В боевой жизни корпуса начинался новый этап.
К 15 февраля корпус сосредоточился в районе Котлы – Кингисепп – Литизно. В составе корпуса было две дивизии, два танковых полка, 87-я отдельная эскадрилья ночных бомбардировщиков. К этому времени, после боев в Великих Луках, бойцы и командиры имели опыт наступательных боев. Боевой опыт имел и старший офицерский состав – участников Первой мировой и Гражданской войн было 80 человек. Эстонцы составляли более 80 % численности корпуса.
2 марта 1944 года корпус прибыл в состав 2-й ударной армии (командующий – генерал-лейтенант И.И. Федюнинский). Армия в марте – апреле вела бои за расширение Аувереского плацдарма на западном берегу реки Нарва и за освобождение Ивангорода. В связи с нараставшим по силе натиском противника командование Ленинградским фронтом подготовило запасный оборонительный рубеж по восточному берегу реки Луга. К его строительству начиная с 23 апреля привлекли части 8-го Эстонского корпуса. За два с поло виной месяца они построили оборонительный рубеж на линии Куровицы – Поречье. Одновременно корпус усиленно готовился к наступательным боям[209] в условиях лесисто-болотистой местности, близких к тем, с которыми придется иметь дело в Эстонии; тренировались в форсировании речной преграды, в штурме укреплений противника. Проводились показные учения с боевой стрельбой, отрабатывались методы огневого сопровождения пехоты и танков.
3 июня по приказу Военного совета Ленинградского фронта Эстонский корпус вошел в оперативное подчинение 2-й ударной армии. Он провел в жизнь план оперативной маскировки, в результате чего противник на Карельском перешейке пришел к заключению о том, что советские войска готовят десантную операцию в район Выборга. Бойцы стрелковых дивизий корпуса были доставлены до Гдова по железной дороге, а далее следовали походным порядком, через Ремду и Пнево до Мехикоорма, переправляясь затем на западный берег через озеро Теплое.
С 24 июля по 10 августа 1944 года армии Ленинградского фронта провели наступательную операцию, в ходе которой 26 июля была освобождена Нарва. Последовавшие затем попытки преодолеть подготовленные оборонительные рубежи к западу от Нарвы успеха не имели и временно были прекращены. Фронт здесь стабилизировался до 18 сентября.
В этих операциях корпус не принимал участия в полном составе. Но наступательные бои вел ряд его частей: 354-й и 917-й стрелковые полки, три саперных батальона, отдельная штурмовая рота, все три артиллерийских полка, оба танковых полка (45-й и 221-й), эскадрилья ночных бомбардировщиков и другие части. Все они активно действовали в решительном штурме Нарвы. 85-му корпусному артиллерийскому полку было за эти бои 9 августа присвоено почетное наименование Нарвский.
5 сентября приказом командующего Ленинградским фронтом Эстонский корпус был включен в состав 2-й ударной армии. Согласно плану перегруппировки войск, корпус наряду с другими соединениями армии перебрасывался с Нарвского участка в район юго-восточнее Тарту: Кроотузе – Ляммиярве – Мехикоорма.[210]
Начав передислокацию из-под Нарвы 8 сентября, соединения корпуса через шесть суток полностью сосредоточились в назначенном районе: мызы Хейзри и Вана – Пингасте – Вески.
Корпус принял участие в Таллинской наступательной операции войск 2-й ударной и 8-й армий 3-го Прибалтийского фронта.
11 сентября командир корпуса объявил штабу свое решение на наступление. На первом этапе операции корпусу предстояло форсировать реку Эмайыги, прорвать оборону врага и, развивая наступление на север вдоль западного берега Чудского озера, разгромить тартускую группировку противника.[211]
Корпусу пришлось проделать трудный марш: он прошел ночными переходами более 200 километров за шесть суток по дорогам, размытым сильными дождями.
Гитлеровская группировка в Эстонии была ошеломлена. Она поверила заявлениям собственной пропаганды, заявившей во всеуслышание, что Эстонский корпус был уничтожен под Великими Луками. Но вот он здесь, на юге Эстонии, и это реальность.[212]
Корпус с боями вошел в составе 2-й ударной армии на территорию Эстонской ССР. В его задачу входило: одной дивизией форсировать реки Суур – Эмайыги на участке Кастре – Кокутая, уничтожить оборонявшегося на северном берегу реки противника. Затем, введя в бой дивизию второго эшелона, овладеть рубежом Казепя – Кооза – Алайыэ. В последующем развивать наступление в направлении Калласте – Ярвемыйза, выйти на рубеж Омеду – Кюти – Одивере.
7-я дивизия заняла исходные позиции для наступления на южном берегу реки Эмайыги на участке Кастре – Кокутая, 249-я сосредоточилась в районе Вийра – Териксте – Соотага – Алли.[213]
В 7 часов 30 минут 17 сентября корпус повел артиллерийскую подготовку. Она шла в течение часа, и за это время по позициям противника отбомбилась авиация. Огневое воздействие, тщательно подготовленное, оказалось очень эффективным.
В 8 часов 20 минут 17 сентября 27-й (командир – полковник Н. Транкман) и 354-й (командир – полковник В. Вырк) стрелковые полки 7-й дивизии форсировали реку Эмайыги. Сметая сопротивлявшиеся части противника, они стали успешно развивать поддержанное танками наступление в северном направлении.
Фашисты в панике бежали. Многие сдавались в плен, не придя еще в себя от артиллерийской подготовки. Эти минуты решали успех начавшегося наступления. Перед ними из вод Эмайыги возникли не те полки, которые наступали под Великими Луками, а бывалые воины, ежечасно проявлявшие боевую инициативу и мастерство, мужество и отвагу.
К четырем часам дня 7-я дивизия продвинулась до 20 километров и полностью прорвала основную полосу обороны фашистов. Сопротивление противника начинало усиливаться. Подведя резервы, он намеревался остановить продвижение корпуса на рубеже рек Омеду и Кяэпа. 7-я дивизия за день прошла 30 километров и освободила Алатскиви.
В ночь на 18 сентября были введены в действие два стрелковых полка 249-й дивизии при поддержке огня семи артиллерийских полков. Тем самым планы гитлеровского командования закрепиться на промежуточных рубежах были сорваны. Уже во второй половине дня 18 сентября, преследуя отступающего противника, части корпуса форсировали реки Омеду и Кяэпа. К утру 19 сентября они были на шоссе Муствеэ – Йыгева. В тот же день был освобожден город Муствеэ.
249-я дивизия переправилась через Эмайыги в 10 часов 45 минут 17 сентября. Она вышла в район Тяхемаа – Табри и стала развивать наступление в направлении Селгузе – Вяльяотса – Ярвемыйза.[214] В ходе форсирования Эмайыги смертью храбрых пали около ста воинов эстонских частей, а ранено было около 300 человек.[215] Во время переправы в 11 часов утра был ранен командир 249-й дивизии генерал-майор И.Э. Ломбак.
В командование дивизией вступил заместитель комдива полковник Август Фельдман.
К вечеру 17 сентября части корпуса вышли на рубеж Нина – Алатскиви – Саваствере – Ныва – Веакюла – Когри – Алайыэ.
Корпус вел наступление и весь следующий день, 18 сентября. Попытки противника контратаковать на рубеже Ранна – Вескиметса – Каллику – Ванамыйза – Козе – Кюти – река Кяэпа – Тольязе[216] были сломлены. К концу дня противник отброшен на линию Кюти – Вейе – Васьквере – Раэла.
18 сентября в приказе командарма по войскам 2-й ударной армии говорилось, в частности: «8-му Эстонскому стрелковому корпусу – продолжать преследовать противника и к исходу 19 сентября главными силами корпуса выйти на рубеж: Муствеэ – Вытиквере – Лиластвере – Альтвески...»[217]
В ходе наступления особенно быстро продвигались части 7-й Эстонской стрелковой дивизии вдоль западного берега Чудского озера на Муствеэ. Во второй половине дня 18 сентября части обеих эстонских дивизий с боями вырвались к берегам Омеду и Кяэпа. Здесь они встретили организованное сопротивление. Полки 7-й дивизии пошли в бой, с ходу выбив к концу дня противника с его позиций на реку Омеду. 249-я дивизия преодолела оборону противника на реке Кяэпа. К вечеру она продвинулась на десять километров, овладела крупным опорным пунктом Ванамыйза. Вследствие этого к утру 19 сентября наши войска подошли к шоссе Муствеэ – Йыгева, что сорвало планы немецкого командования организовать фронт обороны отходящих из-под Нарвы войск на рубеже Раквере – Пылтсамаа.
За два дня дивизии Эстонского корпуса прошли более 50 километров. 19 сентября части корпуса вышли в район Одивере – Кярба – Левала. В тот же день командарм поставил 8-му корпусу задачу: к концу дня выйти на рубеж Муствеэ – Лиластвере – Алтвески. К тому времени с 20 часов 18 сентября началось поспешное отступление войск противника с Нарвского участка фронта.
К вечеру 19 сентября части корпуса с боями вышли на рубеж Кыверику – Рехесааре – Лаэканну – Вейя. В их руках находилось более 20 километров шоссе Муствеэ – Йыгева. За трое суток продвижение на север от реки Эмайыги составило 80 километров.
19 сентября, получив во второй половине дня данные разведки о движении колонн войск противника на запад и юго-запад, командир Эстонского корпуса Л. Пэрн принял решение разгромить эти колонны во встречном бою. По его приказу командир 7-й дивизии полковник К. Алликас немедленно сформировал передовой отряд под командованием командира 27-го полка полковника Н. Транкмана. Отряду была поставлена задача дойти до района Авинурме и захватить узел дорог. В состав отряда вошли стрелковый батальон, танковый полк и самоходный артиллерийский полк. Численность подходившей группы войск противника превышала 6 тыс. человек.