Президент сразу объявил себя национальным, а не партийным лидером. Он заявил, что ни один сторонник Республиканской партии, являющийся государственным служащим и добросовестно исполняющий свой долг, не будет уволен. Фактически при нем стала складываться система профессионального чиновничества, которое занимает второстепенные посты в административных учреждениях и не подлежит перемещению по партийным соображениям, независимо от того, какая политическая сила пришла к власти.
В то же время Кливленд согласился на значительное расширение персонала департаментов правительства и других ведомств. За время его первого пребывания в Белом доме их аппарат увеличился примерно на 40 %. На создаваемые должности назначения проводились в основном в соответствии с требованиями конкурсного отбора. Однако в ряде случаев президент сам занимался назначениями, предоставляя посты наиболее активным своим сторонникам. Так что, начав преодоление системы вознаграждения, «дележа добычи», Кливленд далеко не всегда придерживался этой практики.
Тем не менее деятели оппозиционной Республиканской партии признавали, что в течение обоих его президентских сроков не произошел ни один коррупционный скандал, что было обычным явлением в предыдущие годы. Он демонстрировал свою личную порядочность, оплачивая расходы из собственного кармана в то время, когда проводил отпуск или отдыхал по выходным дням вне Вашингтона. Для практики высших лиц США это было необычно.
Президентство Кливленда было периодом продолжавшегося бурного развития железнодорожной сети, особенно в западной части страны. В дополнение к первой трансконтинентальной железной дороге, введенной в строй в 1869 г., в 1881 и 1882 гг. было завершено строительство еще двух дорог, пролегавших через всю территорию США с востока на запад. Трассу дорог определяли компании. В большинстве случаев при этом возникали всяческие злоупотребления. Дороги удлинялись, становились извилистыми. Через годы ряд из них пришлось выпрямлять. Компаниям предоставлялась земля по 10 миль в обе стороны от дороги. Кроме того, собственники дорог и их строительства вымогали у властей штатов и городов дополнительные субсидии и земли, угрожая, что в противном случае дорога пройдет в стороне от них. Среди населения, прежде всего фермеров, распространялись опасения, что железнодорожные магнаты овладеют фактической властью в тех местах, где проходило строительство дорог и особенно после их введения в эксплуатацию. В судебные органы подавались жалобы на злоупотребления и взяточничество, связанные с дорожным бумом, но большинство дел закрывались.
Администрация президента и он сам, проведя несколько расследований, выступили с инициативой принятия закона, который давал бы право штатам по их взаимному согласованию и в необходимых случаях федеральной администрации вмешиваться в дела компаний, добиваясь, чтобы они соблюдали национальные интересы, устанавливали приемлемые цены на услуги, объективно подходили к установлению льгот. В 1887 г. по предложению президента Конгресс принял закон о торговле между штатами, содержание которого выходило за пределы его заголовка. В законе было несколько малозначимых норм, регулировавших коммерческие отношения между штатами, но главным его положением было создание специальной комиссии, которая устанавливала правила и условия проведения железных дорог, следила за установлением справедливых тарифов на перевозки пассажиров и грузов, устраняла дискриминацию в этой области, добивалась, чтобы железнодорожные компании полностью выполняли условия договоров с администрацией штатов. Подписав закон, Кливленд назначил руководителем комиссии уважаемого юриста, профессора правовой школы Мичиганского университета Томаса Кули, который приложил немало сил, чтобы действительно навести порядок на железных дорогах.
Расследования, проводимые комиссией Кули, показали многочисленные злоупотребления со стороны железнодорожных компаний. Было установлено, что ими были получены под государственные гранты огромные территории, которые использовались не по назначению или вообще не использовались, а сдавались в аренду с получением незаконной прибыли. В результате у компаний было отобрано и возвращено (или передано) фермерам около 81 млн акров земли. Владельцы железных дорог развернули бурную кампанию против Кливленда, но возвратить потерянное оказались не в состоянии.
В целом же президент в своей экономической политике исходил из принципов классической политической экономии, то есть свободного развития без вмешательства государства, которое должно было оставаться «ночным сторожем» лишь на те случаи, когда происходили серьезные злоупотребления, носившие уголовный характер или граничившие с этим. Принцип невмешательства государства в хозяйственные дела за исключением случаев злоупотреблений и нарушения законодательства Кливленд возводил в догму. Когда Конгресс в 1887 г. принял решение о выделении незначительной суммы в 10 тыс. долларов на закупку семян для фермеров Техаса, которые в течение нескольких лет страдали от засухи, президент наложил вето, исходя из «принципиальных» соображений, апеллируя к теории «ограниченного правительства».
Точно так же он руководствовался, не вполне к месту, догматическими установками, отказываясь повышать пенсии ветеранам войны и назначать пенсии их родным. Он также воспрепятствовал принятию закона о пенсиях американцам, чья инвалидность не была связана с участием в войне. Этим он помешал расширению находившегося в зачатке социального законодательства, которое в 80-е гг. уже начало оформляться в систему в некоторых европейских странах. Но совсем остаться в стороне от хозяйственных и тем более финансовых проблем Кливленд не мог. Одним из волнующих вопросов 1-й половины 80-х гг. была валюта — должна ли она опираться на запасы золота и серебра или только на золото. Дискуссии по этому вопросу шли десятилетия, но в годы первого президентства Кливленда обострились. При этом разногласия проявлялись не по линии ведущих партий, а по экономико-географическим регионам страны. Демократы и республиканцы запада и юга, где преобладала мелкая собственность, выступали за введение серебряного стандарта, наряду с золотым, а некоторые даже выступали за исключительное использование серебра в качестве основы бумажных денег. На этой основе возникали утопии по поводу «дешевых денег», которые легче будет зарабатывать трудовой Америке, в результате чего воцарится «серебряный век». В то же время на северо-востоке страны, где в экономике прочно утвердился крупный капитал, придерживались твердых установок на сохранение только золота в качестве основы любых денежных обязательств.
Хотя Кливленд считал себя «народным» президентом, он резко выступил против отмены золотого стандарта, считая, что его замена или даже дополнение серебром неизбежно приведет к инфляции, повредит кредиту, отрицательно скажется на внешней торговле. Ему пришлось столкнуться с энергичными выступлениями в Конгрессе в пользу двойного стандарта (золото — серебро), что, в частности, выразилось в принятии и практической реализации принятого еще в 1878 г. закона, обязывавшего Департамент казначейства закупать серебро и чеканить серебряные монеты. Подсчеты, проведенные департаментом при Кливленде, показали, что это на практике приводило к понижению курса доллара примерно на 20 %, то есть подтверждало соображения президента и его правительства по поводу опасности инфляции. Имея в виду, что большинство депутатов от Демократической партии выступали за сохранение этого закона, Кливленд отказался от первоначального намерения выступить за его отмену. Дело ограничилось тем, что по его поручению секретарь казначейства Даниэль Мэннинг, выступавший, как и президент, за сохранение золотого стандарта, просто саботировал выполнение закона о закупке серебра. Инфляция происходила, но была, по убеждению президента, меньшей, чем стала бы, если бы правительство последовательно выполняло соответствующий закон.
Еще одной проблемой, стоявшей на грани экономики и внешней политики, были таможенные пошлины. В предыдущие годы администрации Республиканской партии придерживались политики высоких таможенных тарифов, которые подчас приводили на грань экономического противостояния с европейскими странами. Тем не менее результат был налицо: к 1888 г. казна обладала огромным золотым запасом — 125 млн долларов. Еще во время предвыборной кампании Кливленд выступал за значительное понижение пошлин, а став президентом, начал подготовку тарифной реформы. В декабре 1887 г. он посвятил почти все свое годовое послание Конгрессу именно этой проблеме. Правда, президент на этот раз исходил, как он подчеркивал, не из теории, а из практических условий. Учитывая их, он критиковал протекционизм, убеждал, что высокие пошлины ведут к повышению цен на внутреннем рынке, от чего страдают рядовые граждане, что они также соответствуют интересам только крупного бизнеса, что сохранение высоких пошлин было бы проявлением покровительства крупному капиталу. Конгрессу было предложено рассмотреть вопрос о значительном снижении ввозных пошлин на продукты, жизненно необходимые населению, и на сырье, но сохранить протекционистские тарифы на табачные изделия, спиртные напитки и другие «предметы роскоши». На Капитолийском холме предложения Кливленда были встречены в основном неодобрительно, прежде всего республиканцами, но также частью депутатов от Демократической партии. Был внесен законопроект члена Палаты представителей Роджера Миллса о сравнительно небольшом понижении ввозных пошлин — в среднем с 47 % до 40 %. Закон удалось с трудом провести через нижнюю палату, однако в Сенате он был заблокирован. Высокие пошлины сохранились, и добиться их понижения президент оказался не в состоянии.
Четыре года президентства пролетели быстро. Кливленд научился управлять государством. Он сожалел о скоропостижной смерти вице-президента Хендрикса, который пробыл на своем посту всего лишь несколько месяцев. Но эта кончина не оказала влияния на государственную деятельность, так как Кливленд и в то время, когда вице-президент был жив и здоров, не допускал его к выработке ответственных решений.