Более 1300 отличившихся в сражении за Великие Луки эстонских солдат, сержантов и командиров были награждены орденами и медалями.[194]
25 января 1943 года войска, участвовавшие в освобождении Великих Лук, были отмечены в приказе Верховного Главнокомандующего. Бои в городских кварталах, оборудованных немцами как долговременные укрепления, носили ожесточенный и кровопролитный характер. В атаках участвовали все офицеры вплоть до командиров полков. Эстонские части понесли значительные потери, особенно в офицерском составе: погибли или были ранены почти поголовно все командиры взводов, рот и батальонов. Из строя выбыло около 75 % всего личного состава корпуса. В 249-й дивизии из-за ранений, полученных на поле боя, вышли из строя все командиры полков. В течение 1943 года в строй эстонских частей вернулось около 70 % раненых.[195]
Великолукская операция продолжалась 58 дней, с 24 ноября 1942-го по 20 января 1943 года. 8-й Эстонский корпус активно участвовал в ней в течение 42 дней, с 10 декабря 1942-го по 20 января 1943 года. Почти все это время (37 дней) части корпуса вели атаки, воюя и днем и ночью. Ими взято в плен 1554 человека, в том числе 61 офицер, уничтожено 123 дзота, 261 огневая точка, 12 танков, 50 ору дий и 21 миномет, подавлено большое число целей, взяты богатые трофеи.[196] Сражение в Великих Луках стало боевым крещением корпуса, его бойцы проявили массовый героизм. Командование высоко оценило боевую работу Эстонского корпуса. Командарм К.Н. Галицкий заявил, что боевое крещение эстонские части и соединения выдержали с достоинством, что дрались они мужественно и храбро. Командир соседнего 5-го гвардейского стрелкового корпуса генерал А.П. Белобородов, герой битвы за Москву и будущий генерал армии, позвонил в эти дни Пэрну, чтобы сказать, что учебный батальон дивизии сражался лучше некоторых гвардейских частей. Генерал армии Г. К. Жуков в эти дни похвально отзывался об эстонских воинах.[197]
Напоминанием об этих боях остались памятники на братских могилах воинов Эстонского корпуса на высоком берегу Ловати у Великих Лук.
Корпус, понесший большие потери, был 21 января 1943 года выведен в резерв Калининского фронта и к концу января 1943 года сосредоточился в районе городов Андреаполь и Торопец. В частях велась активная боевая подготовка, учитывавшая опыт боев. Была проведена аттестация сержантского состава на присвоение звания младшего лейтенанта, чтобы таким образом укомплектовать части офицерским составом. Более ста сержантов, отличившихся в ходе боевых действий, стали офицерами. Подготовка сержантов и специалистов родов войск проводилась в учебных батальонах дивизий. В корпус прибыли молодые офицеры – выпускники военного училища.[198]
По просьбе руководства Эстонской ССР при Подольском пехотном училище была организована эстонская рота. Лучшие молодые офицеры направлялись в Военную академию имени М.В. Фрунзе.[199]
В конце 1943 года по ходатайству командования корпуса в его составе был создан запасной батальон, это упростило выбор и подготовку бойцов для линейных частей. Несмотря на понесенные потери, в дивизиях к концу боев в строю осталась примерно половина штатного состава, так как в ходе боев под Великими Луками в дивизии были направлены около 5 тыс. человек пополнения.[200] Всего на 1 февраля 1943 года корпус имел 12 356 бойцов и командиров;в 7-й и 249-й дивизиях оставалось соответственно 6142 и 4213 человек. В результате происходившего пополнения корпуса личным составом, вооружением и боевой техникой к 1 марта его численность была доведена до 19 461 человека; на 30 июня 1943 года численность военнослужащих-эстонцев составляла 75,6 % состава корпуса. К 1 мая 1943 года пополнение частей корпуса было завершено. 11 мая эстонские части были направлены на строительство и оборудование тылового рубежа обороны 43-й и 3-й ударной армий и вели эти работы до 27 июня 1943 года. До осени 1943 года эстонские формирования участвовали в строительстве укреплений в верховьях Западной Двины.
За героизм и отвагу в боях под Великими Луками были награждены 1386 воинов обеих эстонских дивизий.[201]
После разгрома немецко-фашистских войск в Великих Луках корпус был выведен во второй эшелон Калининского фронта, где приступил к доукомплектованию частей и боевой подготовке. К 1 февраля 1943 года в корпусе после понесенных потерь оставалось 12 356 человек. К 1 марта 1943 года в его составе уже насчитывалось 19 461 человек, а к концу ноября 1943 года в корпус после выздоровления вернулись более 7 тыс. солдат и офицеров, раненных во время Великолукской операции.[202]
В апреле 1943 года в корпус прибыли 83 эстонских офицера – выпускники Подольского военного училища, уже имевшие боевой опыт и отличившиеся в боях за Великие Луки. А эстонская рота в Подольском училище отныне была увеличена до 200 человек.
6 мая 1943 года корпусу был торжественно передан 221-й танковый полк, названный «За Советскую Эстонию».
20 июня 1943 года на прифронтовом аэродроме приземлились 14 самолетов У-2, зачисленных в состав корпуса и оставивших 87-ю отдельную авиаэскадрилью ночных бомбардировщиков «Тазуя» (Тазуя – легендарный эстонский народный герой, боровшийся против немецких феодалов-помещиков). Летом 1943 года в 159-ю танковую бригаду был включен танковый полк «Лембиту» (Лембиту – эстонский старейшина, погиб в бою против немецких псов-рыцарей 21 сентября 1217 года). В корпус также поступила батарея из четырех 122-миллиметровых гаубиц, которая была введена в состав 85-го корпусного артиллерийского полка. Вся эта боевая техника была построена на средства, собранные эстонскими воинами и теми трудящимися, которые из Эстонской ССР эвакуировались в глубокий тыл.[203]
По состоянию на 30 июня 1943 года в обеих дивизиях число военнослужащих эстонской национальности составляло 75,6 %.[204]
Несмотря на неизбежные во время войны потери и связанные с этим изменения в личном составе, эстонские соединения Красной Армии сохраняли свой национальный характер. Далее следуют данные о национальном составе всего Эстонского корпуса по состоянию на 11 июля 1944 года (в процентах): эстонцев – 80,55; русских – 16,15; украинцев – 1,86; евреев – 0,86; белорусов – 0,21; представителей других национальностей – 0,37.
В личном составе стрелковых дивизий эстонцев было 89,5 %, русских 9,3 % и воинов других национальностей 1,2 %. 82 % воинов эстонских дивизий до войны жили в Эстонской ССР.[205]
Вплоть до августа 1943 года корпус завершал доукомплектование, вел боевую подготовку, при этом одновременно подготавливая и занимая оборону во втором эшелоне 3-й ударной армии (командующий – генерал-лейтенант К.Н. Галицкий) на рубеже Павлово – Назимово – Федюкино – Курово – Севастьяново – река Западная Двина – река Велеса – озеро Жаркое – железнодорожная станция Кащенко.
12 октября 1943 года корпус был включен в состав вновь созданного 2-го Прибалтийского фронта (командующий – генерал армии М.М. Попов).
В ноябре 1943 года три артиллерийских полка корпуса (85-й корпусной, 23-й и 779-й дивизионные) были направлены на поддержку действий 52-й гвардейской стрелковой дивизии 26-го стрелкового корпуса 6-й гвардейской армии. Дивизии была поставлена задача отрезать войска противника, наступавшие на Невель. Бои здесь велись с 10 по 25 ноября. Эстонские артиллеристы, поддерживая поочередно боевые действия 51-й и 52-й гвардейских дивизий, проявили здесь все свое мастерство, особенно в ведении сосредоточенного и массированного огня.[206] За отвагу, проявленную в боях под Невелем, 80 артиллеристов получили награды. 23-й артиллерийский полк 5 февраля 1944 года был награжден орденом Суворова второй степени.[207]
Сразу же после боев под Невелем все три артиллерийских полка были использованы в боях отдельно от корпуса, который по-прежнему стоял в обороне западнее Великих Лук, во втором эшелоне 22-й армии (командующий – генерал-лейтенант В.А. Юшкевич). На этот раз они должны были поддерживать наступление 22-й армии на Новосокольники – железнодорожный узел и крупный населенный пункт. Наступление проходило с 24 января 1944 года, закончившись освобождением города 29 января. Артиллеристы вели огонь по тщательно подготовленной обороне противника, разворачиваясь на хорошо просматриваемой им местности и находясь под непрерывным обстрелом. К тому же они испытывали нехватку снарядов. Но они отлично справились с поставленной боевой задачей.
Успешное наступление войск Ленинградского фронта в начале января 1944 года привело к изменению планов дальнейшего боевого использования эстонских соединений.
Руководство республики обратилось с просьбой к Верховному Главнокомандованию перевести корпус под Нарву, исходя из того значения, которое приобретало участие эстонских соединений Красной Армии в борьбе за освобождение своей республики.
В удовлетворение этой просьбы 1 февраля 1944 года был отдан приказ о включении Эстонского корпуса в состав войск Ленинградского фронта (командующий – маршал Советского Союза Л.А. Говоров) и зачислении в резерв Ставки Верховного Главнокомандования.[208]