Тропынин вырулил с обочины на проезжую часть шоссе и резко прибавил скорость. Недолго помолчав, заговорил снова:
— Вообще-то про Андрюху много всяких анекдотов в Серебровке ходит, а вчера кто-то додумался распустить слух, вроде убили его в один день с пасечником…
— К сожалению, это правда, — сухо сказал Антон.
Тропынин широко открытыми глазами уставился на него:
— Да вы чо, товарищ капитан! За что убивать Андрея? Он же никому зла не делал. Неужели из-за денег, которые вез с собой?..
— Разбираемся.
— Ну, дела-а-а… Да лучше бы отказался Андрюха от той, проклятой, машины!.. Нет, ну дела… — Тропынин сокрушенно покачал головой. Почти минуту он нахмуренно молчал. Затем, не отрывая взгляда от смотрового стекла, задумчиво заговорил: — Хороший парень был Андрей. Хвастун, правда, но безвредный. «Ладу» ведь из-за чего решил купить? Чтобы не беднее других выглядеть и перед поклонницами своими шиковать. Ох, и липли к Андрею бабенки!.. — Тропынин махнул рукой встречному грузовику, за рулем которого ему в ответ улыбнулась белокурая молодка.
— Вот, Нюра Бояринцева покатила — тоже одна из любовей Барабанова. В Транссельхозтехнике работает. Неразлучные подруги были с Верой, на которой Андрей подженивался, а теперь враги…
— Из-за Барабанова? — спросил Антон.
— Из-за кого ж больше…
— Что это он так себя вел?
— Да ведь Андрей не столько делал, сколько о нем разговоров велось. Сами же поклонницы и болтали, вроде гордились его вниманием. Недавно в райцентре Андрею за какую-то бабенку даже влетело — неделю синяк под глазом носил.
— Кто его украсил?
— Андрей привычки не имел жаловаться.
— Почему ж говоришь, что избили из-за женщины?
— Нюра Бояринцева рассказывала, как возле ресторана «Сосновый бор» какой-то хмырь Андрею фингал преподнес. Ну, а из-за чего ему могло влететь, как не из-за бабы? У Барабанова одна слабость была — тут и сомневаться нечего.
— А кто мог позвонить насчет покупки машины?
— Почему «мог»? Сам же бригадир Гвоздарев с райпотребсоюзом разговаривал… — Тропынин помолчал. — Вообще-то «Ладу» Андрею мы с Верой накаркали. С его бывшей женой. Помните лаборантку, которая позавчера на элеваторе нас познакомила?
— Помню.
— Ну так вот, значит, неделю назад сидим мы с ней в элеваторской лаборатории, болтаем от скуки. Вера с ночной сменилась, а мне очередь под разгрузку выстаивать. Чо делать? Там есть телефон. Говорю Вере: «Давай Андрюху разыграем. Позвоним в Серебровку, как будто из райпотребсоюза, и скажем, мол, очередь Барабанова на машину подошла, надо срочно выкупать. Вот потеха будет! У Андрея несколько тысяч еще не хватает до «Лады» — заегозит деньги занимать. Набегается, приедет в райцентр, а тут ему кукиш с маслом», Вера смеется: «Кто поверит в такой звонок?» — «Поверят! Ты секретаршей назовешься, а я на председателя райпо басом отговорю». Трубку уже снял, но Вера отказалась. Слишком злая, мол, шутка получится. Да и сам я потом одумался… Поболтали вот так, а через неделю Андрею по правде пришлось деньги занимать.
Стараясь не пропустить ни малейшего оттенка тропынинского голоса, Антон Бирюков с трудом верил своим ушам и не мог понять: серьезно рассказывает это Тропынин или довольно нелепо пытается выставить себя в роли своеобразного провидца. Могло быть и другое: Тропынин с Верой все-таки разыграли Барабанова. Кто-то подслушал их и, зная, что Барабанов поедет в райцентр с крупной суммой денег, воспользовался «розыгрышем», а сам Тропынин теперь, предчувствуя недоброе, пытается чистосердечным признанием реабилитировать себя. Мысли закружились одна мрачнее другой. А безупречен ли сам Тропынин? Почему он, высадив Барабанова у пасеки и загрузившись зерном, не дождался его на старом тракте? Или почему Барабанов не дождался Тропынина?..
— Сергей Павлович, когда ты с Верой разговаривал, кто еще, кроме вас, находился в лаборатории?
— Вдвоем болтали. А чо?..
— Разговор ваш могли подслушать?
— Кому такое надо? Там только дежурные лаборантки взад-вперед мотались.
Самосвал натужно одолевал длинный подъем от Крутихи. Вот-вот должны были показаться окраинные домики райцентра, за ними вдали — махина элеватора, а справа от шоссе — двухэтажные кирпичные дома так называемого поселка «Целинстрой», который почти вплотную примкнул к райцентру. Тропынин скосил глаза на Бирюкова:
— А чо, товарищ капитан, из того: слышал нас с Верой кто или не слышал?
— Дело в том, Сергей Павлович, что ложный был звонок Барабанову и в точности такой, как ты сейчас рассказал.
Тропынин затормозил так резко, что самосвал метров шесть прополз по дороге юзом.
— Товарищ капитан! Честное слово! Мы с Верой только поговорили о розыгрыше! Зачем нам Андрея разыгрывать?!
— Кто вместо вас мог это сделать?
— Не знаю, честное слово, не знаю! — Тропынин задумался и вдруг хлопнул себя ладонью по лбу: — Товарищ капитан! Левка тот раз со мной из райцентра в Серебровку ехал. Гвоздарев, кажется, в Сельхозтехнику его за терморегулятором посылал.
— И Левка слышал твой разговор с Верой?
— Не знаю. На улице он дожидался, пока разгружусь. Разок только заглянул в лабораторию, спросил: «Успею в столовку сбегать?» Я говорю: «Беги, подъеду к столовой».
— В день, когда Барабанову звонили насчет машины, Левка и Роза были в райцентре?
— Я за ними не следил.
— Ладно, поехали.
— Ой! Да что это я остановился? — удивленно воскликнул Тропынин. — Вас куда подвезти?
— К элеватору.
— С Верой хотите поговорить?
— Хочу.
— Она, может, сегодня не в смене.
— Домой заеду. Знаешь, где живет?
— Знаю.
Тропынин вздохнул и засигналил обгон вырвавшейся вперед «Колхиде».
15. «Пани Моника»
В это утро перед элеватором машин почти не было. То ли установили дополнительные весы, то ли какую-то рационализацию ввели хлебоприемщики, но машины с зерном шли теперь через ворота, как говорится, зеленой улицей и не задерживались на территории элеватора ни одной лишней минуты.
Вера оказалась «в смене». Бирюков и Тропынин отыскали ее в светлой лаборатории, заставленной столами с микроскопами, колбами, пробирками и прочими премудростями, о назначении которых несведущий человек мог только гадать. Свободным от всей этой «техники» был один небольшой канцелярский столик возле открытого настежь окна, сразу у входа. Как раз за ним сидела Вера. Зажав между ухом и приподнятым левым плечом телефонную трубку, она что-то записывала под диктовку в лежащую перед ней «амбарную книгу». Закончив писать и положив трубку на аппарат, с напускной строгостью спросила Тропынина:
— Разгрузился?
— Нет пока…
— Чего телишься, родненький? Из «Гранита» двадцать машин с зерном враз вышли. Сейчас подкатят — опять начнешь искать блатные каналы, чтобы без очереди прошмыгнуть.
— Разговор к тебе есть.
— Сначала разгрузись, потом языки чесать будем.
Заметив нерешительность Тропынина, Бирюков поддержал Веру:
— Иди, Сергей Павлович, иди…
Тропынин пожал плечами — мол, как вам угодно — и с неохотой вышел из лаборатории. Бирюков представился Вере и попросил ее рассказать о «розыгрыше» Барабанова с покупкой машины. Вера удивилась:
— Зачем вам эта чепуха?
— Не ради забавы, разумеется, — сказал Антон.
Вера пожала плечами и довольно бойко, порою имитируя интонации и манеру Тропынина, заговорила. Судя по тому, как она почти дословно повторила рассказанное Тропыниным, память и наблюдательность у нее были превосходными. Когда Бирюков стал задавать уточняющие вопросы, Вера без труда вспомнила по именам и фамилиям всех трех лаборанток, которые в тот день работали. А «молодой цыган, надумавший сбегать в столовку», оказывается, заглядывал в лабораторию не через дверь, как почему-то предполагал Антон, а через распахнутое настежь окно.
— Вот сюда он заглянул, — Вера показала на раскрытое у стола окно и добавила: — Я сидела вот так же, а Торопуня напротив.
— Цыган мог слышать ваш разговор?
— Мы не таясь говорили.
— И лаборантки слышали?
Вера потерла вздернутый носик, задумалась и стала припоминать вслух:
— Зина Ласточкина пробу приносила, Надюха Чумасова журнал учета у меня брала, пани Моника анализ на влажность делала…
— Пани Моника?..
— Это Майку Тузкову шоферы так прозвали.
— За что?
— За придурковатый апломб.
В голосе Веры просквозила откровенная неприязнь, и Антон вспомнил, как Гвоздарев недавно видел Барабанова в райцентре «с какой-то новой любовью», которая чем-то смахивает на телевизионную пани Монику.
— Значит, Тузкова ваш разговор слышала?
— Она не слушала, а мешала. Ужасно бестолковая — пока анализ сделала, тысячу вопросов задала.
— Тузкова знает Барабанова?
— Его все наши лаборантки знают.
— Как вашего мужа?
— Бывшего, — уточнила Вера.
— Если не секрет, почему не ужились с Андреем?
— Слишком любвеобильный. За чужими юбками любит бегать.
— За Тузковой он не ухаживал?
— Черт его знает. Нужен он мне, как рыбке зонтик. — Вера насторожилась: — Чего это вы Барабановым заинтересовались?
— Разыграли его с телефонным звонком, — ответил Антон, умолчав о главном.
Страшная весть о Барабанове, как видно, не докатилась еще до элеватора. Вера усмехнулась:
— И Андрей уголовному розыску пожаловался? Не похоже на него. Барабанов, когда ушами прохлопает, молчит как паинька.
— Не знаете, кто в райцентре недавно его избил?
— Первый раз слышу…
В лабораторию ворвался запыхавшийся Тропынин:
— Порядок в танковых частях! Чо, теперь поговорим, товарищ капитан?
— Мы с Верой уже переговорили, — сказал Антон.
— Без меня?!
Вера игриво подмигнула:
— Зачем ты нам, родненький? Третий — лишний. Признайся, Торопуня, разыграл все-таки Андрея, а?..
— Ты что, Верк, сдурела? Сама же отказалась секретаршей выступить.
— Может, ты с пани Моникой дуэтом выступил.