Несколько дней 917-й полк 249-й дивизии упорно атаковал укрепленные позиции противника в совхозах Богдановском и Никулино. Отсюда немцы могли обстреливать все дороги, ведущие в Великие Луки. Расположенные на высоком берегу Ловати немецкие укрепления выдерживали прямые попадания снарядов 152-мм орудий. И тем не менее ранним утром 23 декабря 917-й полк штыковой атакой выбил противника из совхоза Никулино. Взятие этого ключевого опорного пункта значительно улучшило положение наступающих на этом участке фронта.
Перед штурмом в частях 7-й дивизии побывал представитель Ставки генерал армии Г.К. Жуков. В ходе бесед с офицерами он выяснял причины, мешавшие успеху в достижении цели — разгрома немецко-фашистских войск[434]. Последующие три дня, с 19 по 21 декабря, атакующие подвергались мощному огневому противодействию противника, успеха достигнуто не было. Недоставало необходимого боевого опыта руководства боем в городе, на широком фронте и под сильнейшим огнем противника.
В эти дни совершился перелом в действиях наступающих. Они перешли к тактике захвата одного за другим опорных пунктов боевого охранения вражеских позиций действиями подвижных небольших по размеру десантных штурмовых групп. Результаты сказались сразу же. 23 октября 917-й полк 249-й дивизии захватил Муракино.
Тем временем решающие события всей операции развернулись на внешнем фронте кольца окружения.
Занимавшая оборону на внешнем фронте окружения 249-я эстонская дивизия 13 декабря заняла позиции во втором эшелоне 5-го гвардейского стрелкового корпуса, по рубежу Заречье — Калинкино — озеро Кислое своими тремя полками, но с противником еще не соприкасалась. Дивизия изготавливалась к отражению немецких контратак с юго-запада и северо-запада.
С 17 декабря дивизия оборонялась в составе двух полков (без 917-го полка, переброшенного по тревоге на внутренний фронт окружения). К 19 декабря контратаки обескровленного в предыдущих боях противника на этом участке почти прекратились.
Немцы начали готовить нанесение мощного удара с юго-запада, на рубеже Борщанка — станция Чернозем[435].
На выручку окруженным войскам прорвались из района Насвы 8-я танковая и 93-я пехотная дивизии, из района станции Чернозем — полк 5-й гренадерской дивизии, из района Опухлики — 20-я моторизованная дивизия, части 6-й авиаполевой дивизии, 1-й бригады СС и два полка 3-й гренадерской дивизии[436].
Для противодействия этому замыслу командование 3-й ударной армии оперативно провело перегруппировку сил. В этой связи 249-я эстонская дивизия была переброшена на другой участок на внешнем фронте окружения.
К 20 декабря 1942 года дивизия по-прежнему занимала оборону во втором эшелоне за позициями 19-й и 9-й гвардейских стрелковых дивизий 5-го гвардейского стрелкового корпуса на юго-западных подступах к Великим Лукам. Линия ее обороны проходила по рубежу Бурцево — Алексейково — поселок Федьково — Иваново[437]. Но внезапно положение обострилось. Противник прорвал оборону полка 19-й гвардейской дивизии перед позициями 249-й дивизии и уже в 16 часов, после сильнейшего артиллерийского обстрела 921-го полка, предпринял танковую атаку его позиций в направлении Путинина — Пупково — Алексейково. Полк эту атаку отбил.
Для изматывания противника наши войска прибегали к контратакам. В ночь на 21 декабря 56-й гвардейский полк 19-й дивизии по приказу командира корпуса атаковал Пупково и Путинина и отбил у фашистов высоту 181,7. По приказу командира Эстонского корпуса тогда же, в три часа ночи 21 декабря, командир 249-й дивизии выдвинул на угрожаемое направление из своего резерва 307-й отдельный артиллерийско-противотанковый дивизион, батальон 921-го стрелкового полка и отдельный учебный батальон дивизии, чем укрепил позиции обороняющейся дивизии. На рубеже Бурцево — Алексейково — Федьково развернулись кровопролитные бои. Некоторые высоты и деревни по несколько раз переходили из рук в руки.
С рассветом 21 декабря после сильного артиллерийского обстрела на Алексейково начали наступать до 40 танков и свыше полка пехоты. Здесь немцы стремились на узком участке фронта проломить оборону наших войск и войти в Великие Луки. Ожесточение боя, шедшего весь день, достигло предела. Уже горели более трех десятков немецких танков, высоты у Алексейково и Бурцево были усеяны трупами гитлеровцев, но немецкое командование продолжало вводить в бой все новые силы и повторять атаки. К концу дня противнику удалось, создав превосходство в силах, вклиниться в оборону 249-й дивизии, захватить Алексейково. Группа немецких танков нанесла удар на Селилово, в тыл 249-й дивизии. Командир 921-го полка полковник Олав Муллас, лично руководивший боем, был ранен.
Командир 249-й дивизии полковник А. Сауэсельг предпринял контратаку силами своего резерва — 2-го батальона 925-го полка. В сгущавшихся вечерних сумерках, в густом тумане, в условиях быстро меняющейся обстановки боевые порядки подразделений перемешались, управление войсками было утрачено. Батальон был окружен, понес потери. В этот момент группа предателей и изменников из 249-й дивизии перешла на сторону противника и поставила под удар две части, создав напряженную обстановку. Но основной состав батальона из окружения пробился.
Чтобы более оперативно руководить боем, командир корпуса генерал Л. Пэрн перенес свой командный пункт в район Остриань, на участок 249-й дивизии. Пэрн до 23 декабря лично руководил действиями артиллеристов, отбивавших яростные атаки врага, действиями 249-й и 19-й гвардейской дивизий. Он обратился к воинам 249-й дивизии со специальным приказом, где было сказано: «Здесь противник должен быть разбит. Главное — ни шагу назад! Этого требует обстановка, этого потребовал от корпуса представитель Ставки генерал армии Жуков, вызвав меня для личного доклада. Трусам позор, презрение — их расстреливать на месте! Итак, к делу! За Родину!»[438]
Некоторые подразделения уже вели бой в окружении. Прибывший на место ожесточенных боев комкор приказал немедленно всеми силами вести контратаки, чтобы выручить подразделения, дравшиеся в окружении. Сам он был на командном пункте 921-го полка. Жестокое сражение на высотах в районе Алексейково не прекращалось до глубокой ночи. Несмотря на первоначальный успех, полностью прорвать оборону 249-й Эстонской дивизии гитлеровцы так и не смогли.
Группа немецких танков двинулась на Селилово, в тыл 249-й дивизии. Прибыв на место, 22 декабря командир корпуса принял действенные меры. До глубокой ночи не прекращалось жестокое сражение на высотах в районе Алексейково. Несмотря на первоначальный успех, гитлеровцам так и не удалось полностью прорвать оборону 249-й Эстонской дивизии.
Для фашистского командования деблокада города, где осталось всего несколько сот их солдат, представляла собой вопрос престижа. Оно продолжало стягивать сюда резервы, несмотря на то что несло огромные потери.
Стремясь деблокировать Великие Луки, гитлеровцы бросили значительные силы, чтобы пробиться к городу с юго-запада. Драматической остроты события на этом участке достигли 22 декабря, когда войскам 3-й ударной армии пришлось сдерживать мощный натиск четырех пехотных, одной моторизованной, одной авиаполевой дивизий, эсэсовской пехотной бригады и танковых частей.
С утра 22 декабря немцы неоднократно атаковали отдельный учебный батальон 249-й дивизии (командир — подполковник Ханс Вирит).
Спасли положение бойцы 307-го отдельного противотанкового дивизиона подполковника Николая Транкмана и 162-го отдельного пулеметного батальона, приданные 19-й гвардейской дивизии. Их огонь был столь сильным, что противник не прошел. Гитлеровцы во что бы то ни стало стремились, хотя бы узким клином, пробиться к городу.
23 декабря 917-й полк 249-й дивизии штыковой атакой выбил противника из совхоза Никулино и завязал бой за опорный пункт Таращанку. Командир полка подполковник Пеэтер Лепп был в этом бою ранен — в восьмой раз.
23 декабря противник прибег к ночной атаке на 249-ю дивизию, продолжавшейся и днем. В ходе боя немецкие части применили артиллерию и шестиствольные минометы; упорно оборонявшаяся первая рота учебного батальона под командованием лейтенанта И. Леппа полностью погибла. Вынесенный бойцами соседней части с поля боя сержант Э. Мете, получивший свыше десяти ранений, умирая, сказал: «Мы не отступили, мы дрались до последнего вздоха»[439].
Всего за 23 декабря части 3-й ударной армии отбили семь атак немцев и уничтожили при этом более 20 танков.
После боя под Алексейково полковник Артур Сауэсельг был 23 декабря снят. 24 декабря 1942 года в командование 249-й дивизией вступил полковник Й. Ломбак[440].
В этот день командование армии ввело в бой юго-западнее Великих Лук 360-ю стрелковую дивизию и две лыжные бригады (44-ю и 45-ю). Контрнаступление противника было 24 декабря остановлено.
В то же время наращивались усилия с тем, чтобы как можно быстрее покончить с окруженной группировкой. На штурм гарнизона было принято решение перебросить 47-ю механизированную бригаду и 249-ю дивизию.
Дивизии было приказано перейти на южную окраину Великих Лук и принять участие в штурме окруженного гарнизона вместе с 7-й дивизией. Сюда же перевел свой командный пункт командир корпуса.
С 24 декабря 1942 года по 7 января 1943 года обе дивизии корпуса действовали в боях за Великие Луки вместе и рядом, сосредоточившись на внутреннем фронте.
Прошло уже десять дней, как дивизии корпуса вели бои. Они понесли немалые потери, испытали потрясение от появления перебежчиков к противнику, но части приобрели неоценимый опыт штурма укрепленных районов, ведения боев в городе. В строю противнику противостояли закаленные опытные воины, тот ценнейший актив, который стал яд