– Нам нужен отдых. – Предвидя ее возражения, Олег повысил голос: – А если столкнемся с этими? Проку от нас, если не сможем ни убежать, ни противостоять им. И ребят не спасем, и сами по-глупому подставимся.
Расчет был простым: устроить Мартину где-нибудь в глухом и безопасном месте и разведать обстановку – двигаться дальше будет труднее и опаснее. Но расчет удался лишь наполовину. Место он выбрал удачное – плотная ширма из кустов дикого шиповника и никаких ловушек поблизости, он специально обошел вокруг.
Усадил Мартину на ствол поваленного дерева.
– Снимай ботинок.
Нога выглядела прилично – ни ссадин, ни припухлостей. Наверное, просто растяжение. На всякий случай нанес на ногу регенерирующий гель – специальный, по сталкерским рецептам. Через час боль пройдет, а через двенадцать нога будет как новая.
– Можешь подремать до темноты.
Она улеглась на траву, положив под голову рюкзак. Олег уселся рядом. Пока она не заснула, можно задать вопрос, который он уже задавал, только в тот раз не успел выслушать ответ.
– Так что за штуковину ты взяла в ящике на турбазе?
Мартина села и отстегнула клапан рюкзака. Достала детальку и протянула Олегу.
Он повертел в руках небольшой серебристый цилиндр с утолщениями на концах. Ни маркировки, ни каких-либо обозначений на его корпусе не было.
– Что это?
– Пару лет назад в Массачусетском технологическом разработали новый источник энергии, принципиально новый. Год назад был построен опытный образец, но, насколько я знаю, эти генераторы так и не начали производить. Я вообще случайно о них услышала: разработчики обращались к мужу в поисках финансирования, а среди его знакомых много промышленников. Вот точно такую детальку я и видела на презентации.
– И как результат?
– Вроде бы заинтересовался «Сименс», муж хорошо знаком с одним из директоров. Только разработчики вдруг резко свернули всю активность, видимо, кто-то взял их под крыло – тот, кто не хотел лишнего шума.
– И чем хорош этот источник энергии?
– Это химический источник тока, фактически – топливный элемент. Холодный, эффективный и долговечный. По принципу действия на митохондрию похож.
– Думаешь, он заработает в Зоне?
Мартина насмешливо фыркнула.
– Вот у тебя сейчас митохондрии нормально работают?
Олег растерялся, но решил не отвлекаться от главного.
– Они что, собираются испытывать его здесь?
– Думаю, они его давно испытали – целый год ведь прошел.
– И что к нему собираются подключать?
Мартина пожала плечами.
Получается, кто-то хочет возобновить работы в самом центре Зоны? Опять исследовать Аномалию? Получается, трагедия, случившаяся восемнадцать лет назад, ничему не научила?
Мартина зевнула.
– Кстати, что сталкеры думают по поводу формы Зоны? – сменила она тему. – Чем шестерка заслужила такую честь?
– Что? – не понял Гончар. – Какая шестерка?
– Почему зона имеет форму шестиугольника? Как сталкеры это объясняют?
– Пф! Да никак не объясняют. Им вообще плевать на форму, лишь бы живым вернуться и с хабаром.
– Может, истоки надо искать в сакральной геометрии? – пробормотала она, вновь укладываясь на траву. – Звезда Давида, гексаграммы Ицзин, шестиконечная звезда в тантризме, символизирующая статическое равновесие между человеком и богом. А символ инь-ян – черное и белое – это Фолкленды и Забайкалье…
Голос Мартины стал еле слышен, она прикрыла глаза и замолчала. Гончар выждал немного, наблюдая за ее лицом, затем неслышно поднялся. Мартина даже не пошевелилась. Заснула. Значит, можно заняться разведкой. Более того – нужно!
Олег осторожно расстегнул рюкзак и достал карту Стефана. Пятый квадрат пестрел многочисленными пометками, сделанными рукой друга. Несколько минут Гончар вглядывался в карту, стараясь запомнить ее до мельчайших деталей. Если нос к носу с мутантом столкнешься, не до того будет.
О пятом квадрате – центре Зоны – рассказывали легенды. И артефакты тут прямо под ногами валяются – бери не хочу, зато и ловушки на каждом шагу. И даже мутанты попадаются. Ну что же, пора проверить, насколько сильно байки приукрасили действительность.
Граница центра Зоны возникла внезапно – вздыбленными пластами земли и поваленными деревьями, стволы которых давно сгнили и поросли мхом; приходилось выверять каждый шаг, чтобы не провалиться в трухлявую гниль.
Гончар медленно продвигался вдоль завалов бурелома, обошел стороной топорщащиеся корнями пни, выругался, когда чуть не угодил в провал, заросший папоротником, но вовремя ухватился за торчащий сук. Тот хоть и надломился с сухим треском, однако дело свое сделал – затормозил падение.
Черт! Так ведь и ноги переломать недолго!
Сейчас, когда он прочел дневник подруги Лазерсона, стало ясно, что здесь случилось восемнадцать лет назад. Пробудившаяся Аномалия раздвигала границы территории, преобразуя и перемалывая все на своем пути – растения, почву, людей, животных. Так сгребают к краям мусор, расчищая пространство. Еще здесь было непривычно тихо – птицы и мелкие животные, обитающие в дуплах деревьев, почему-то сторонились этого места.
Перелезая через поваленные стволы, Гончар добрался до небольшого прохода – кто-то расчистил себе путь. Видимо, придется пробираться в центр Зоны здесь. Прошел еще немного вперед, вглубь пятого квадрата, стараясь не отдаляться от границы, но продвигаться дальше становилось труднее. Еще и ловушки добавились. Да, все как на карте Стефана. И «кисель» на месте – сине-зеленые выступы пузырящейся субстанции, разъедающей органику сильнее кислоты. Он здесь не прятался под землю, лежал на поверхности. И густая «паутина», наглухо заполонившая собой целый участок. А вот «сковородки» на карте не было. Хорошо, сумел вовремя ее распознать – почувствовал, как повеяло теплом, а приглядевшись, рассмотрел легкое дрожание воздуха и редкие, поднимающиеся вверх искры. Наступи он на эту едва заметную проплешину на темной, покрытой сероватыми спекшимися наплывами земле, – поджарился бы заживо. Приглядевшись, увидел обугленные кости какого-то некрупного животного, которому не повезло.
Гончар уже хотел возвращаться обратно, но Зона преподнесла неожиданный сюрприз: он набрел на «эльдорадо» – так сталкеры называли небольшие стекловидные прогалины в форме шестиугольников, где артефакты лежали россыпью. Редкость огромная. Обычно такие полянки были окружены непроходимыми ловушками, шагу ни ступить, чтобы не вляпаться, а здесь – ничего подобного, бери – не хочу. Правда, поблизости находились очередные «мыльные пузыри», ну да они не опасны. Олег подобрал три «каштана», затем с возрастающим удивлением увидел примостившуюся неподалеку «бусину». Еще пара шагов – и на глаза попалось поблескивающее на камне «зеркальце». Конечно, забрал, не оставлять же. Сразу решил, что, как вернется в город, «каштаны» отнесет в детскую больницу.
Пора возвращаться. После такого сюрприза грешно искушать судьбу дальше.
Обратный путь, как всегда, показался короче – не так уж и далеко он отошел. Постоял с минуту возле расчищенного проема, борясь с желанием в одиночку отправиться в самый центр Зоны, но решил, что это будет неправильно, и зашагал дальше.
Сейчас, когда мысли пришли в порядок, идея отправиться в центр Зоны выглядела настоящим безумием. Зона зовет и собирает детей? Чушь. Абсурд. Такое могло прийти в голову человеку, совершенно незнакомому с феноменом. Ладно, безутешная мать, но как он, Гончар, повелся? Ведь лучше других знает, что Зона безразлична к человеку и всему, что с связано с людьми! Никогда такого не было, чтобы она кого-то спасла, помогла кому-то… И тут же поправил себя: до сегодняшнего дня не было. Без подсказки Башни его искореженное тело сейчас бы остывало на минном поле Восточного Фолкленда. Только можно ли один-единственный раз за все восемнадцать лет считать исключением? Это просто случайность, совпадение.
Самым разумным было бы сразу от телепорта отправиться на КПП и уже оттуда начинать поиски детей. Олег не сомневался, что ничего, кроме старых заброшенных бараков, они в пятом квадрате не найдут, нет там никого, да только Мартину разве переубедишь? Это тот случай, когда проще сделать, чем уговаривать.
Ну ничего, завтра бросок до заброшенной лаборатории (карта Стефана в помощь), а потом прямиком на КПП. Может, к тому времени, когда они из Зоны выйдут, и дети найдутся. Мало ли какие глупости они там писали, успокаивал себя Гончар. Еще, когда вернемся, думал он, нужно будет не забыть рассказать полковнику о «садоводах», что-то они там мутят, надо бы проверить.
Подбадривая себя, он двинулся в обратный путь.
19 августа, 17:15
Поблизости треснула сухая ветка. Олег застыл на месте.
Показалось?
Вроде тихо. Может, волк пробежал? Или росомаха? Говорят, они тут огромные. Птицы все так же негромко перекрикивались, ничем не выражая беспокойства, и Гончар решил, что причин для волнения нет.
Мартина спала, только не там, где он ее оставил, а под другим деревом. И поза странная. Олег сделал шаг к ней, и тут за спиной прозвучало:
– Стой. Без глупостей, у меня арбалет.
Голос мужской, знакомый, вроде бы совсем недавно его слышал.
Гончар застыл на месте.
– Подними руки. Медленно. Повернись.
После секундного раздумья Олег послушался. На него действительно смотрел арбалет.
Ник, главарь «садоводов», держит его на прицеле и явно не шутит. Как же неслышно подобрался, стервец! «А я-то хорош! – удрученно подумал Олег. – Нет чтобы выждать, почувствовав чужое присутствие, затаиться и наблюдать. Попер напролом, как безмозглый пингвин, и влип в дерьмо…»
Очередная команда не заставила себя ждать:
– Отстегни нож. Положи на траву.
Ничего не поделать, придется выполнять. Метнуть-то нож он как-нибудь исхитрится, но успеет ли увернуться от летящего в грудь арбалетного болта?
Гончар кивнул на лежащую без движения Мартину:
– Что с ней?
Ник скосил глаза, но тут же перевел взгляд на Олега.