Вначале ни он сам, ни его сторонники из Огайо не считали его реальным претендентом. Самому Гардингу было важно закрепить за собой репутацию политика, баллотировавшегося на президентский пост, что само по себе считалось серьезным успехом. Но постепенно выяснилось, что у республиканцев нет серьезных деятелей, претендующих на высший пост в условиях послевоенной неопределенности. С весны 1920 г. Гардинг стал по-настоящему задумываться о Белом доме.
На предварительных выборах, на которых он был выдвинут только в двух штатах — Огайо и Индиане, фигурировали не весьма авторитетные фамилии: генерал Леонард Вуд, губернатор Иллинойса Фрэнк Лоуден, сенатор Хайрам Джонсон. Гардинг выиграл праймериз только в своем штате и подумывал о снятии своей кандидатуры, имея в виду, что своего добился — он уже побывал кандидатом в президенты. Однако руководители его кампании и особенно жена, которая и была фактическим главным менеджером (наряду с официальным — Генри Догерти), убедили его продолжать гонку. Догерти был расчетливым юристом из Огайо, который неоднократно выдвигался на выборные посты, но постоянно проваливался. Он сделал ставку на Уоррена именно как на «серую лошадку». Основным лозунгом, который соответствовал настроениям масс, был отказ от чрезвычайных мер военного времени и возвращение к нормальной жизни. Спокойного и уравновешенного Гардинга, отнюдь не стремившегося к каким-либо великим свершениям, представляли живым воплощением этой «нормальности». Догерти, Флоренс Гардинг и их помощники понимали, что их кандидат не имеет больших шансов на официальное выдвижение. Но столь же небольшие шансы имели другие кандидаты, и вся надежда состояла в том, что выдвижение зайдет в тупик, и тогда Гардинг, возможно, выйдет на первый план. Об этом Догерти цинично и откровенно говорил уже за несколько месяцев до выборов.
Именно так и произошло. Съезд состоялся в Чикаго в июне 1920 г. Выдвинуты были 12 кандидатов. Соперничество в основном развернулось между Вудом и Лоуденом, Гардинг фигурировал в списке, но по числу голосов вначале занимал одно из последних мест. Один тур сменялся другим, но 2/3 голосов никто из кандидатов собрать не мог. Перед 10-м туром партийные боссы провели совещание, на котором Догерти, представлявший интересы Гардинга, убедил их, что измученные необычной для Чикаго этого времени жарой и просто не видевшие выхода из тупика делегаты согласятся на компромиссную, непретенциозную фигуру, которой являлся его хозяин. В «прокуренном номере» отеля «Блэкстоун» руководители делегаций решили поддержать Гардинга. Выражение «прокуренный номер» (smoke-filled room), впервые употребленное корреспондентом агентства «Юнайтед Пресс» Раймондом Клэппером, вошло в американский политический жаргон и стало обозначать тайное политическое совещание, на котором боссы принимают согласованные решения, затем навязывающиеся широкой публике.
В результате в 10-м туре Гардинг получил необходимое большинство и стал республиканским номинантом. На пост вице-президента его менеджеры попытались выдвинуть сенатора Ирвина Ленрута из штата Висконсин, с которым кандидат был хорошо знаком, но съезд эту кандидатуру отверг. Кандидатом в вице-президенты стал Кальвин Кулидж — губернатор Массачусетса, который перед этим сыграл решающую роль в подавлении необычной для США забастовки полицейских и заслужил репутацию решительного политика, причем он был явно более популярным, чем кандидат в президенты.
Соперником Гардинга стал кандидат демократов Джеймс Кокс — губернатор того самого Огайо, сенатором от которого являлся Гардинг. Этот парадокс обусловил еще бóльшую остроту борьбы, тем более что Кокс считался прогрессистом, последователем Вильсона, политику которого Гардинг теперь осуждал. По материалам, подготовленным Догерти и его помощниками, Гардинг в своих выступлениях обвинял предыдущую администрацию в том, что военный экономический бум сменился падением производства в связи с переходом на выпуск мирной продукции. Вильсона обвиняли в отказе от решения внутренних проблем и преступном вмешательстве в зарубежные дела. Всячески отвергалось участие США в Лиге Наций. Забастовки в сталелитейной и мясообрабатывающей промышленности, расовые столкновения, анархистская и коммунистическая агитация, в целом оказывавшие малое влияние на жизнь американцев, всячески раздувались и в выступлениях Гардинга и других республиканских активистов превращались в «красную угрозу», нависшую над США.
В результате столь посредственный политик, республиканская «серая лошадка» Гардинг победил. «Возвращение к нормальности» оказалось тем ключом, который открыл ему двери в Белый дом. Немалую роль сыграло и то, что выборы 1920 г. были первыми, в которых участвовали женщины. На них успокоительные заявления Гардинга вместе с его внешностью и патетикой в голосе производили глубокое впечатление. 2 ноября на всеобщих выборах Гардинг одержал убедительную победу. За него голосовали 16,1 млн человек (60,3 % избирателей). В коллегии выборщиков он получил 404 места. За его соперника Кокса проголосовали 9,1 млн избирателей (34,1 %), а в избирательной коллегии у него оказалось 127 мест. Никто из других кандидатов (включая представителя Социалистической партии Юджина Дебса) не получил ни одного места в коллегии выборщиков.
С приходом Гардинга в Белый дом страна погрузилась в атмосферу отказа от трудностей военных лет, в обстановку умеренной работы, расслабленного отдыха. Всем образом жизни, всячески доносимым до общества, Гардинг культивировал такой подход. Отнюдь не скрывалось, что он любит карточные игры и многие часы проводит за игрой в покер, что он курит самые дорогие сигары. Правда, одновременно сообщалось, что президент решительно и целеустремленно осуществляет мирную перестройку страны. Но это соответствовало действительности лишь в минимальной степени. Гардинг на самом деле немало времени проводил в своем кабинете, но в основном выслушивая и утверждая решения министров, которым было поручено не только исполнение законов и распоряжений президента, но и их инициатива и подготовка. Его образу мышления и действия соответствовали неоднократные официальные заявления Белого дома, что президенту следует окружать себя «лучшими умами», консультироваться с руководителями Конгресса и партий, что его главная функция состоит в том, чтобы координировать политический процесс.
Правительство было образовано в основном из действительно способных политиков. Госсекретарем стал Чарльз Хьюз, бывший губернатор Нью-Йорка и соперник Гардинга во время выдвижения на президентский пост. Секретарем казначейства стал Герберт Гувер, известный своей деятельностью непосредственно после войны по оказанию помощи голодающему населению Европы. Явным исключением из этой группы стал Догерти, который был назначен генеральным прокурором в благодарность за руководство предвыборной кампанией. Циничный и склонный к незаконному обогащению, этот человек создал в Департаменте юстиции группу приближенных (она получила прозвище «банды из Огайо»), которые затем не раз попадались на коррупции и покровительстве преступникам, на махинациях с собственностью и др.
Министрам была предоставлена почти полная самостоятельность. Заседания кабинета хотя и проводились, но на них обычно принимались уже выработанные руководителями ведомств решения. С подачи соответствующих министров Гардинг сформулировал основные задачи послевоенного оживления страны, сосредоточив внимание на внутренних проблемах. Главными вопросами, которые решали его министры в сотрудничестве с палатами Конгресса, были повышение таможенных тарифов и снижение внутренних налогов, создание единой национальной бюджетной системы, расширение торгового флота, усиление контроля над иммиграцией и общее ее сокращение, поощрение новых хозяйственных отраслей, в частности развития авиации и радиосвязи.
Президент стремился к максимальному сотрудничеству с Конгрессом, опасался таких действий, которые могли вызвать недовольство руководителей республиканской фракции. Его попытки включиться в законодательный процесс были крайне редкими и обычно оказывались неудачными. Палаты Конгресса отвергли подготовленный в Белом доме проект увеличения субсидий на строительство торгового флота, а Палата представителей — его план отказа от выплаты денежных субсидий ветеранам мировой войны. По всем остальным вопросам предложенной им внутренней повестки дня были приняты ограниченные законодательные меры, из которых наиболее значительным был закон о предоставлении кредитов фермерам, что несколько улучшило ситуацию на потребительском рынке и привело к небольшому снижению цен на основные продукты продовольствия. Другой существенной мерой было принятие закона о квотах на иммиграцию, который давал преимущество на въезде в США на постоянное место жительства выходцам из Западной и Северной Европы в ущерб жителям восточной и южной частей континента.
Хотя Гардинг провозглашал, что основное внимание следует уделять внутренним проблемам, Хьюз на посту госсекретаря добился важных для США внешнеполитических результатов. Прежде всего необходимо было демонстративно покончить с наследием мировой войны. Имея в виду, что США не ратифицировали Версальский мир и вообще не участвовали в подписании мирных договоров с другими державами, Госдепартамент внес предложение в Конгресс об официальном объявлении прекращения состояния войны. Соответствующее решение было принято на совместном заседании обеих палат и 2 июля 1921 г. подписано Гардингом. Вслед за этим 25 августа в Берлине был подписан договор о восстановлении дружеских отношений между США и Германией, за которым последовали аналогичные договоры с Австрией и Венгрией. С Германией были восстановлены дипломатические отношения и налажены торговые связи.
По инициативе Хьюза в столице США была созвана международная конференция по вопросам морских вооружений, проблемам Дальнего Востока и Тихого океана. Конференция проходила в ноябре 1921 — феврале 1922 г. В ней участвовали 9 стран и британские доминионы, но фактически все вопросы решались делегациями США, Великобритании, Японии. Советская Россия не была приглашена на конференцию и официально заявила о непризнании ее решений. В ходе конференции были подписаны договоры четырех, пяти и девяти держав, причем все они в той или иной степени отвечали интересам США.