Вскоре ноги у Кряжина замерзли окончательно, настил стал еще менее глубоким, щеки уже давно потеряли чувство холода, и он решил махнуть на раздражители рукою. Тем более что Ермолаич несколько минут назад остановился и выдавил:
– Видать, второй совсем плох.
– С чего взял? – спросил Желябин, держа шапку на макушке, как нарушающий устав дембель.
– Уже дважды рвало парня. И кровь черней пошла. Видать, венку вы ему прострелили. – Снова сморкнувшись, Ермолаич с укоризной посмотрел на всех троих. – Правда они плохие парни или так, алиментщики?
– Ты еще скажи, что вел в другую сторону, а сейчас решил выяснить, вести ли дальше правильной дорогой! – Кряжин пробрался к старику и взял его рукой за лохматый отворот тулупа. – Убийцы они, дед, понял?
С недоверием поковырявшись палкой в снегу, тот вынул из кармана пачку папирос.
– Минут через сорок нагоним. Ногу вы ему порвали. Сначала еще след печатался, а сейчас вообще пропал. Второй несет его, по снегу руки волочатся. Не иначе, вообще без сознания подранок… Меня другое заботит… – продолжил он, попыхивая ароматным дымком. – Метров через триста тропа начнется.
– Думаешь, быстрее пойдут? – уточнил Сидельников, которого мучили те же мысли об обуви, что и следователя.
– Волчья тропа.
– Как? – выдохнул советник.
– В угодьях мы, паря.
– В угодьях, – словно сомнамбула, повторил Кряжин.
– Волк в пограничье меж этими месяцами бесстрашный, от голода непобедимым становится. В эту пору на серого одни доки ходют да чокнутые. Вот я и спрашивал – ружьишко-то надо брать али нет. – С презрением посмотрев на оттопыренную подмышку Желябина, он взглянул на верхушки осин. – С вашими перделками здесь только белок хохотать.
После этого сообщения и гаишные «Жигули», и уставшая от мытарств «Волга», и даже Трумэн старика стали казаться необыкновенно уютными и милыми. Желябин немного поутих, Сидельников зачем-то расстегнул куртку, хотя температура воздуха к такому жесту вовсе не располагала, да и советник вынужден был признать, что теперь, вглядываясь вперед, он не искал что-то, а пытался разглядеть серые мохнатые комочки, мелькавшие меж осиновых стволов.
Еще метров через триста он увидел то, что ожидал. И картина эта в мгновение ока заморозила кровь в его жилах. Впереди происходило нечто, что различить четко было трудно, однако звуки, доносящиеся оттуда, принуждали заткнуть уши, развернуться и удалиться прочь.
Появившиеся в руках троих членов следственной бригады пистолеты не были куражным явлением. Их владельцам было по-настоящему страшно. И даже Ермолаич, презрительно именовавший «макаровы» «перделками», чуть отступил и теперь находился за спинами молодых людей.
Кряжин, чувствуя на спине горячие потеки, а в душе леденящий холод, упрямо двинулся к страшному действу…
Шесть или семь волков, сбившись в круг мордами к его центру, урчали, огрызались друг на друга и задирали морды к небу, отрывая от чего-то вязкие тянущиеся куски.
Один из серых, чуть покрупнее остальных, почувствовал чужаков и прервал свое занятие. Медленно развернувшись, он встретился взглядом с Кряжиным. По спине советника прошелся холод и остудил все потеки, когда он увидел эти желтые глаза гепатитного цвета и черную от крови морду… Еще мгновение, и волк снова принялся за трапезу…
«В прицел лениво смотрит…» – Кряжину хотелось сглотнуть, но он не мог.
– Это же… человек…
Советник, услышав неузнаваемый голос, сначала повернул к Сидельникову голову и лишь потом посмотрел туда, куда указывал пистолет капитана.
Один из живодеров, высокого задрав морду, поволок что-то из круга. Он не хотел этим делиться с остальными, полагая, что одному ему вполне хватит.
Вслед за ним, разматываясь и чуть паря, вытягивались сизые, в красных прожилках внутренности. Они тянулись бы семь с половиной метров – ровно столько упрятано в чреве человека, однако другой хищник, понимая, что добыча вытягивается и уходит, рванул посередине и с рыком стал пятиться назад. Кишки разорвались, разделились и, кропя по белому красным, стали утопать в пастях серых, с коричневатыми пятнами, чудовищ… Обе ленты становились все короче и короче.
А-ррр-ры!.. – и шмат с приклеившимся клоком джинсовой ткани, с треском отслоившись от костного ложа, ушел в сторону. И тут же стал предметом ожесточенной борьбы других двоих…
– Господи… присно и во веки веков… – хрипел Ермолаич, дрожа руками, не в силах сдвинуться ни на метр.
Несколько секунд. Столько продолжалось короткое забытье всех, кто за этот отрезок времени вволю почувствовал прелесть дикой природы и ее власть над хрупким человечеством. Природа мстила человеку за все, что он ей сделал и продолжает делать. Как этот, кто уже был разделен на десятки бесформенных кусков, исчезал в окровавленных, пахнущих волчатиной пастях зверей, так и он когда-то равнодушно и с аппетитом хлебал борщ из быка, заваленного во дворе кувалдой и дорезанного пилой-ножовкой.
Кряжин стряхнул с себя остатки ужаса, резко поднял руки, и именно в этот момент, словно ожидая этого, все пять или шесть чудовищ ринулись в стороны. Природа хитра и обманчива. Волк лениво глядит в прицел до тех пор, пока неподвижен на спуске палец…
Он не слышал выстрелов. Ни своих, ни чужих. Волки бросились в разные стороны, хотя и не с перепугу. Скорее, они играли роль творцов собственной безопасности. Отбежав на десяток метров каждый и дезориентировав таким образом людей, которые теперь в поисках их должны были вертеть головами и напрягаться, звери встали.
Прошло еще несколько секунд, пока не выяснилось, что двое из них чувствуют себя не совсем уверенно. Тот, в кого целился советник, стоял ровно – и вдруг присел на задние лапы. Потом встал. И тут же рухнул обратно.
И вид его, с поджатыми от бессилия ушами, был жалок.
Забеспокоился и повел себя странно и визави Желябина. Видимо, наевшись и решив, что теперь можно и удалиться, он развернулся и, поджав под брюхо лапу, заскакал в глубь леса. И только сейчас стало видно, что пясть его, переломившись на суставе, болтается не только по ходу движения сустава, но и в другие стороны.
Остальные крутнули восьмерку, каждый из кругов был метров по десять, слегка закружили головы людям и возвратились на прежние места. Один из серых, посмотрев на безоружного Ермолаича, даже вернулся к куче.
– Тварь, – прохрипел Сидельников и расчетливо, разворачиваясь всем корпусом, высадил весь магазин.
Волки поняли быстрее, чем в рукоятку капитанского «макарова» вошел новый магазин.
Круто развернувшись, они засеменили в глубь леса. Но все равно трижды разворачивались, словно сомневаясь – не вернуться ли да не порвать ли их…
Убежал и хромой. Волк Кряжина скрипел передними лапами по снегу, полз медленно, но полз. И в выемке за его телом тянулся кровавый след. Советник приблизился, протянул руку и дважды нажал на спуск. Первый выстрел отбросил серое с подпалинами тело на метр и вырвал из пасти животного сумасшедший по высоте визг. Второй прибил к земле. Двоих, подстреленных капитаном, добивал сам капитан и Желябин.
– Пресвятая Богородица, – сипел Ермолаич, пытаясь поднять выпавшую из рук палку. – Они, твари, тропу сдвинули… В прошлом году на километр дальше была…
– В жизни не думал, что такое может происходить в полусотне верст от Белокаменной, – беззвучно, как ему показалось, признался Сидельников.
Кряжин признался себе в другом. Он бы все отдал за то, чтобы узнать, где сейчас второй. Куда ушел и почему не вызвал аппетита у серых разбойников. Даже как-то странно, что те оставили его в покое, занявшись всего одним. Когда есть возможность валить двух баранов, волки обычно валят двух.
– Может, мы успели только на второе?
Советник посмотрел на муровца: шутит, это хорошо.
И они подошли к тому, над чем, захлебываясь и давясь от удовольствия, урчали волки.
Сейчас было трудно определить возраст и антропометрические данные. Скорее всего, это был тот, в перспективах которого сомневался проводник.
Так выглядит, наверное, чемодан с вещами, выброшенный с балкона женой неверного сердцееда: пуховик, джинсовая рубашка, джинсовые брюки… Разница заключалась лишь в том, что ревнивая жена в аффекте не станет рвать вещи суженого в клочья и пачкать их кетчупом. А сам неверный… Ему сейчас, наверное, можно было простить все.
И таксиста на Волховской, и Головацкого, если он его рук дело, и все остальное, что он натворил до приезда в Холмск. Он прощен богом в тот момент, когда почувствовал первую боль от вошедших в него клыков чудовищ…
– Я… если вдруг… – сказал Сидельников, лишь с третьего раза попадая сигаретой в рот. – Умирать когда буду… я вспоминать не счастливые моменты начну… а эти минуты. Я до сих пор не верю, что стою здесь, меж двумя деревнями, в ботинках «Саламандер»… рядом с недоеденным человеком.
– Прими, господи, душу его… – поддержал Ермолаич, истово крестясь и снова роняя палку.
– Не минуты, – хрипло возразил Желябин, держа что-то в руке. Он смотрел на это что-то так, словно видел впервые. – Сорок две секунды.
Сглотнув непроходящий комок, Кряжин шагнул к нему и подтянул к себе кулак майора. В нем был зажат старенький, потерявший никелированную свежесть секундомер.
– Ты что, засекал время?! – Изумление советника было столь велико, что сигарета его, описав полукруг, повисла на губе, как отвес.
– Долгая история… – пропыхтел Желябин. Кажется, он уже начал приходить в себя. И, поскольку его могли счесть за ненормального, он все же снизошел до объяснений: – Папа… Мой папа в мои десять лет, когда меня в очередной раз избили во дворе, подарил мне этот секундомер. Сказал: твой страх – ничтожество. Если не веришь – проверь. Включи его, когда станет страшно, и выключи, когда страх минует. И ты увидишь, сказал отец, что у тебя никогда не будет выходить более полминуты…
Завороженный признанием советник с любопытством развернулся.
– И у меня действительно за двадцать три последних года ни разу не выходило более пятнадцати секунд. Так я научился… контролировать страх.