В качестве президента университета и автора книг, которые широко обсуждались в прессе, Вудро Вильсон становился все более известной личностью, особенно в штате Нью-Джерси. Он приобрел репутацию реформиста и человека, не бросающего слов на ветер, противостоящего как крайне консервативным элементам Демократической партии, так и демагогам типа Брайана. Когда в 1910 г. приближались очередные выборы губернатора штата, национальные боссы демократов обратили особое внимание на респектабельного профессора, предложив ему перейти от теории к практике, попытавшись возглавить важный штат. В середине июля 1910 г. Вильсон встретился в Нью-Йорке с ведущими депутатами обеих палат от Демократической партии. Правда, возникли сомнения, связанные с тем, что у Вильсона не было необходимого опыта административной деятельности. Он, однако, в конце концов убедил, что руководство крупным коллективом студентов, аспирантов, преподавателей, технических и прочих служащих в университете равнозначно таковому опыту. На съезде демократов Нью-Джерси в середине сентября он был выдвинут в губернаторы.
Вступив в соревнование с кандидатом Республиканской партии Вивианом Луисом, занимавшим в штате пост уполномоченного по банкам, Вильсон быстро отказался от профессорского стиля аргументации и перешел к откровенно политическим методам борьбы с немалыми элементами демагогии. Оказалось, что он способен увлекать аудиторию и обладает определенным ораторским талантом. Во время предвыборной кампании Вильсон проявлял себя как прогрессист, в какой-то степени копируя бывшего президента от республиканцев Теодора Рузвельта, обещая ввести в штате законодательство по охране труда и нормированию рабочего дня.
На выборах в начале ноября Вильсон одержал победу. Демократы овладели также Генеральной ассамблеей (нижней палатой) штата, хотя в Сенате республиканцы сохранили большинство. Став губернатором, Вильсон проявил решимость проводить самостоятельный курс, не считаясь с партийной машиной. С первых дней пребывания на новом посту он пытался проводить реформы. Важнейшими из них были: введение обязательных предварительных выборов (праймериз) в партиях перед общими выборами на все должности в рамках Нью-Джерси; проведение акта о противодействии коррупции; меры о «компенсациях рабочим», включавшие обязательную оплату нескольких дней в году по болезни; помощь неимущим, в частности путем создания бесплатных медицинских учреждений. Все эти меры были лишь нормативными, осуществить их на практике Вильсон не успел, но явно обозначилась тенденция — губернатор был прогрессистом в духе Рузвельта, фактическим последователем которого он себя позиционировал, несмотря на то, что принадлежали они к разным партиям и лично друг другу не симпатизировали.
Уже через год, к середине 1911 г., губернатор Нью-Джерси приобрел всеамериканскую известность. Его начинали сравнивать с Теодором Рузвельтом — знаменосцем прогрессивных реформ. Столь же ожесточенными были и нападки со стороны консерваторов, которые не гнушались вспоминать, что губернатор одного из северных штатов происходил из семьи рабовладельцев. И то и другое побудило Вильсона и его сторонников, прежде всего из среды общественных активистов штата и Принстонского университета, заранее начать президентскую кампанию 1912 г. В прессе писали о стремительном взлете Вильсона, однако ему не хватало опытных политических менеджеров, которые возглавили бы кампанию, и средств на ее проведение.
Немалую помощь оказали бизнесмены-южане, переехавшие на север. Они видели в Вильсоне воплощение нового единства страны, называя себя «северными южанами». Среди них выделялись Уильям МакЭду, родом из штата Джорджия, который совмещал в Нью-Йорке адвокатскую деятельность с финансовыми операциями, и Джозеф Дэниэлс, видный журналист и издатель. Неожиданно Вильсон получил поддержку Уильяма Брайана, который, отчаявшись стать президентом, отказался от своих амбиций и пришел к выводу, что именно в кандидатуре Вильсона может воплотиться прогрессистское направление, по которому, как он был убежден, должна двинуться Демократическая партия. В качестве демонстрации своей поддержки он пригласил Вильсона на обед. Правда, неустойчивый Брайан колебался, то отказывая Вильсону в одобрении его деятельности, то вновь поддерживая.
В то же время южные демократы часто протестовали против его выдвижения, утверждая, что он не является подлинным южанином, что он перебежчик, воспринявший «северный» образ мыслей. Но тот факт, что Вильсон действительно по происхождению был южанином, предопределил его широкую поддержку в штатах региона. Постепенно сложился малоестественный блок южных консерваторов и северных прогрессистов.
Предвыборный съезд Демократической партии происходил в Балтиморе 25 июня — 2 июля. Сам факт проведения съезда в этом городе был удачей для Вильсона, так как он в свое время работал в здешнем университете им. Джонса Гопкинса и городские круги оказывали ему поддержку.
Вначале большинство делегатов высказывались в пользу спикера Палаты представителей Шампа Кларка, который, однако, не набирал необходимых 2/3 голосов. Вильсон из тура в тур оказывался на втором месте. Однако внезапное заявление Брайана, что Кларк является «кандидатом Уоллстрита», а Вильсон действительно представляет интересы народа, привело к серьезному сдвигу. В новых турах за Вильсона подавалось все большее число голосов, пока, наконец, при 46-м голосовании он получил необходимое количество сторонников.
В качестве кандидата в вице-президенты был избран губернатор штата Индиана Томас Маршалл, который стоял на умеренно консервативных позициях, но поддержал Вильсона во время последних голосований. Выдвижением Маршалла Вильсон продемонстрировал, что он в какой-то мере научился маневрировать, идти на компромиссы во имя достижения основного результата.
Выборы 1912 г., как нам уже известно, были соревнованием не двух, а трех ведущих кандидатов, что резко облегчило положение Вильсона. Раскол в Республиканской партии, образование Прогрессивной партии предопределили, что предвыборная кампания будет сосредоточена на столкновении не столько принципов, сколько личностей — сравнительного новичка Вильсона и опытнейшего Рузвельта. Вначале казалось, что преимущества на стороне последнего, однако предвыборный штаб Вильсона, который возглавил МакЭду, смог выработать такой подход к прогрессизму, который постепенно привлекал все большее число сторонников. Американцев в какой-то мере насторожили заявления Рузвельта о необходимости «нового национализма», в который он включал широкое вторжение государства в сферу частного бизнеса и ограничение индивидуальных и групповых интересов.
По совету своего штаба и прежде всего МакЭду демократический кандидат противопоставил «новому национализму» «новую свободу», которая, в сущности, также являлась лишь пропагандистским лозунгом. Ведя полемику с Рузвельтом, Вильсон высказывался за социальное и экономическое обновление путем динамичной, но осторожной опоры на личные интересы граждан, в том числе представителей бизнеса. Он повторял, что вопросы собственности имеют малое значение по сравнению с человечностью, «по сравнению с красной кровью, отданной американцами». В то же время Вильсон высказывался за расширение антитрестовского законодательства и стал обвинять Рузвельта в том, что, будучи президентом, тот не проводил достаточных мер против монополистических тенденций. По общим проблемам управления позиция Вильсона была более определенной: он отстаивал снижение таможенных тарифов и ограничение власти федерального правительства. К Рузвельту Вильсон обращался с оттенком иронии, называя его «нерегулярным республиканцем», что было несправедливо и в то же время просто бесило Теодора, который отвечал резкостями. Оба кандидата соревновались примерно на равных, тогда как Тафт явно отставал.
Выборы состоялись 5 ноября 1912 г. За Вильсона проголосовали 6,3 млн избирателей (41,8 %), за обоих его главных соперников вместе 7,6 млн (50,6 %). Иначе говоря, если бы республиканцы не раскололись, Вильсон, скорее всего, проиграл бы. В избирательной коллегии оказалось 435 сторонников Вильсона, 88 выборщиков поддержали Рузвельта и всего лишь 8 — Тафта.
Новый президент ничем не удивил страну в своей инаугурационной речи, зато отказался от проведения ставших уже традиционными балов с огромной ценой входных билетов, проведя вместо этого скромный ужин в Белом доме с семьей и друзьями. В то же время в Вашингтоне, который тяготел к югу самим своим местоположением, и в крупных городах южных штатов состоялись массовые празднества белого населения по поводу того, что на президентский пост впервые после 1848 г. (тогда был избран вирджинец Закари Тейлор) президентом стал уроженец юга. Вильсон высказал по этому поводу чувство досады, отметив, что он представляет в равной степени все регионы страны.
Вильсон образовал правительство, состоявшее не из специалистов, а из политиков — лояльных по отношению к нему и к партийному курсу демократов. Государственным секретарем был назначен Уильям Брайан, который постепенно отказывался от своего демагогического антикапиталистического настроя. Вильсон отдавал должное роли Брайана в его выдвижении в президенты от Демократической партии в 1912 г. Правда, в 1915 г., когда уже бушевала мировая война и становилось ясным, что США не удастся избежать вступления в нее, Брайана сменил более опытный человек — специалист по международному праву Роберт Лансинг, который выступал вначале за благожелательный нейтралитет по отношению к странам Антанты, а затем за непосредственное участие США в войне.
Бывший руководитель избирательной кампании Мак-Эду стал секретарем казначейства, а его главный помощник Дэниэлс получил Департамент ВМФ, хотя никакого отношения ни к флоту, ни к военным делам ранее не имел. В этом департаменте на первый план начал выходить дальний родственник Теодора Рузвельта Франклин Рузвельт, ставший заместителем секретаря — позже один из наиболее известных президентов США.
Свое намерение работать в тесном единении с Конгрессом Вильсон продемонстрировал, выступив на внеочередном совместном заседании палат с двухчасовой речью. В следующие годы свои регулярные послания «О положении страны» Вильсон, в отличие от предыдущих президентов, представлял Конгрессу лично, выступая на объединенных заседаниях палат с кратким их обоснованием. Установив непосредственные отношения с руководителями палат и лидерами обеих фракций, Вильсон сумел сблизить исполнительную и законодательную ветви власти в большей степени, чем предыдущие президенты. Одновременно он укрепил связь с прессой, начав проводить раз в две недели пресс-конференции, на которых аккредитованным журналистам разрешалось задавать любые вопросы. Даже если они ставили президента в тупик, он никогда не отказывался от ответа, хотя нередко они носили характер отговорок. Тем не менее журналисты были удовлетворены более широкой, чем у его предшественников, открытостью нового президента.