Гувер проработал в Китае полтора года. Он продолжал оставаться партнером прежней фирмы и в то же время с согласия ее директоров стал главным инженером китайского шахтного бюро и генеральным менеджером корпорации шахт, заняв, таким образом, высокие административные позиции с окладами, позволявшими не только вести свободный образ жизни, но и накопить крупные средства. Обычно он общался с местными чиновниками и предпринимателями на английском языке, но в некоторой степени овладел китайским, чему способствовала жена.
Гувер жил и работал в Тяньцзине, когда летом 1900 г. города достигло Ихэтуаньское восстание, направленное против вмешательства иностранцев во внутреннюю жизнь Китая. Почти месяц здесь продолжались стычки с повстанцами. Гувер присоединился к американским морякам, участвовавшим в подавлении восстания, несмотря на двойственное отношение к движению со стороны китайских императорских властей — они то присоединялись к нему, то выступали против. Военно-морское командование положительно оценило помощь Гувера, который хорошо знал окрестности города и участвовал в организации карательных операций, проявил инициативу в организации госпиталя для американцев, что, как он позже вспоминал, было первым его участием в благотворительной деятельности.
В конце 1901 г. Гувер ненадолго вернулся в Австралию, где не только вновь возглавил разведку и добычу золота, но и занялся созданием новых горнорудных предприятий. Он стал одним из ведущих собственников компании, получая кроме зарплаты 20 % доходов от ее австралийских предприятий. Теперь Австралия не была постоянным местом его жительства, он вернулся в США, но посещал страну почти ежегодно.
Одновременно он занялся новым делом — организацией металлургического производства в городе Броукен-Хилл (австралийская провинция Новый Южный Уэльс). Здесь под его руководством была организована Цинковая корпорация, причем Гувер стал одним из изобретателей новых методов обработки цинковой руды, значительно удешевивших производственный процесс и обеспечивших корпорации высокие прибыли. В 1912 г. вместе с соавторами он получил патент на изобретение.
В то же время Гувер начинал уставать от инженернопредпринимательских забот в австралийском захолустье, его натура жаждала новых видов деятельности. В 1908 г. он ушел из компании и стал независимым международным консультантом в области горного дела. К этому времени его квалификация была такова, что его услугами пользовались крупнейшие предприниматели разных стран. Одно его прозвище «доктор больных шахт» говорило о многом. Он работал в Великобритании и Франции, несколько месяцев провел в России: вначале на Урале, где участвовал в строительстве Кыштымского медеплавильного завода (и приобрел часть его акций), затем на алтайских шахтах, принадлежавших императорской фамилии. Он налаживал работу запущенных шахт и вместе с тем восторгался богатством ископаемых на сибирских просторах.
В промежутках между поездками Гувер читал лекции в Колумбийском и в своем Стэнфордском университетах.
Его лекционный курс был опубликован в 1909 г. в книге «Основы шахтного дела», которая стала основным учебным пособием и позже была переведена на ряд языков. Вместе с женой Герберт перевел на современный английский язык книгу «О природе металлов», написанную немецким ученым эпохи Возрождения Георгом Бауэром (под псевдонимом Агрикола) на латыни. Книга была издана в 1912 г.
И в Сан-Франциско, и в Нью-Йорке у Гувера были удобные дома (своя квартира у него была и в Лондоне), он становился уважаемым общественным деятелем, хорошо известным в политических кругах. Вместе с тем его, ранее не интересовавшегося почти ничем, кроме специальности и связанных с нею дел, постепенно все более тянуло к политике. Он участвовал в подготовке Калифорнийской выставки 1914 г., посвященной открытию Панамского канала и прохождению через него первых американских судов. Используя свои связи в Британии, он даже пригласил короля Георга V посетить выставку, убеждая его в личном письме, что контакты с американцами укрепят содружество обеих стран. Гувер специально отправился в Лондон, надеясь получить аудиенцию у короля и заручиться его согласием. Здесь его застало начало мировой войны.
Используя связи и организационный опыт, Гувер возглавил возвращение на родину примерно 120 тыс. американцев, находившихся в это время в европейских странах. Многим из них необходима была материальная помощь. И эта работа проводилась под руководством американского инженера и предпринимателя, который привлек около 500 добровольцев для распределения продовольствия, одежды, бесплатных или льготных билетов на пароходы. Подав пример собственной благотворительности, Гувер убедил большое число американских бизнесменов включиться в оказание помощи своими средствами. С 1914 г. в центре его внимания находилась общественная деятельность.
Вначале его работа по организации помощи населению пострадавших от войны стран была ограниченной. Когда в Бельгии, оккупированной германскими войсками, возник тяжелейший продовольственный кризис, Гувер, пользуясь тем, что его страна была пока нейтральной, возглавил Комиссию помощи Бельгии. Удалось собрать значительные средства, закупить продовольствие, отправить его на бельгийскую территорию под контролем американских представителей, наблюдавших, чтобы продукция попала по назначению. 3/4 средств предоставило правительство, остальные были собраны путем пожертвований. Общий годовой бюджет организации, которую стали называть Комиссией Гувера, составил 120–130 млн долларов.
Когда весной 1917 г. США вступили в войну, президент Вильсон назначил Гувера руководителем Продовольственного ведомства США (U.S. Food Administration), задачей которого являлось регулирование продовольственного снабжения в масштабах страны и участие в снабжении продовольствием действующей армии. Гувер добился предоставления ему значительной самостоятельности в принятии решений и стремился провести в жизнь, не всегда успешно, принцип централизации. Он несколько раз повторил: «Войну выигрывает продовольствие», — и эти слова стали своего рода лозунгом нового ведомства. Под руководством Гувера были разработаны правила лицензирования и контроля над ценами. Он настоял на отказе от введения карточной системы распределения продуктов, вместо этого была развернута пропаганда воздержания от употребления в пищу определенных продуктов в разные дни недели: мяса по понедельникам, хлеба по средам и т. д. В прессе такой подход получил ироническое название «гуверовизация».
Когда война завершилась, деятельность Гувера по снабжению продовольствием продолжилась, но характер ее изменился. В феврале 1919 г. Конгресс принял закон о помощи голодающей Европе, согласно которому создавалась Американская администрация помощи — АРА (American relief administration, ARA) во главе с Гувером. США выделяли 100 млн долларов на поставку продовольствия и медикаментов странам Центральной и Восточной Европы, пострадавшим от войны. Особое внимание уделялось помощи России в соответствии с высказыванием Вильсона: «Большевизм — это голод и хаос, который можно остановить только продовольствием и порядком». Первоначально помощь оказывалась только в тех регионах России, где у власти находились антибольшевистские силы. Когда в России в 1921 г. начался подлинный голод, писатель Максим Горький обратился к Гуверу с просьбой о распространении помощи на советскую территорию. 25 июля Гувер ответил открытым письмом, в котором указал на условия получения помощи, которые должны были по крайней мере ограничить злоупотребление ею. В августе в Риге был подписан договор, по которому помощь распространялась только на детей и больных. К декабрю 1921 г. продовольствие получали около 500 тыс. человек.
В декабре 1921 г. Конгресс США по предложению Гувера, несколько раз выступавшего на заседаниях, выделил 20 млн долларов для закупки продовольствия у фермеров с целью отправки в Россию. Позже были ассигнованы еще 24 млн, что позволило распространить помощь на взрослое население. Всего АРА оказала помощь 10–11 млн граждан России. По мнению Всероссийской чрезвычайной комиссии, сотрудники АРА занимались сбором разведывательной информации, что, однако, документально не подтверждено.
Гувер получил общеамериканскую известность. Он был включен в состав делегации США на Парижской мирной конференции. Там он поддержал заключение Версальского мира, но выступал против чрезмерных репараций, налагаемых на Германию. Осуждая большевизм, он призывал Вильсона не посылать американские войска на территорию России, считая, что белые правительства ненамного лучше, чем власть Ленина.
Расхождения с Вильсоном и собственные умеренно консервативные позиции привели к тому, что Гувер в 1920 г. заявил, что, не являясь членом Республиканской партии, он в целом поддерживает ее и будет голосовать за ее представителя на предстоящих выборах. Его имя называлось в числе возможных кандидатов, но он после колебаний отказался баллотироваться.
Понимая ценность документального материала, который оказался в его руках во время войны, Гувер в 1919 г. подарил свою «военную коллекцию», как он ее назвал, Стэнфордскому университету. Он также передал университету 50 млн долларов на пополнение коллекции исторических документов. В Европу были посланы исследователи, начавшие собирание документов, брошюр, прокламаций, афиш и других всевозможных материалов, связанных с войной и последовавшими за ней революциями. В результате в 1922 г. в университете была образована Гуверовская военная библиотека, которая затем пополнялась и выросла в мощное архивное и исследовательское учреждение. В 1957 г. учреждению было присвоено его современное наименование — Гуверовский институт войны, революции и мира. Находясь на территории Стэнфордского университета в Пало-Алто (Калифорния) и входя в его систему, Гуверовский институт является самостоятельным научно-исследовательским и собирательским документальным центром. Авторы этой работы широко использовали архивные фонды Гуверовского института в своих исследованиях.