей кандидатуры на третий срок. Родные и близкие, а также некоторые советники рекомендовали ему идти на выборы, имея, в частности, в виду, что в Республиканской партии не было, по их мнению, других достойных кандидатов. Однако общественное мнение было настроено против. Палата представителей даже приняла специальную резолюцию, носившую двухпартийный характер (233 голоса против 18), в которой без упоминания фамилий декларировалось, что ограничение президентства двумя срок