– Скоро очнется. Не сопротивлялась бы – не получила. Садись с ней рядом. Нет, не так близко.
Олег прикидывал, как лучше разоружить главаря «садоводов», но, как ни прикидывал, вступать в схватку сейчас не стоило. Надо выждать. Стрелять он не будет. Раз не выстрелил сразу, значит, и дальше не станет.
– Свяжи себе ноги.
В руки Олегу прилетела пластиковая стяжка.
После того как Олег закончил (главарь все это время держал его под прицелом), прозвучал очередной приказ:
– Теперь руки. – Рядом с Олегом на траву легла еще одна стяжка.
Когда он зубами затянул пластиковый наручник, прозвучал вопрос:
– Кто вы такие?
– Я тебе уже говорил на турбазе. Ученые. – Олег решил до конца придерживаться официальной версии. – Научная экспедиция – сбор образцов, замеры…
– В пятый квадрат зачем пожаловали?
– Хотели сравнить, есть ли разница между образцами в центре Зоны и на окраинах.
– Где остальные?
– Биолог пропал на метеостанции, вряд ли жив. Профессор погиб.
– Как?
«Тебе не все ли равно?» – хотел огрызнуться Гончар, но все же ответил:
– Вляпался в «гриву» и сошел с ума.
– Хм… – Ник невесело усмехнулся. – Значит, была за душой чернота, а с виду такой безобидный еврейчик. Был. А ты, погляжу, и в «гривах» разбираешь? И выправка у тебя не кабинетная.
Гончар с трудом сдержался, чтобы не вырвалось: «Да и ты тоже на „садовода“ не похож». Досчитал в уме до пяти, чтобы голос казался спокойным:
– Я геолог, не первый раз в Зоне.
– Что искали на турбазе?
– Пропавшего биолога, – нашелся Олег, – думали, может, он к турбазе вышел.
Ник молчал, оценивая информацию. Судя по его лицу, пока Олегу он верил.
– Так зачем вы в центр Зоны шли? Что вы тут вынюхивали?
«Повторяешься», – подумал Гончар. Усмехнулся:
– Здесь есть что вынюхивать? Не знал, что тут частная собственность. Повесили бы табличку, мы бы, может, и обошли этот участок стороной.
Ник опустил арбалет – связанных пленников он не боялся. Олег внимательно следил за ним, но тот пока не допускал ошибок.
Гончар понимал: главарь находится в непростой ситуации. В том, что для него убить человека ничего не стоит, Олег не сомневался, еще на турбазе с ним стало все ясно. И тем не менее он медлил. Потому что убивать в Зоне нельзя, она ответит быстро, в тот же день. По лицу, по глазам было видно: Ник ищет и не находит выхода из патовой ситуации – и оставить в живых пленников нельзя, и убить не получится.
Пауза затянулась. Самое время чему-то случиться, подумал Олег.
И ведь случилось.
Поначалу Олег даже не сообразил, что произошло. Стоял мужик, оружием грозил, вопросы каверзные задавал и вдруг прямо так, с арбалетом в руках, ничком повалился на траву. И лишь когда из леса показался щуплый и какой-то нездоровый человечек в длинной мешковатой одежде неопределенного цвета, многое стало понятным.
– Толян? – Гончар радостно расплылся в улыбке, опуская руки. – Неужели опять хабаром промышляешь? Думал, ты давно бросил.
Тот, кого назвали Толяном, кивнул, однако на его лице не промелькнуло радости, наоборот, выглядел он каким-то виноватым, поникшим. Словно хотел стать еще меньше своего и без того невысокого роста.
– Все-таки Зона хоть и большая, но маленькая, – пробормотал он, убирая здоровенную рогатку в карман старой выцветшей хламиды – то ли накидки, то ли плотной рубашки. – Только о тебе думал, и вот ты.
– С чего это ты обо мне думать начал? – удивленно усмехнулся Гончар. – И рогатка опять при тебе.
Кривоватое лицо Толика совсем сморщилось.
– Куда ж я без нее.
Гончар уже успел разорвать стяжку на руках резким ударом о колено и теперь освобождал ноги. Потом развязал Мартину. Она уже пришла в себя и мрачно уставилась на Олега.
– Где ты был?
– Окрестности осматривал.
Неужели решила, что он ее бросил?
Толик тем временем отобрал у лежащего на траве Ника арбалет и сковал наемника его же наручниками. Потом со всей дури заехал ему ногой в лицо. Тот застонал и открыл глаза.
Роли поменялись. Теперь бывшие пленники с угрозой смотрели на своего тюремщика. Арбалет Толик нацелил прямо в грудь наемника, взгляд злой, решительный, но ведь не выстрелит же?
Или?..
– Мне терять нечего, – фыркнул Косорылый, – я выстрелю, ты же знаешь, так что отвечай на вопросы. И не ври, мразь!
Связанными руками Ник утер кровь с лица, выплюнул выбитый зуб.
– А шмысл? – прошамкал он. – Ешли вше равно убьете.
– Смысл? Дык, смысл всегда есть, – философски заметил Косорылый. – Ежели Зона посчитает, что ты достоин жить дальше, она тебя спасет.
Ник скривился и пробормотал:
– Так шебе першпектива. Ладно, что вы хотите жнать?
Толик задумался, подбирая слова, и Олег его опередил:
– Что вы делаете в центре Зоны? Что в ящиках?
– Приборы, продукты, да много чего. Я проштой наемник, не вникал.
Олег пристально наблюдал за пленником, но так и не мог понять, лжет он или говорит правду. С одной стороны, лгать ему незачем, к тому же опытный наемник не станет совать нос дальше своих прямых обязанностей. Но, с другой стороны, Гончар был уверен, что Ник знает больше, чем говорит.
– Что там затевается?
– Нам не говорят, готовятся к какому-то научному экшперименту.
– Что за эксперимент?
Ник пожал плечами.
– Там есть охрана?
– Конечно.
– А дети? Вы видели детей? – не вытерпев, вмешалась Мартина.
Ник отвернулся. Сначала хотел промолчать, но потом просто кивнул головой.
– Мальчик… молодой человек… Филипп, шестнадцать лет… – От волнения Мартина еле выговаривала слова.
На этот раз голова Ника качнулась из стороны в сторону, но как-то не слишком уверенно.
– А Катя там есть? Худенькая, невысокая, русоволосая, пятнадцать лет… – голос изменил Олегу.
На этот раз Ник помотал головой увереннее.
– Где мой сын? Куда вы его дели? Почему он отправился в Зону? – У Мартины сдали нервы. Она подскочила к сидящему на траве наемнику, схватила его за грудки и затрясла изо всех сил. – Отвечай, сволочь!
– Он шбежал, – нехотя прошамкал Ник. – Шражу, как прошли телепорт. Неделю нажад.
– Боже мой… – Мартина опустилась на траву.
– А Катя? Катя тоже?.. – подался вперед Олег.
– Нет. Ешли она и была в ражработке, то ею жанималашь другая группа. И в лаборатории я не видел никого подходящего под опишание, все младше.
Как же хотелось садануть его по физиономии! Гончар с трудом сдержался.
– Но что-то ты должен знать! – рявкнул он. – Хоть что-то же ты слышал!
И тут не выдержал Косорылый. Подошел к Олегу и бухнулся на колени.
– Прости, с Катюхой моя вина. Не уберег.
И прямо так, стоя на коленях и не поднимая головы, начал рассказывать. Олег слушал с возрастающим волнением, в душе творился настоящий сумбур. Он верил и не верил словам друга. Верил, потому что Толик – не тот человек, который стал бы ему лгать, а не верил, потому что поверить в такое невозможно.
Косорылый дошел до момента, когда они с Катей, убегая от преследователей, пробрались в Зону, запнулся и замолчал. Но потом все же пересилил себя. О последнем эпизоде он говорил скупо, с трудом подбирая слова, вымучивал их из себя через силу. Его и без того уродливое лицо кривилось, словно он испытывал жестокие страдания и боль.
– Прости, не уберег, – повторил Косорылый.
– Зачем?.. В Зону-то зачем… – только и смог выдавить Олег.
Он замолчал, лишь на скулах выступили желваки. Потом, шатаясь, отошел в сторону, прислонился лбом к стволу березы и закрыл глаза.
В голове была пустота. Все происходящее казалось невозможным, разум отказывался верить в случившееся. Катька – и вдруг Зона… Его Катюха, его малышка, погибла в Зоне?.. Такого просто не может быть! Ему приходилось видеть, как умирали друзья, как Зона перемалывает и калечит людей, вот только это были взрослые люди. Которые отдавали себе отчет, зачем и для чего они шли в Зону. И понимали, какие опасности их ждут. Но дети…
Мартина подошла сзади, молча обняла за плечи. Так они и стояли, обнявшись, пока Гончар не отстранился. Едва переставляя ноги, он вернулся к своему рюкзаку, закинул его за плечо и побрел в лес, не сказав ни единого слова. Мартина бросилась следом.
– Стой! Подожди! – кричала она. – А вдруг твоя дочь жива? Мы ведь ни черта не знаем о том, что там произошло! Может, все совсем не так, как ты думаешь! Нельзя терять надежду! Надо идти дальше, в центр Зоны, в лабораторию! Надо искать. Искать и верить!
Он молча брел дальше, замкнувшись в своем горе.
– А как же мой сын? Одной, без тебя, мне не справиться, он тоже погибнет. А как же другие дети? Им ведь никто не поможет, кроме нас! – не сдавалась Мартина.
Толик, успев подняться на ноги, наблюдал за другом. «Не достучится она, – с болью думал Косорылый, – Олег сейчас ничего не слышит…» И ошибся. Гончар остановился, а потом повернул обратно.
– Где они? – Его голос звучал безжизненно.
Толик сначала не понял, о ком спросил Олег, но, сообразив, быстро ответил:
– Дык, один вляпался в «кисель» на болотах, у самой границы, это произошло еще до… – Он замялся, проглотив дальнейшие слова, и Олег догадался, что Косорылый не хотел упоминать о гибели Кати. – А второго я убил. Только что. Случайно. Шел за ним от самого места… Ну, того… Думал, что он приведет меня к своим хозяевам. Хотел перемолвиться парой слов, но вот набрел только на этого… – Косорылый кивнул в сторону сидящего на траве Ника. – Надеялся потолковать с обоими, да Зона распорядилась иначе – того из рогатки уложил насмерть. Такой вот жребий выпал.
Олег повернулся к Нику.
– Сколько в лаборатории детей?
– Пятеро… Может, больше… Не жнаю точно.
– Что с ними сделают?
– Откуда я жнаю!.. Я-то тут при чем?! – взвыл наемник. – Я чешно рашкажал…
И тут же получил от Мартины пинок.
– Это за «ни при чем».
Косорылый сделал шаг к Олегу.
– Я с тобой. Все равно я уже покойник, но, может, удастся детишкам помочь. Катюху не уберег, так хоть доброе дело напоследок сделаю… Если успею…