Гончар шел первым. На карте были отмечены две ловушки, однако ничего похожего впереди не наблюдалось – все поросло высокими, затвердевшими метелками. Пришлось действовать по старинке – гайкой на леске.
Олег размахнулся и забросил гайку метра на два вперед в траву.
– Забросил старик невод в синее море, пришел невод с одной тиной, – пробормотал он.
Смотал леску, сделал несколько шагов, вновь закинул гайку.
Здесь, на окраине мыса, ветер сходил с ума. Даже в «аляске» было холодно, что уж там говорить о ребятах, они в своих тонких ветровках продрогли насквозь. Только двигаться быстрее не получалось. Так, приговаривая, мелкими перебежками они и продвигались к маяку. Уже стали видны разбитый прожектор и покосившийся флюгер. Говорят, когда кто-то проходил через телепорт, прожектор загорался, только нечему было там гореть, ни одной лампы не осталось.
Олег выдохнул, лишь оказавшись на забетонированной площадке, служившей основанием маяка. Поднялся по обвалившимся ступеням, потянул черную, тяжелую дверь на себя.
Внутри оказалось сумрачно. Скудный свет едва пробивался сквозь небольшие окна второго этажа, где раньше находилась аппаратная. Наверх вела крутая металлическая лестница с дырчатыми ступенями, когда-то давно выкрашенная в зеленый цвет. Сейчас от него остался лишь намек.
– Куда теперь? – спросила Мартина.
– Наверх.
Олег первым поднялся по лестнице. Как только он оторвал ногу от последней ступени, мир перевернулся.
Глава 4Пятый квадрат
19 августа, 10:35
Яркий дневной свет и ослепительная белизна над головой отозвались резью в глазах, пришлось зажмуриться и ждать, пока зрение адаптируется к другому полушарию. В нос ударили запахи Забайкалья – свежесть листвы, терпкость перегноя, сладковатый аромат разнотравья. После мрачных пейзажей Фолклендов Восточная Зона воспринималась как дом родной – привычный и безопасный.
– Куда нас выкинуло? – спросила Мартина, озираясь.
Она сняла куртку, надела черные очки и опять стала Сарой Коннор, только без гранатомета. Ссадина на щеке лишь добавляла сходства.
Каменистую проплешину, на которой они сейчас стояли, окружал забайкальский лес – поначалу больной, чахлый, но постепенно набиравший силу. Высохшие, порыжевшие лиственницы и невысокие кривоватые березки мешались с редкими кустами отцветшего багульника, но дальше, за кустами, зеленели кроны деревьев. Казалось, некая сила на этом пятачке высасывает из растений все соки, забирает энергию, не давая расти и развиваться. Уж не одинокий ли камень в центре поляны повинен в этом? Останец, ровный и гладкий, совсем без признаков эрозии, выглядел в лесу нарочито искусственно, словно обелиск посреди площади. Вокруг камня слегка дрожал воздух, намекая на присутствие телепорта.
Пока Мартина со спасенными ребятами привыкала к новому окружению, Гончар достал карту – свою, сталкерскую, – сложил пополам, совмещая шестиугольники Зон. В точке, где находился маяк, кто-то сделал небольшой прокол. Олег зажал его пальцем и нащупал точно такой же прокол с другой стороны, в Забайкалье. Оказывается, их выкинуло почти у границы пятого квадрата, то есть совсем рядом с центром Зоны.
– Нормально, только вот… – Он бросил взгляд на ребят и замялся. – С ними что будем делать?
– Пусть идут на КПП, – пожала плечами Мартина.
– Так ведь не дойдут сами, – понизил голос Олег. – Тут все ловушками усыпано.
– Но мы же не можем с ними нянчиться!
– Тогда зачем встревала, если не можешь? – в сердцах бросил Олег. – Оставила бы их там, с отморозками. Пусть бы сами разгребали свои проблемы.
– Это другое.
– Да нет, то же самое. Что там им был конец, что здесь, без помощи им не выжить.
– И что ты предлагаешь? – уже спокойнее спросила Мартина.
– Смотри. – Он вновь развернул карту. – Вот мы, а вот безопасная дорога… практически безопасная, – поправился он. – Доведем их до нее, а дальше они уже сами. Крюк не такой и большой, часа за два управимся.
Мартина недовольно поджала губы – тратить пару часов ей совсем не хотелось, но возражать не стала.
Ребята, словно почувствовав, что их участь решилась положительно, повеселили и подошли поближе, хотя выглядели они неважно.
– Значит, так, – объявил Гончар. – Я иду первым, дальше вы двое… Как, кстати, вас зовут?
– Василиса, можно просто Лиса, – представилась девушка.
– А он, значит, Иван-дурак, – хмыкнул Гончар.
– Почему Иван? – удивилась Лиса. Против дурака она не возражала. – Его Андреем зовут, можно Энди.
– А сам Энди язык проглотил?
Девчонка тут же ощетинилась:
– Не видите, что ему плохо, говорить трудно?
Парень действительно выглядел не ахти. Хотя было тепло, даже жарко, его зубы выбивали отчетливую дробь, на лбу выступила испарина. Лиса выглядела чуть лучше, хотя и не сильно.
«Куда же вы, доходяги, в Зону поперлись?! – чертыхнулся про себя Гончар. – Тут сильные да здоровые не выдерживают, где уж таким задохликам сдюжить!» Однако «задохликам» каким-то образом удалось достать «каштаны» – коричневатые некрупные кругляши с шелковистым отливом. Не самый редкий, но довольно ценный артефакт, за который всегда давали хорошие деньги: сколько бы «каштанов» ни приносили из Зоны, их постоянно не хватало. Если просверлить в коричневой оболочке отверстие или содрать небольшой кусок с поверхности так, чтобы обнажилась часть темно-синего ядра, то приборы начинали фиксировать электромагнитное излучение, способное уничтожать раковые клетки. Артефакт требовал постоянного ношения, иначе заболевание возвращалось, поэтому на «каштаны» всегда был спрос. Один больной – один «каштан».
Чтобы добыть такие артефакты, требовалась не только изрядная смелость, но и умение пополам с осторожностью: их находили рядом с высокотемпературными аномалиями, поэтому расхожее выражение «таскать каштаны из огня» приобрело в Зоне особый смысл. Однако ребята не производили впечатление ни опытных, ни смелых.
Вот и Мартина с сомнением взглянула на парнишку и повернулась к Олегу.
– Может, передохнём?
Гончар покачал головой.
– Не здесь. Нужно отойти от телепорта. Даже если те уроды не сунутся за нами следом, то напороться еще на одну банду не хотелось бы.
А люди здесь явно бывали, причем совсем недавно. Трава вокруг каменистой проплешины выглядела примятой, в одном месте и вовсе полегла – похоже, там стояло что-то громоздкое, тяжелое, прямоугольное, вроде тех контейнеров, что они видели на турбазе.
– Только… – Олег с сомнением посмотрел на молодых людей.
– Мы справимся! – Лиса уже накинула на плечи рюкзак и теперь помогала приятелю.
– Отлично. Значит, вы двое за мной, мадам Нойер замыкает группу. По сторонам не глазеть, идти аккуратно, меня слушать. Все ясно?
Девчонка буркнула «ясно», а парень едва заметно кивнул.
После Фолклендских островов Восточная Зона радовала зеленью трав, россыпью ягод, птичьим гомоном. Это было и хорошо, и плохо. Плохо потому, что привычная картинка расслабляла, притупляла бдительность. Опасности здесь не меньше, а если учитывать близость к центру Зоны, то, пожалуй, и поболе, чем на Фолклендах.
Олег выбирал дорогу тщательно – избегал ловушек и труднопроходимых чащоб. Когда дыхание за спиной потяжелело и Лиса с Андреем стали заметно отставать, выбрал место для привала.
– Отдых.
Ребята рухнули на траву. Минут десять лежали без движения, потом зашевелились. Значит, жить будут.
Мартина достала из рюкзака припасы, предложила Василисе, но та отказалась. Андрей даже глаз не открыл, зато выхлебал полную фляжку воды, предложенную Олегом. «Будем у реки, надо не забыть наполнить», – подумал Гончар.
Он расположился немного в стороне, откуда открывался вид на равнину внизу, где текла неширокая речушка. Спуститься бы тут да перебраться через реку – вот и пятый квадрат, но, раз уж взялся помогать, придется сделать крюк и довести ребят до дороги. Он сорвал горсть ягод, закинул в рот – вкусные они здесь, а никто не собирает. Подремать бы сейчас пару часов (уставший организм требовал своего), но нельзя. Место небезопасное, мало ли на кого можно нарваться. Ходят здесь и люди, и нелюди.
Лиса, пошуршав в рюкзаке, достала пластиковый футляр. Вынула одноразовый шприц, жгут, при этом Энди жадно следил за действиями подруги. Впился глазами в шприц, задышал часто-часто и весь подался вперед. Лиса закатала рукав ветровки приятеля, затянула жгут и быстро, умело поставила укол, с первого раза попав в вену. Парень даже не поморщился, только блаженно привалился спиной к стволу березы. Процедура повторилась. Глядя, как Лиса одним ловким движением затягивает жгут на своем плече, помогая себе зубами, можно было легко сделать вывод: в этом деле у нее большой опыт. А уж каким образом она попала в исколотую, с застарелыми фиолетовыми «дорогами» вену, вообще загадка.
Олег неприязненно наблюдал за манипуляциями девушки. Многое становилось ясным – и болезненная худоба, и общая изможденность, и синяки под глазами, и та жадность, с которой они собирали разбросанные на земле артефакты после стычки с мордоворотами. Таких полупрозрачных доходяг-смертников в городе хватало.
Обретались они в заброшенной части – той, которую Зона достала восемнадцать лет назад, когда ударила по военному городку. Военные давно ушли из города, оставив пустые казармы с черными, закопченными стенами. Жители тоже покинули этот район, и их дома заняли бомжи, наркоманы, опустившиеся сталкеры, скупщики хабара и прочий невнятный люд.
С каждым годом наркоманов в городе становилось все больше. Гончар давно подозревал, что на наркотики молодежь подсаживает кто-то из местных барыг – зачем платить сталкерам полную цену за артефакты, когда то же самое наркоманы принесут практически бесплатно? Сначала эти глупыши пробовали наркотики по приколу, а потом уже не могли без них, бросали учебу, работу, влезали в долги, а заканчивали тем, что ради дозы шли в Зону. Последняя возможность получить заветный пакетик или ампулу – принести какой-никакой хабар на продажу. Жаль, что спасенная парочка оказалась из таких.