В январе 1871 г. Айда и Уильям обвенчались. Они любили друг друга, могли стать счастливой парой, но жизнь распорядилась иначе. В раннем возрасте умерли две дочери, которых трепетно любили супруги. После этого у Айды, которая и до брака не отличалась крепким здоровьем, начались приступы меланхолии, а затем и эпилепсии, которые с большим трудом поддавались лечению. Бывали случаи, когда эпилептические припадки происходили на публике. Она превратилась в инвалида. Уильям заботливо ухаживал за ней и тогда, когда стал занимать ответственные посты, в том числе и будучи президентом.
У Айды появилась мания: она желала, чтобы муж постоянно был рядом с ней. Это в какой-то мере ухудшило отношения между супругами, так как Уильям все активнее занимался политикой, а настойчивые требования жены этому отнюдь не способствовали. Но в меру сил он старался проводить время с женой. Позже, на приемах в Белом доме, присутствовавшие удивлялись, почему первая леди сидит рядом с президентом, хотя по протоколу должна быть в центре противоположной стороны стола.
Популярность МакКинли как адвоката и местного политика все более росла. Она получила новое звучание в 1876 г., когда он выступил защитником группы рабочих-шахтеров, обвиненных в драке со штрейкбрехерами, во время которой последним были нанесены тяжелые побои. Ораторское искусство МакКинли, его юридическая аргументация произвели такое впечатление на присяжных, что почти все обвиняемые (за исключением одного, в отношении которого имелись бесспорные доказательства жестокого избиения им штрейкбрехера) были оправданы. Итоги суда превратили МакКинли в кумира местного профсоюза шахтеров.
Этот процесс позволил юристу-политику приобрести еще одного друга и сторонника, причем в противоположном лагере. На суде несколько раз присутствовал миллионер из Кливленда Маркус Ханна, фирма которого владела, наряду с другими предприятиями, как раз теми шахтами, на которых работали подсудимые рабочие. МакКинли с его аргументацией настолько понравился предпринимателю, что он стал приглашать его в гости, беседовать с ним на политические темы, а затем стал ярым приверженцем МакКинли во всех выборных кампаниях, жертвуя крупные средства в его фонды. Поддержка Ханны сыграла немалую роль в политическом продвижении Уильяма.
В том же 1876 г. МакКинли был выдвинут в Палату представителей Конгресса США. Номинируя его, участники съезда республиканцев штата Огайо апеллировали именно к тому, что за него, скорее всего, проголосуют «синие воротнички», то есть рабочие, прежде всего шахтеры. Эти предположения оказались верными: МакКинли стал депутатом Конгресса, а его покровитель Хейс был избран президентом США.
Теперь оказалось, что второй источник дохода Уильяма — жилые дома — был особенно важным: его депутатская заработная плата оказалась примерно вдвое меньше, чем гонорары адвоката.
МакКинли впервые появился в Конгрессе, когда новый президент Хейс созвал его внеочередную сессию, посвященную проблемам таможенных тарифов и национальной валюты. Будучи депутатом от Республиканской партии, Уильям занимал относительно самостоятельную позицию, подчас расходясь с большинством своей партии и даже с позицией президента. Он полностью поддержал введение протекционистских пошлин на ряд товаров, считая, что в результате этого выиграют в первую очередь мелкий бизнес и рабочие. Полностью поддержав Хейса по вопросу о введении высоких таможенных тарифов, МакКинли, считая себя представителем низов, разошелся с президентом в другой проблеме, будоражившей законодателей, — о валюте, о золотом или серебряном обеспечении бумажных денег. Если Хейс стремился полностью отказаться от серебра как валютной основы, то МакКинли присоединился к той группе конгрессменов, которая пыталась возродить серебро как важное платежное средство. На МакКинли обратили особое внимание, когда он, известный в вашингтонских кругах как друг президента и страстный сторонник его политики, выступил вдруг против президентского курса и предложил пересмотреть закон 1873 г., вводивший жесткий золотой стандарт. Конгрессмены стали говорить о МакКинли как о депутате, имеющем собственное мнение. Понятия депутатской партийной дисциплины и солидарности не существовало, хотя обычно голосование в палатах четко проходило по партийным фракциям. Отступление Уильяма от партийного курса не привело к отчуждению от него других депутатов-республиканцев. Сохранились хорошие отношения и с президентом, хотя Хейс был раздражен поведением своего сторонника. В 1878 г. на рассмотрение Конгресса был поставлен внесенный демократическим большинством законопроект, обязывавший правительство закупить большую партию серебра для изготовления из него монет различной ценности. В отличие от подавляющего большинства республиканской фракции МакКинли голосовал за него. Закон был принят, президент наложил на него вето, которое было преодолено обеими палатами. В Палате представителей МакКинли голосовал вместе с большинством.
В последующие годы конгрессмен из Огайо многократно переизбирался. Он провел в палате 14 лет, до 1890 г. В 1878 г. он был избран в состав влиятельного комитета по финансово-бюджетным вопросам, носившим традиционное название Комитета по путям и средствам, не соответствовавшее реальному содержанию его работы. Комитет, образованный еще в 1795 г., в основном занимался проблемами бюджета, налогов как важнейшего средства бюджетных доходов, внешнеторговых тарифов и другими связанными с этим проблемами. Само же название объясняли тем, что этот орган должен был находить пути и средства пополнения бюджета.
Постепенно МакКинли приобретал опыт парламентской деятельности, овладевал хозяйственными знаниями, в чем ему на помощь приходили крупные бизнесмены, прежде всего Ханна, с которым он поддерживал дружеские отношения. Если во 2-й половине 70-х — 1-й половине 80-х гг. Ханна с его огромным капиталом и вытекавшими отсюда возможностями поддерживал нескольких республиканских политиков, то в следующие годы он сделал основную ставку именно на МакКинли, которого считал наиболее перспективным.
В 1889 г. МакКинли был избран председателем Комитета по путям и средствам, став, таким образом, одним из наиболее влиятельных конгрессменов. Руководство комитетом рассматривалось как возможный этап на пути к президентству — в разное время комитет возглавляли будущие президенты Дж. Полк и М. Филлмор.
Хотя в начале работы в Конгрессе у МакКинли возникали разногласия с большинством республиканской фракции, постепенно расхождения сгладились. Позже он стал одним из наиболее жестких приверженцев высоких тарифов, что полностью совпадало с позицией фракции и республиканских президентов. Когда же президентом был демократ Кливленд, МакКинли фактически возглавил оппозицию попыткам резко понизить ввозные пошлины, к чему стремился президент, и сыграл ведущую роль в том, что понижение пошлин оказалось минимальным. В начале 1890 г. МакКинли при помощи нескольких других конгрессменов от Республиканской партии подготовил проект закона о ввозных пошлинах, который резко повышал их тарифы, на некоторые товары более чем на 50 %. В нем были некоторые важные новации по сравнению с прежними протекционистскими планами и актами. Наряду с общим повышением таможенных тарифов он отменял ввозные пошлины на сахар, чай, кофе и некоторые другие товары, но предоставлял президенту право восстановить их в отношении тех стран, которые вводят «неравные и неразумные пошлины» на американские товары. Цель состояла в том, чтобы побудить другие страны понизить тарифы на основе взаимности. Ясно было, что исполнительной власти предоставлялась возможность использовать проблему пошлин в политических целях. Принятый обеими палатами и подписанный 1 октября 1890 г. президентом Гаррисоном, этот закон стал известен как «тариф МакКинли». Правда, закон действовал недолго: в 1894 г. он был заменен по инициативе президента-демократа Кливленда новым актом, вновь снижающим пошлины. МакКинли же прочно вошел в политическую практику, в лексикон публицистов как автор протекционистского законодательства.
Одновременно Уильям становился все более влиятельным деятелем Республиканской партии. Он участвовал в ее предвыборных съездах, выступал на них, поддерживая того или иного кандидата. Его избирали председателем комиссии по подготовке предвыборной платформы. Бывали случаи, когда он председательствовал на заседаниях. На съездах, как и в Конгрессе, доминировала тема таможенных тарифов. Она была опасной и противоречивой, так как и у сторонников, и у противников покровительственных пошлин были свои сильные и слабые стороны аргументации. «Таможенные качели» продолжали свое движение, и каждый их наклон в ту или иную сторону отражался на судьбах сторонников и противников.
В 80-е гг. в выборных органах штата Огайо большинство обычно получали демократы, выступавшие против высоких пошлин. МакКинли продолжали избирать в Конгресс, но каждый раз со все бóльшим трудом. На выборах 1890 г., когда президентом стал демократ Кливленд, его сторонники в Огайо приложили большие усилия, чтобы провалить МакКинли. Его возможное неизбрание в Конгресс рассматривалось как серьезная неудача Республиканской партии. Это понимали и сами республиканцы. В штате, в частности в городе Кантоне, особенно близком МакКинли, столкнулись лучшие пропагандистские силы обеих партий. Сюда даже приехал президент Гаррисон, чтобы поддержать своего сторонника. Сам МакКинли усиленно отстаивал свой тариф как защиту трудовых американцев. Он вновь, как и в первые месяцы своей работы в Конгрессе, сильно преувеличивал его смысл, вплоть до того, что в одной из речей заявил: «Они [высокие тарифы. — Авт.] принесут нашей стране процветание, которого не было в нашей истории и несравнимое с историей всего мира».
Агитаторы Демократической партии ответили на это ходом весьма оригинальным. Выдвинув в Палату представителей пользовавшегося авторитетом вице-губернатора Джона Уорика, они наняли массу разносных торговцев, которые стали посещать дома жителей Кантона и окрестных городов и поселков, предлагая купить дешевую жестяную посуду, которая ранее продавалась за мелкую монету, по