Все эти неожиданные для нью-йоркской провинции действия создавали Кливленду репутацию неподкупного и эффективного чиновника, отдающего все силы заботе о благе населения. Очень скоро партийные лидеры стали рассматривать его кандидатуру в качестве возможного номинанта на пост губернатора Нью-Йорка. Проработав мэром менее одного года, Кливленд был выдвинут на должность губернатора одного из важнейших и крупнейших штатов. Съезд партийной организации штата номинировал именно его, так как соперничавшие группы никак не могли договориться между собой, а провинциальный и авторитетный мэр не входил ни в одну из фракций.
Выборы в конце 1882 г. привели к блестящей победе Кливленда. За него голосовали около 540 тыс. человек, тогда как за соперника, кандидата республиканцев Росуэлла Флауэра — чуть более 340 тыс. Демократы получили большинство голосов в обеих палатах легислатуры. Но оказалось, что губернатор, который, как полагали партийные чиновники из так называемого Таммани-холла (так традиционно называлось руководство организации Демократической партии штата — название было взято по имени дружественного белым поселенцам вождя одного из индейских племен еще в XVIII в.) будет выполнять их волю, оказался непослушным. Он понимал, что руководители Таммани-холла замешаны в коррупции, склонны к преступным методам. Он отказался сотрудничать с ними. За первые два месяца работы губернатором в столице штата городе Олбани Кливленд наложил восемь вето на законы, принятые легислатурой, считая, что они связаны с прямым покровительством частным фирмам. В то же время губернатор стремился проводить межпартийный курс. Он встречался с молодым депутатом от Республиканской партии Теодором Рузвельтом, также будущим президентом США. Оказалось, что оба они выступают за избавление от влияния партийной машины на управление штата.
Не все меры Кливленда получали общественную поддержку. Недоумение и недовольство вызвало его вето на решение легислатуры о снижении платы за пользование нью-йоркской надземной конной железной дорогой. Губернатор, однако, разъяснил незавидное финансовое состояние надземки, которую просто пришлось бы закрыть в случае понижения цены на билеты. Его вето в результате не привело к заметному снижению популярности.
Известность Кливленда росла стремительно. Почти не было дня, чтобы газеты не сообщали о том или ином его акте, предложении, вето, выступлении. В течение краткого времени он стал из провинциального адвоката и полицейского чиновника одним из известнейших политиков.
На предвыборном съезде Демократической партии 1884 г., который проходил в Чикаго 8-11 июля, Кливленд оказался главным кандидатом на пост президента, хотя в 1-м туре не собрал необходимых 2/3 голосов. Во 2-м туре, однако, его поддержало требуемое большинство, и он стал партийным кандидатом, взяв в свои напарники в качестве кандидата в вице-президенты губернатора штата Индиана Томаса Хендрикса.
Республиканская партия выдвинула кандидатом Джеймса Блейна, который имел репутацию опытного политика, но уже успел надоесть избирателям своими многочисленными выборными неудачами. К тому же во время избирательной кампании, которая, как и предыдущие, отнюдь не обходилась без грязных методов, Блейн был обвинен в коррупции — самом распространенном преступлении, в котором были после Линкольна замешаны многие республиканские деятели.
В противоположность этому о Кливленде даже представители конкурентной партии говорили как о деятеле, не замеченном в сомнительных сделках. В его штабе был выработан и стал использоваться в различных случаях и вариациях главный лозунг: «Публичный офис — это публичное доверие». Республиканцы, однако, раскопали давние сведения о любовной афере Кливленда в Буффало, о том, что он вроде бы отправил в тюрьму свою любовницу и отказался от собственного ребенка. В газетах появились слезливые материалы на эту тему, вплоть до одного из таковых, напечатанного под заголовком:
«— Мама, где же мой папа? — А он собирается в Белый дом!» Пресса республиканцев не скупилась на карикатуры, изображавшие Кливленда, отвергавшего протянутого к нему плачущего младенца. Кливленд признал, что принимал участие в судьбе ребенка, оказывал материальную помощь в его содержании, но свое отцовство отвергал. Вспомнили и службу шерифом. В связи с ней Кливленда называли «палачом из Буффало». Можно полагать, что эти материалы несколько снизили число голосов, поданных за демократического кандидата. Но в основном избирателей больше волновали факты взяточничества чиновников из бывших республиканских администраций, чем частные любовные дела кандидата демократов.
Все же преимущества, которыми пользовалась Республиканская партия в качестве правившей в течение ряда лет, ее заслуги в победе над Конфедерацией и в ликвидации рабства в обществе ощущались сильно. Это предопределило тот факт, что выборы были выиграны Кливлендом с незначительным отрывом от соперника, хотя с весомым преобладанием в коллегии выборщиков. 4 ноября за Кливленда голосовали 4,9 млн избирателей (48,8 %), за Блейна — 4,8 млн (48,3 %). Иначе говоря, результат был почти ничейным. Но за Кливлендом шли 219 выборщиков, а за Блейном — 182. Это означало, что за демократического кандидата в большинстве штатов было подано минимальное большинство голосов. Кливленда поддержали восток и юг, Блейна — центр и запад страны.
В соответствии с традицией, 4 марта 1885 г. Гровер Кливленд, который три года назад был всего лишь мэром провинциального города, вступил на пост президента США. Кливленд был вторым, кто вступил на свой пост, будучи холостяком (первым, напомним, был 15-й президент Джеймс Бьюкенен, который так и не женился). Поразительно, что 48-летний джентльмен, ставший теперь во главе государства, в самом начале этого решающего этапа своей деятельности вздумал обзавестись семьей. Видимо, помощники и друзья не раз говорили ему, что в Белом доме необходима хозяйка, что выполнять эти функции должна супруга президента, а не его сестра Роуз, которая предложила ему свою помощь. Уже в 1885 г. Кливленда навестила Френсис — дочь его старого приятеля по колледжу Оскара Фолсома, которого уже не было в живых. Френсис Фолсом была давней знакомой Гровера — точнее, он опекал ее еще с ранних лет. Теперь он, к своему удивлению, увидел, что девочка превратилась в 20-летнюю красавицу, и немедленно в нее влюбился. Предложение о браке было тотчас принято. В июле следующего года состоялась свадьба. Френсис Кливленд стала самой юной первой леди США. В прессе, даже не весьма дружественной по отношению к президенту, признавалось, что она наполняла Белый дом свежестью и жизненной радостью. В браке родились пятеро детей — три дочери и двое сыновей, самый младший из которых Френсис-Гровер Кливленд стал известным актером и прожил до 1995 г.
Став руководителем исполнительной власти, Кливленд провозгласил, что он твердо придерживается принципа разделения властей, что он не намерен вторгаться в функции Конгресса и будет аккуратно и достойно исполнять существовавшее и новое законодательство. В то же время он не колебался в отстаивании своих позиций, когда считал, что тот или иной закон не соответствует интересам нации. За свое первое президентство он наложил вето более чем на 300 законов, что превышало число вето всех его предшественников. В этом проявилось стремление Кливленда к созданию сильной и авторитетной президентской власти, в значительной степени утратившей былое влияние в результате того, что оказавшиеся на высшем посту преемники Линкольна не проявили себя с лучшей стороны.
Кливленд включил в правительство авторитетных членов своей партии, которых рассматривал в основном как исполнителей своей воли, ибо стремился сконцентрировать выработку решений в Белом доме. Из министров наибольшим авторитетом пользовался госсекретарь Томас Баярд, ранее занимавший место в Сенате и несколько раз безуспешно выдвигавшийся в президенты. Баярд был единственным министром, которому была дозволена хотя бы какая-то инициатива. Сторонник улучшения отношений с Великобританией, он убедил президента, что добрые отношения с бывшей метрополией являются важным инструментом дальнейшего расширения международного влияния США. Баярд провел успешные переговоры, в результате которых было заключено выгодное для США соглашение с Великобританией о рыболовстве в Северной Атлантике и разграничении сфер промыслов с Канадой. Было подписано тарифное соглашение с Испанией, урегулированы споры с Германией, связанные с торговлей на островах Тихого океана.
В то же время Кливленд был сторонником крайне осторожной внешней политики. В известном смысле он оставался провинциалом, никогда не покидавшим территории США (лишь однажды он совершил путешествие на острова Карибского бассейна, которое считал важным событием своей жизни). В то время в кругах обеих партий росли «империалистические настроения» (в смысле приобретения новых территорий подобно тому, как поступали ведущие европейские державы). От Кливленда требовали значительно большего вовлечения в мировые дела, что соответствовало бы растущей мощи его страны. Он, однако, заявлял в ответ, что США должны, как и ранее, придерживаться доктрины Монро, то есть не отвлекаться на дела, не связанные с Американским континентом. Несколько шире ему, в силу складывавшихся обстоятельств, пришлось заниматься международными делами во время второго президентства, к чему мы возвратимся. Первый его срок в Белом доме был заполнен внутренними делами.
Кливленд был первым президентом от Демократической партии, который занял этот пост после более чем 20-летнего перерыва. Перед ним сразу возникла проблема заполнения вакантных мест в государственном аппарате, перемещения и замещения чиновников. С одной стороны, он должен был выполнять предписания реформы гражданской службы, то есть проводить назначения на основе конкурса. С другой стороны, активные демократы, выступавшие в его пользу во время избирательной кампании, требовали своего назначения на выгодные должности. Надо было выполнять закон и опасно было раздражать сторонников.