прыть! (Одна из моих личин была стражем у богини Кеоде, я кое-что умею.)
Я снова загнал его к тебе вглубь, но уже у порога Ирил.
Эл, ты помнишь, как ты рыдала? За то, что я искалечил одного прибрежника, ты впервые меня ударила… Ты просто умер бы от потери крови у нашего порога, лейтенант, это Эл настояла, чтобы тебя внесли в дом. Подумать только, внести демона в дом, где находилась голова богини Кеоде!
До сих пор не пойму, Эл, что ты нашла в этом прибрежнике? Вы влипли друг в друга, как два дурака, Ирил уже не могла не считаться с этим. Тогда она решила обмануть Гарунди и Чердже, и всучила тебе, Нэти, саквояж с ритуальной маской и прядью волос Кеоде, чтоб ты увел за собой погоню.
Ирил гадала на жемчуге. Она знала, что «Мираж» вернулся с Янваи, что Кренге Лув уже на берегу, она сказала об этом Элен. Вы могли благополучно оставить Гарунди с носом, а если бы открылся обман с саквояжем, Чердже оставил бы тебя сам и погнался бы за «Санта-Барбарой». Так думала Ирил. Но получилось иначе…
Герни замолчал. Элен посмотрела на Риката, а он, перехватив ее взгляд, потемнел лицом. Меч угрожающе качнулся в его руке:
– Продолжай, Макс!
– Чердже не смог тебя покинуть! Не вышел. Он застрял в тебе, лейтенант! Дальше вообще началась свистопляска. Ты знаешь, Эл, что ты натворила там, на маяке? Произнося заклинание, которым Ирил пыталась извлечь Чердже на яхте, ты-то не поставила при этом огненной защиты! А потому просто растворила Чердже во всех присутствующих!
С тех пор вы с Рикатом стали частицами одной силы. Удивительно, что и ты, и он несете в себе Чердже, не растворяясь в нем!
Интересная получилась картинка: рабов Чердже развелось столько, что Гарунди стал всерьез опасаться конкуренции! Хоть прибрежники на маяке получили меньшую дозу, и кое-кто из них об этом до сих пор не подозревает, но способность к перерождению в животных есть у всех. Здесь, на Сазе, первыми изменились Роберо и Авачи.
Гарунди заволновался, он был бы сам не прочь завладеть силой Кеоде, чтобы быть первым среди рабов Чердже. Тебя, Рикат, он просто боялся. Ты ведь – хранилище Чердже! Ты регулярно приносишь несчастье.
Гарунди знал о защитных свойствах огня и потому держал тебя поближе к топкам. При первом удобном случае он отправил тебя к Ирил, и тогда же «Санта-Барбара» пошла ко дну.
В чем Гарунди ошибся, так это в Элен. Он всего лишь собирался достичь храма первым и обменять Элен на голову Кеоде. То, что Элен – твое эхо, он понял не сразу! «Норис» тоже погиб.
Чтобы обезвредить Чердже, у нас на яхте, Рикат, я следил за каждым твоим шагом! Да и не только я. Ты ведь слышал писк за переборкой?
– Я думал, это крысы.
– Какие крысы?! – Герни презрительно фыркнул. – «Мираж» принадлежал лучшему магу Королевства! Мы крепко держали тебя и Чердже, Нэти, и лишь поэтому смогли сюда дойти благополучно.
Зато Элен успела так досадить Гарунди, что он отказался от своего козыря в борьбе против Ирил. Он избавился от пленницы.
Не знаю, на что он рассчитывает теперь, когда Инмаэ отвел его к храму. На что он рассчитывает, Чердже?
Услыхав это обращение, Нэти в бешенстве шагнул к Герни, но Элен успела схватить за руку лейтенанта. Земля на мгновение встала дыбом, потом опустилась. Стволы деревьев накренились, словно тростник под ветром, Герни отбросило далеко в сторону. Он со стоном перевернулся на спину и прохрипел:
– Я не делал вам дурного, ребята, оставьте меня!
– Ты дурак, Макс! – сказала Элен дрожащим голосом. – И все личины твои глупые, и человеческая тоже! Ты лучше молчи, Макс Герни, а не то я созову всех твоих собратьев и расскажу, какой ты глупец. Парко ву!
В кустах громко хрюкнули. Герни оглянулся, а Элен тут же оказалась рядом.
– Я же говорила: перелом, хрючок ты бестолковый! Сам лапы в капкан суешь, а потом говоришь: «Несчастье приносят», Нэти, надо ровную палку, шину сделаем. Быстрее! – Нэти срубил мечом маленькое деревце, подал Элен. Девушка сбросила с себя куртку, взялась за ворот рубахи: – Отвернитесь-ка, голубчики. И чтоб твои приятели, Макс из кустов не подглядывали! – она сняла рубаху и надела куртку на голое тело. – Нэти, опять твоему ножу работа. Терзай! – Рикат вогнал меч лезвием в землю, взял рубаху в руки и без малейшего усилий разодрал пополам. – Да. Крушить у тебя получается неплохо. Что уставился? Бинтуй! – Герни с удивлением наблюдал, как приводят в порядок его руку. Два десятка любопытных пятачков высовывались из укрытий. – «Оборотень» называется, горе ходячее! А этот… красавец с мечом… герой-освободитель…
Когда Нэти затянул последний узел, Элен с сомнением поглядела на импровизированную шину.
– Да. Теперь не мешало бы найти хорошего врача. Есть
в эти местах врачи, Герни? Или тебе нужен специалист для
оборотней?
– Мне нужен старый жрец Кеоде. Он, скорее всего в храме.
– Вот и отлично! – Нэти выдернул меч из земли, обтер лезвие о листья. – Есть предложение за ним сбегать. Идем, Элен!
– Куда?
– К храму.
Когда Нэти сказал это, я понял, что он принял решение. Элен тоже поняла, но идти с ним не хотела. Она боялась Риката не меньше, чем я, хотя тоже несла в себе частицу Чердже. Боялась, но и любила одновременно. Черт их разберет, этих женщин! Она уставилась на меня умоляющим взглядом, но я не собирался нарываться на меч. Стоило только попробовать вмешаться, и от меня не осталось бы даже копыт. Капкан поставил крест на моих способностях укротителя Чердже.
– Но туда, наверное, идти долго?
– Как-нибудь дойдем.
Лейтенант Рикат здорово переменился, в голосе его звучал металл. Чердже чуял цель, В правой руке был меч, поэтому руку Элен он взял левой.
– Ты знаешь, как добраться быстрее?
– Нет.
– Знаешь!
Для чего было затягивать сцену? Все равно окончилось бы тем же. Я сконцентрировал силу оборотней, созданных жрецами Кеоде из двадцати четырех ящиков свиных копыт, и перекинул ее Элен. Элен сработала, как катализатор, увеличивая мощь толчка. Нас втянуло в гигантскую воронку и выбросило у стен древнего храма.
38
Храм Кеоде был сложен из таких же неотесанных камней, как и дом посреди деревни. Деревянная пристройка к храму, нечто вроде открытой веранды, давно сгорела. От нее остались только обугленные резные столбы, когда-то подпиравшие обрушившуюся кровлю.
Вход в главное помещение зиял черным провалом: от прикрывавшего его бамбукового занавеса не осталось и следа. Вместо циновок пол устилал живой ковер из ползучих растений. Дикий вьюнок почти полностью оплел восточную стену храма, расцветив серые камни причудливым узором. С остроконечного каменного купола, увенчанного желтым сдвоенным кристаллом, свешивалась седая борода лишайника.
Отряд Гарунди занял круговую оборону в храме. Единственное окно взяли под контроль братья Олонжи, Гарунди с Клаусом засели у входа. Дорога к храму хорошо простреливалась, и напоровшаяся на выстрелы Ирил вместе со спутниками поспешила отступить за деревья.
– Хорошо устроились! – Чакта с уважением оглядел каменное сооружение. – Здесь можно и неделю сидеть!
Ирил примостила саквояж на ствол поваленного дерева, раскрыла, вынула голову Кеоде… Легкий ветерок пробежал по волосам богини, сдувая пряди со лба, щеки Кеоде чуть-чуть потемнели. Ирил развернула богиню лицом к храму, произнесла заклинание…
Деревянные веки дрогнули и поднялись. Огненная стрела вылетела из глаз Кеоде и ударила в купол храма. Лишайник испарился мгновенно, а желтый кристалл вспыхнул и засиял ослепительным светом. На окружающих храм деревьях на уровне кристалла почернели стволы. В воздухе запахло гарью.
– По-моему, пожар здесь уже был, – пробормотал Миде. – Стоило бы для разнообразия устроить потоп!
От желтого кристалла отделился огненный шар и медленно поплыл вниз. На уровне дверного проема он остановился, контуры шара начали дрожать. Из темноты храма к шару протянулась нежно мерцающая розовым дымка. Шар разбухал на глазах, втягивая розовое марево, очертания его становились все более расплывчатыми. Наконец он просто растаял в воздухе, но в ту же секунду со страшным треском переломились и рухнули стволы ближайших к храму деревьев.
– Не нравится мне этот фейерверк! – Миде опасливо покосился на дерево, за которым скрывался. – Кажется, здесь спокойно обойдутся без нас!
Капитан жестом велел ему замолчать. Ирил взяла голову Кеоде на руки, прижала к себе и выступила из укрытия. Дружно грохнули выстрелы, но ни одна из пуль не зацепила Ирил. Зато вылетевшая из глаз богини вторая огненная стрела ударила в ствол винтовки Клауса. Клаус выронил винтовку и заорал, отчетливо запахло паленым.
Ирил вернулась за дерево.
– А может их просто дымом выкурить? – предложил Миде. Меньше возни будет. Разложить костер у стены…
В этот момент и появились мы. Грянул гром, и на середине старой дороги из ничего материализовались три фигуры: Нэти с мечом, Элен в полураспахнутой куртке, с концом цепи в руке, и я, весь в бинтах и печали. Миде признавался мне потом, что ни в одном музее не видел более эффектной скульптурной группы. Я только не знаю, когда он успевал еще и музеи посещать!
Поскольку у рабов Чердже наблюдалась четкая реакция на своего господина, из храма сейчас же поползла разная нечисть. Гарунди обратился в безобразную жабу с языком неимоверной длины, Клаус – в обезьяну с опаленной шерстью, братья Олонжи стали белыми леопардами. В каждом из них нашлось местечко для Чердже, а потом он уж перекроил их на свой лад. Вся эта звериная братия выстроилась перед храмом, подвывая на разные голоса.
39
Лейтенант Рикат топнул ногой и крикнул: «Тихо!» Лезвие меча в его руке раз за разом описывало сверкающие круги. Когда вновь сотворенные оборотни смолкли, прибрежник обратился к Ирил:
– Со своим колдовством вы слегка перемудрили, госпожа Данни! Я устал быть мячом, перелетающим от одного игрока к другому! Гарунди, а значит, и Чердже, все-таки попали в храм раньше вас. Поэтому главный приз вам точно не достанется! Верните богиню храму! – Ирил заколебалась. Могущество было так близко! Сомнения так явственно отразились на лице Ирил, что ее маленький отряд уже был готов броситься на прибрежника. Но тут Рикат сделал шаг назад и взял за руку Элен. – Или вы желаете сразиться с Чердже?!