Эти военнообязанные эстонские граждане (около 25 тыс. человек) были ранее направлены в строительные батальоны и рабочие колонны, главным образом Архангельского и Уральского военного округов.[163]
Большинство бывших воинов из 22-го Эстонского территориального корпуса и рабочих батальонов (5390 человек) в январе 1942 года находились на территории, подведомственной Архангельскому военному округу.[164]
11 мая 1942 года полковника А. Вассиля, начинавшего формирование 249-й дивизии, на должности ее командира сменил генерал-майор (с 15 сентября 1943 года генерал-лейтенант) Л.А. Пэрн, фронтовик с первого дня войны, имевший за плечами две военные академии, опытный генштабист. С 3 июля он стал командовать 7-й дивизией. С 1 июля по 25 сентября 1942 года 249-й дивизией командовал полковник К. Кангер.
Хотя формирование 249-й дивизии началось позже и проходило с определенными трудностями из-за нехватки некоторых категорий военнослужащих, эта дивизия, как показали вскоре боевые действия, по своим боевым и морально-политическим качествам была не слабее 7-й дивизии.
9 августа 1942 года личный состав 249-й дивизии принял военную присягу.
В сентябре дивизия была признана способной выполнять задания в боевой обстановке.[165] 18 октября дивизии было вручено боевое Красное Знамя.
4 февраля 1942 года ЦК КП(б) Эстонии обратился в Государственный Комитет Обороны с просьбой разрешить формирование эстонского запасного батальона. Наркомат обороны разрешил формирование в Свердловской области 1-го отдельного Эстонского запасного стрелкового полка. 15 июля 1942 года он принял в свой состав для боевой подготовки в общей сложности 11 800 военнослужащих.[166]
После отправки эстонских дивизий на фронт запасной полк до начала 1944 года оставался на Урале, проводя обучение маршевых подразделений для пополнения эстонских стрелковых дивизий. Среди прочих дел в полку также занимались выявлением и направлением в эстонские воинские части граждан Эстонской ССР, оставшихся немобилизованными.
В начале августа 1942 года эстонские дивизии получили приказ передислоцироваться из-за Урала. Обе дивизии сосредоточились в Московской области: 7-я в районе Егорьевска (13–21 августа), 249-я в районе Коломны.
Руководство Эстонской ССР, после того как были созданы две стрелковые дивизии и отлажена система их пополнения обученными резервами, 19 мая 1942 года обратилось к Верховному Главнокомандующему с просьбой о формировании эстонского стрелкового корпуса,[167] кадры для комплектования командного состава которого уже имелись. Кроме того, руководство республики просило включить в состав корпуса еще одну гвардейскую дивизию, на которую эстонские дивизии могли бы равняться во время боевых действий. Была также высказана просьба учесть при определении момента направления корпуса в бой то обстоятельство, что Эстонский стрелковый корпус необходимо было бы сохранить для предстоящих боев за освобождение территории Эстонской ССР.[168] Это было тяжелое время для страны. Враг стоял в 120 километрах от Москвы, немецкие войска рвались к Сталинграду и в предгорья Кавказа.
В мае 1942 года в Государственном Комитете Обороны был положительно решен вопрос о формировании эстонского корпуса. После того как обе дивизии были сформированы, полностью укомплектованы, подготовлены для ведения боевых действий, сосредоточены ближе к линии фронта, 25 сентября 1942 года была принята директива Наркомата обороны СССР о формировании 8-го Эстонского стрелкового корпуса (II формирования) на базе 7-й и 249-й Эстонских стрелковых дивизий.[169]
В состав корпуса были также включены соединения и части, укомплектованные личным составом не эстонской национальности: 9-я гвардейская стрелковая дивизия (командир – генерал-майор А.П. Белобородов), 85-й корпусной артиллерийский полк (командир – подполковник Д. Михайленко), 45-й танковый полк, а также 28-й саперный батальон и 49-й батальон связи.[170] К моменту отправки на фронт гвардейская дивизия из состава корпуса выбыла.
По рекомендации руководства республики командиром корпуса был назначен генерал-майор Л.А. Пэрн.[171]
Срок военного обучения для эстонских формирований был удлинен – он составил около десяти месяцев, что намного превышало тогдашнюю продолжительность обучения перед отправкой на фронт других соединений Красной Армии.
Ввод в бой национальных воинских соединений Красной Армии проводился только по специальному разрешению Верховного Главнокомандования. Принятию решения на этот счет предшествовали контакты с руководителями ЦК соответствующей компартии. Даже в момент тяжелейшего положения осенью 1942 года, когда все резервы шли в Сталинград, Верховный Главнокомандующий после разговора с секретарем ЦК КП(б) Эстонии подтвердил решение о направлении корпуса ближе к Эстонии, на Калининский фронт.[172]
По состоянию на ноябрь 1942 года общая численность военнослужащих эстонских соединений составляла 27 311 человек, в том числе в 7-й дивизии 10 052 человека, в 249-й дивизии – 10 235 человек, в запасном полку – 6617 человек.
Корпус к концу формирования состоял на 75,7 % из рабочих, 6,6 % – из крестьян, 7,2 % – служащих и прочих – 10,5 %. По состоянию на 15 мая 1942 года эстонцы составляли 88,8 % численности корпуса (19 658 человек), русские – 9,9 %.[173]
На ноябрь 1942 года эти показатели выглядели следующим образом: эстонцев – 88,5 %, русских – 10,2 %, представителей других национальностей – 1,3 %.[174] Эстонским языком владели почти все граждане Эстонской ССР – русские и представители других национальностей. В 249-й дивизии воевали 67 эстонских шведов. В целом процент эстонцев в двух эстонских дивизиях Красной Армии был выше процента эстонцев среди населения предвоенной Эстонской Республики (88,1 % в 1934 году). Указанное соотношение национального состава эстонских соединений сохранялось с очень небольшими отклонениями в течение всей их боевой деятельности. 63,6 % бойцов 7-й дивизии и 70 % в 249-й дивизии до начала Великой Отечественной войны прошли действительную военную службу. Одна треть служила в Красной Армии; участвовали в сражениях Великой Отечественной войны и таким образом имели определенный боевой опыт до прибытия в эстонские дивизии 7,5 % рядовых, 11,2 % сержантов и 31,4 % командиров. Абсолютное большинство офицеров до войны окончили военные училища.[175]
Военное обучение и политическая работа проводились в дивизии на эстонском языке.
Эстонцы командовали и были политработниками в звеньях: корпус – дивизия – полк. Последующие боевые действия неизбежно вносили изменения в командный состав, но при этом всегда соблюдался принцип: должности в эстонских воинских частях замещались прежде всего эстонцами.
В первых числах октября формирование Эстонского стрелкового корпуса в Московском военном округе завершилось, и 12 октября он был передан в резерв Ставки Верховного Главнокомандования.
9 октября, незадолго до отправки на фронт, в торжественной обстановке 7-й дивизии было вручено боевое Красное Знамя. 249-я дивизия получила его 18 октября.
13 октября была издана директива Ставки о передислокации корпуса на Калининский фронт в район городов Торопец и Андреаполь. С этого дня корпус официально числился в составе действующей армии.
19 октября 7-я дивизия, а 21 октября 249-я дивизия начали грузиться в эшелоны для отправки на фронт. В пути следования и на станциях разгрузки часть эшелонов подверглась бомбежкам. Корпус понес первые потери в личном составе и боевой технике.[176] Был убит 21 человек и столько же ранено.
К 7 ноября 1942 года корпус прибыл в состав войск на Калининский фронт. Здесь с 9 ноября 1942 года в состав корпуса была приказом командующего войсками Калининского фронта включена 19-я гвардейская дивизия.[177]
С 6 декабря в условиях полного бездорожья, в метель эстонские части совершили 130-километровый марш. 9 декабря 1942 года корпус перешел в подчинение командующего 3-й ударной армией (генерал-лейтенант К.Н. Галицкий). Корпус изготовился к участию в Великолукской наступательной операции. Командир корпуса по прибытии доложил командующему армией, что в составе корпуса 27 311 человек,[178] в том числе в 7-й дивизии 10 052 человека и в 249-й дивизии 10 235 человек, в запасном полку 6617 человек, в корпусном управлении 300 человек и на учебе 107 человек.[179] Численность корпуса с приданными частями составляла до боев под Великими Луками 10 декабря 1942 года 32 463 человека.[180]
Прошло больше года после того, как эстонские бойцы 22-го корпуса, ведя упорные бои, отступали под натиском противника у реки Ловать, на которой стоит город Великие Луки. Ко времени прибытия корпуса на фронт уже шла начавшаяся 24 ноября 1942 года операция по освобождению Великих Лук, где с 29 ноября был окружен гарнизон численностью 7,2 тыс. человек[181]