Даймлер невольно сравнивал нынешний «Биотех-5» и научную базу, какой она была восемнадцать лет назад. В те время площадка по ночам тонула во мраке – небо тогда выглядело темнее, на освещении экономили. Сейчас территорию базы заливал яркий свет прожекторов, на светло-серой глянцевой поверхности куполов, изготовленных из легкого пластика, плясали блики. Купола были сборными, состоящими из соединенных вместе треугольников. Оно и понятно – через телепорт получалось пронести лишь вещи ограниченного размера. Даймлер провел рукой по гладкой поверхности, с удовольствием ощутил, как пластик упруго прогнулся от его нажатия – прочность материала не вызывала сомнений, с брезентом, что накрывал купола восемнадцать лет назад, не сравнить.
Раньше купола имели защитный, зеленоватый окрас, но сейчас Зона сама закрылась от чужих взглядов лучше всякой маскировки. Спряталась, закуклилась. И куполов теперь три, а не два: исследовательский, лабораторный и технический. Один, как и раньше, скрывал Аномалию, под вторым развернулась лаборатория, внутри третьего находилась вотчина техперсонала. Туда и нырнул Даймлер, откинув полог. Кивнул инженеру, приглядывающему за генераторами. Тот суетливо привстал навстречу начальству, но Даймлер махнул рукой, показывая, что все в порядке, и инженер опустился на табурет, вновь занявшись сборкой разложенных на рабочем столе деталей.
Длинный рабочий стол был единственным светлым пятном под куполом в столь позднее время, бо льшая часть пространства терялась в полутьме – скудный свет дежурных ламп оставлял лишь намеки на контуры предметов, в которых с трудом угадывались стойки с источниками питания и контейнеры с деталями. Моргающие зеленые огоньки показывали, что источники энергии работают без перебоев. Эти зеленые глазки успокаивали Даймлера, вселяли в него уверенность, ведь только благодаря новым источникам энергии удалось продолжить исследования. То, что не получилось довести до конца восемнадцать лет назад, стало возможным сейчас.
Когда полтора года назад Даймлеру сообщили, что «Меркурий» собирается возобновить работу в Забайкальской Зоне, он не поверил. И дело не том, что Зона опасна (мало ли на Земле опасных мест, где работают люди?), проблема была чисто технической – умная техника отказывалась работать на территории базы. Но даже это не являлось главным препятствием. Дальнейшие исследования перечеркивало отсутствие источника энергии. Каким образом можно что-то исследовать, если нельзя подключить ни один прибор? Проблему решил Массачусетский технологический, создав принципиально новый источник энергии, который мог работать в Зоне. Предположительно мог, так как пока не был испытан в полевых условиях. Даймлер тогда не вытерпел, отправился в Забайкалье вместе с технарями, но больше мешал, нежели помогал им. Еще год ушел на оснащение и подготовку базы.
Бо льшая часть техники доставлялась в Зону в разобранном или полуразобранном виде – иначе не получалось. Восемнадцать лет назад представить такое было невозможно. Тогда все грузы – начиная от продуктов и заканчивая сборными щитовыми домиками – привозились по воздуху, вертолетом. Сейчас – все на себе, пешком. Две руки, две ноги – вот тебе и транспорт, и погрузчик, и сборочный агрегат. Казалось бы, можно использовать тягловых животных, но не вышло – «Меркурий» не хотел, чтобы российские военные оказались в курсе проводимых корпорацией действий. Все грузы шли через Фолкленды. А что такое телепорт на Фолклендах? Старый маяк, где нужно вскарабкаться по узкой винтовой лестнице на второй этаж. Никакая лошадь, никакой осел по этой лестнице не поднимется. Поэтому все происходило долго и трудно. Даймлер не раз терял терпение, пытался форсировать события, однако наемники и без понуканий трудились без устали. А ведь еще кроме техники приходилось доставлять продукты, расходные материалы, медикаменты, одежду. И чем больше обустраивалась база, тем больше становилось людей.
Людей действительно было много. Если восемнадцать лет назад «Биотех-5» насчитывал всего десятка полтора ученых и техников, то теперь одних только наемников оказалось двадцать пять человек – целый взвод. Правда, почти половина работала за периметром – доставляла грузы, но уже сегодня была последняя запланированная отправка, дальше – только продукты питания, расходники и личные просьбы ученых.
Даймлер сначала возмутился: зачем на базе столько дармоедов? Для охраны от диких зверей или заплутавшего сталкера от силы нужно человек шесть, по двое в три смены, однако уже спустя неделю изменил свое мнение. Именно тогда он стал свидетелем первой атаки Зоны на «Биотех-5». Хотя, может, это была всего лишь проба сил…
Атака началась в сумерках.
В центре Зоны всегда стояла тишина, но тем вечером она была особенно гнетущей. На площадке ощущалось подавленное настроение, все валилось из рук, даже самые большие оптимисты и пофигисты приуныли и чувствовали себя не в своей тарелке. Вскоре у многих разболелась голова – затылок словно сдавливало тисками.
В тот день Даймлер находился в только что смонтированном лабораторном куполе – руководил установкой аппаратуры. С редкой для себя сварливостью он бросал ядовитые замечания подчиненным, раздражался по пустякам. Когда снаружи послышались крики, он решительно откинул полог, собираясь намылить шею возмутителю спокойствия… И обалдел.
Из леса в сторону базы ковыляла дерганая, изломанная фигура в лохмотьях.
– Стоять! Не двигаться! – орали наемники, рассредоточившись на границе периметра. Но «гость» продолжал движение.
Вскоре его можно было рассмотреть. Свисающая клочьями грязная рванина, в дырах просвечивало синеватое, гниющее тело с шишковатыми темными выростами. Опухшее, почерневшее лицо с пустыми глазницами, черты которого давно утратили сходство с человеческими. И лишь по грязно-серым лохмотьям, в которых угадывался старый-престарый комбинезон техперсонала «Меркурия», можно было предположить, что это кто-то из бывших сотрудников «Биотеха».
– Это что еще за хрень? – Даймлер растерянно замер на месте, а жуткая фигура брела прямо к нему.
Даже руки вперед вытянула, как зомби из фильмов ужасов.
Наемник бросился наперерез мутанту. Подсечкой сбил с ног и навалился сверху, прижимая к земле. Мутант задергался, заверещал пискляво, из расползшегося от резких движений ветхого комбинезона высунулся костлявый локоть – явно нечеловеческий, – вывернулся в обратную сторону и притянул наемника за шею. Второй охранник по обыкновению уже собирался стянуть конечности нарушителя пластиковой стяжкой, как вдруг, выругавшись, отступил назад. Потому что тело напарника слегка приподнялось, зашевелилось, а потом, заливая землю кровью, развалилось на две половины.
Мутант поднялся на ноги. С его лохмотьев стекала чужая кровь, в руке блестел нож… И этот нож наверняка полоснул бы по шее оставшегося в живых, если бы не подоспела помощь. В тело «гостя» вонзились сразу три арбалетных болта, вот только это ему не повредило – два он вырвал вместе с остатками плоти, а третий так и остался торчать над ключицей. И лишь когда один из наемников, схватив валявшийся на земле металлический прут, со всей дури вломил мутанту по голове и ногам, тот, взвыв, упал на колени и, жалобно скуля, пополз обратно.
В другое время, несмотря на отвращение, Даймлер отдал бы приказ изловить монстра. Изучить трансформированный организм было бы крайне любопытно, но нынче приоритеты расставлены иначе. Останки погибшего охранника оттащили подальше в лес и сожгли. На всякий случай.
Вторую атаку, случившуюся спустя пару дней, отбили быстрее – уже были готовы к подобным визитам. Хотя стрелять стали не сразу – в двигавшейся к периметру фигуре еще оставалось что-то женское. Да и не могли арбалетные болты нанести ей серьезный урон – так, попугали немного. Приглядевшись, Даймлер узнал свою подчиненную, пропавшую восемнадцать лет назад. Эта нежить приближаться не стала, немного постояла у границы базы и, развернувшись, побрела в лес.
Даймлер попытался вспомнить, сколько человек восемнадцать лет назад посчитали погибшими и пропавшими без вести, получилось семь или восемь. Если они все наведаются разом – мало не покажется. Даже с учетом взвода наемников.
Узким коротким коридором Даймлер прошел в соседний купол, где разместилась исследовательская лаборатория. Тихонько попискивали приборы. Физиолог, дежуривший у мониторов, лишь слегка приподняв голову, кивнул начальству и опять застыл, глядя на бегущие по экрану зигзагообразные линии.
Даймлер окинул взглядом стеллажи и штативы, отбросил ногой змеящиеся на полу кабели – еще споткнется кто-нибудь в темноте – и вышел на воздух. Постоял, обводя глазами территорию. Сегодняшний вечер являлся особым, ученый старался запомнить каждое мгновение, впитать каждый нюанс, потому что завтра – решающий день. «Тогда мы не знали, чего ожидать, мы оказались не готовы к тому, что здесь произойдет», – в который раз сказал он себе. Но теперь все изменилось, он подготовился гораздо лучше, чем восемнадцать лет назад. Впрочем, от Аномалии и сейчас можно ждать сюрпризов, ведь они как не знали, что она такое, так и не знают. Но завтра все должно измениться. Вернее, Даймлер надеялся, что завтра все изменится.
Он побрел вдоль кожуха, закрывающего мощные силовые кабели, к палатке наемников, в который раз вспомнив добрым словом Массачусетский технологический.
Из сумрака навстречу неслышно выдвинулся мужской силуэт, и Даймлер вздрогнул, отшатнувшись.
– Добрый вечер, профессор, – послышалось тихое приветствие. – Извините, не хотел вас напугать.
– И вовсе не напугал, – буркнул ученый, – только больше так не подкрадывайся.
Бросив слегка насмешливое «слушаюсь», силуэт растворился в темноте.
Даймлер проводил охранника неприязненным взглядом: наверняка из новеньких. Считают себя крутыми, иронизируют, только ведь первые в штаны наложат, если повторится кошмар, случившийся восемнадцать лет назад. Помявшись на месте и взглянув с опаской на темные стволы деревьев, на черневшие провалами окон старые казармы, ученый направился к жилым домикам. Заходить внутрь не стал, прошел мимо и, свернув, вышел к куполам, но уже с другой стороны. Прямо перед ним находился вход в третий, исследовательский купол, накрывающий Аномалию.