Позади раздался смешок кухарки. Элен метнула в Риката испепеляющий взгляд:
– Между прочим, я обойдусь без чужих замечаний! Тоже мне, герой-спаситель нашелся! Туфлю мою потерял! Что мне теперь, в одной ходить?!
Нэти полюбовался разъяренной фурией и продолжал так же спокойно:
– По-моему, на яхте кое-кто на яхте без труда ходил босиком.
– А кое-кто на яхте больше молчал!
– Элен!
Здесь Рикат увидел Женщину В Черном в третий раз в жизни и впервые – саквояж из крокодильей кожи, который доставил ему потом столько хлопот.
Едва взглянув на хозяйку, Марта поспешно вышла.
– Я хочу поблагодарить вас, лейтенант! – голос Ирил звучал глухо, и выговаривала слова она как будто с усилием. – Во-первых, вы старательно не узнавали Элен, когда пришли к нам в дом с этим… – она не подобрала нужного слова и потому просто повторила, – с этим. За ней не послали бы только двоих, если бы знали, что она тоже была на яхте. Так что, это – первая услуга. А вторая, то, что не бросили девочку ночью на улице, а привели домой.
– Но разве вице-губернатор…
– Вице-губернатор не вмешивается в наши дела! Пока Эл не достигла совершеннолетия, она не может претендовать на деньги своей матери, а прочее его интересует мало! Возможно, он не одобрил бы охоту прибрежной службы на родственников. Хотя, если замешаны интересы государства… Ну и в историю вы впутались, лейтенант!
– Я впутался?! – Рикат был возмущен до глубины души. – Это вы меня впутали! Если б не ваша яхта с отрубленными головами! – он осекся.
Элен испуганно съежилась, лицо Ирил дрогнуло, но продолжала она столь же невозмутимо:
Вы увязли так глубоко, лейтенант, что даже сами о том не подозреваете.
– Госпожа! – на кухню вбежала перепуганная горничная. – Во дворе прибрежники! Говорят, мы скрываем государственного преступника!
Нэти вскочил. Элен бросилась было к окну, но ее остановил повелительный окрик:
– Спокойно! – Ирил снова обратилась к Нэти: – Боюсь, это лишь предлог, и пришли они за мной. Лейтенант, прошу вас, выведите отсюда Элен! Мне просто не к кому больше обратиться!
Когда надо, Ирил умеет просить. Она произнесла это так проникновенно и посмотрела на бедного Риката таким долгим взглядом, что у Нэти мороз пробежал по коже. Он мгновенно ощутил себя героическим защитником всех обездоленных округи. Испугалась даже Элен:
– Тетушка!..
– Молчи. Вы оба должны отсюда исчезнуть! Ты меня поняла?! Через комнату Корнелия.
Вслед за Ирил и Элен пересекая гостиную, Нэти успел заметить, что жемчуг с пола исчез, а на этом месте сидит и лениво чешет задней ногой за ухом коричневый поросенок Макс.
14
На пороге уже знакомой Рикату комнаты Ирил Данни передала саквояж Элен, а Нэти тем временем прошел в спальню и снял со стены шпагу. Фехтовал он слабенько, но лучше иметь хоть какое-то оружие, чем воевать с пустыми руками. В тот момент, когда Элен уже готова была захлопнуть и запереть дверь изнутри, в щель протиснулся радостно хрюкающий Макс.
– Чертова скотина! – выругался Нэти. – Что за блажь: держать свинью в доме?!
Поросенок резво промчался через комнату, встал на задние ноги, оперся передними о подоконник, и ткнулся пятачком в стекло.
– Гулять просится, – сообщила Элен, поворачивая ключ в замке. Рикату хотелось высказаться, но было жаль тратить время на перепалку. Поэтому он просто вслед за Максом поглядел в окно.
В ярком свете утреннего солнца отлично смотрелись пасущиеся на газоне оседланные лошади. (Похоже, ради сомнительного удовольствия изловить своего подчиненного, Гарунди оголил несколько береговых постов). Нэти осторожно потянул на себя оконную створку и… на мгновение словно ослеп, потому что за окном была предрассветная тьма. Луна поблекла, край неба начал розоветь, но куда же девалось солнечное утро?!
Тем временем поросенок просунул морду в щель, стукнул Риката распахнувшейся створкой, тяжело перевалился через подоконник и был таков.
– Ну что же вы?! – Элен взялась за створку.
Нэти сунул клинок подмышку, вылез наружу сам и помог выбраться девушке. Но он все равно почти ничего не видел! Где-то здесь должны бродить эти дурацкие лошади, а масть у большинства из них, к тому же, вороная. Личный приказ господина начальника брать на береговые посты вороных лошадей, чтобы не выделялись в темноте…
– Стой, кто идет?!
Судя по интонации, солдат был напуган не меньше задержанных, а потому шум мог наделать изрядный.
– Раскрой глаза, идиот! – рявкнул Нэти в сторону смутно темнеющего силуэта. – Своих не узнаешь?
– Виноват…
В чем виноват, так и не выяснилось, потому что Рикат изо всех сил стукнул его по голове бронзовым эфесом. Солдат тихо повалился наземь. Слева вскрикнула Элен, и Нэти рванулся на звук.
– Отпусти ее, олух! – Рикат не был особенно вежлив, почти наощупь приставляя острие клинка к сонной артерии коллеги, Прибрежник нехотя разжал руки, но тут на предплечье Риката опустился приклад, и шпага со звоном грянулась о булыжник двора. Похоже, Гарунди оставил снаружи значительную часть своего отряда.
Солдат попытался вырвать у нее Элен саквояж. Наивный! Дочь вице-губернатора тут же вцепилась зубами ему в руку. Укушенный взвыл, немало развеселив товарищей.
Один из них ткнул Нэти под ребра ствол винтовки и еле выговорил, давясь от смеха: «Ну и кралю ты подцепил, приятель!» Нэти, однако, не разделял общего веселья. То ли глаза его уже привыкли к предрассветным сумеркам, то ли уже посветлело, только он различил тень, за спинами прибрежников скользнувшую к лошадям!
Тут лошади словно взбесились. То и дело вставая на дыбы, они били копытами по воздуху, метались на крошечном пятачке двора, уничтожая остатки газона, сминая людей, топтали упавших.
Нэти сам едва не угодил под копыта, но лошадь в последний момент отвернула. Она шарахнулась потому, что чудовищной величины волк выскочил из обезумевшего табуна и опрокинул Риката на землю! Глаза зверя горели неистовым огнем, с дюймовых клыков капала слюна, когти чувствовались даже через одежду. Несколько секунд длилось это свидание, потом волк спрятал клыки, убрал лапы с поверженного и не спеша затрусил за угол дома.
– Вставай, лейтенант! – Элен уже сидела в седле, причем лошадь под ней тревожно всхрапывала и пятилась. Нэти вскочил, неловко прижимая к груди ушибленную руку, кое-как засунул ногу в стремя… – Держись! – конь, приседая под тяжестью двух седоков, поскакал к воротам. Висящий на сгибе локтя Элен саквояж при каждом шаге коня бился о колено Риката. Чтобы не думать о содержимом саквояжа, Нэти обратил все внимание на левую руку. Правая уже начала распухать, а вот левая… левая пребывала на талии девушки, внося приятное разнообразие в события последних суток.
– За нами погоня! – сообщил Нэти, когда сзади грохнул выстрел, и несколько прибрежников на взмыленных лошадях вырвались на простор мостовой. Элен пригнулась ниже к конской гриве, и саквояж в очередной раз ударил многострадальное колено лейтенанта.
Сонный город настороженно прислушивался к стуку копыт. Эхо гудело среди навесов, веранд и балконов, путалось в бумажной мишуре вывесок, пугало воркующие парочки, и никто (кроме лейтенанта) не заметил, что солнце восходит второй раз за утро.
15
Лошадь с двумя седоками не может долго состязаться с той, что несет одного. Прибрежники перестали стрелять, и пусть Нэти больше не оборачивался – он и так знал, что погоня все ближе и ближе. Однако Элен стремилась выжать из бедного животного последние силы. Рикат видел, как она, прижавшись щекой к гриве, что-то шепчет коню на ухо,
Свернули к заброшенной пристани. Осадив коня у самого причала, Элен спрыгнула и побежала к лежащей на отмели полузатопленной барже. Нэти последовал за ней, хоть не видел спасения в нескольких брошенных владельцами дырявых лодках. Но тут девушку окликнули, и она с разбегу влетела в ялик, скромно приткнувшийся между баржей и сваей. Рикат замешкался было, однако опять грянули выстрелы, и лейтенант рванул следом за Эл.
Миде держал весло наготове, чтобы оттолкнуться от борта баржи и тут же направить лодку в море. Нэти взялся за второе весло, и несколькими дружными ударами весел мужчины вывели ялик из-под пуль.
Через несколько минут лодка подошла к ожидающему на рейде «Миражу». Когда люди поднялись на борт, ялик закрепили за кормой, и подхваченный ветром «Мираж» заскользил к выходу из бухты. Капитан Чакта взял курс на маяк Эфат, чтобы выйти в море подальше от фарватера пароходов местного сообщения.
16
– Неплохая сегодня погодка!
Нэти без энтузиазма взглянул на улыбчивого капитана, потом на безоблачное небо и ответил:
Шторм для нас был бы выгоднее.
– Для нас, но не для старины «Миража»! – возразил Чакта. – Ему это развлечение наскучило – и так неделю из штормов не вылезали!
Рикат невольно пожалел свое потраченное в блужданиях по притонам время: напрасно яхту искали по всему побережью. Проштормовать всю неделю можно было только в окрестностях Янваи. Неподалеку от этого острова холодное течение Нио сталкивается с водами теплого собрата – Лиоса. Жестокие шторма там – обычное явление.
Янвая – вполне самостоятельная часть Объединенного королевства, тамошний король до сих пор считается младшим братом короля Объединенного королевства, хотя, по сути, является всего лишь наместником.
Последние двадцать лет на янвайском троне сидел Шот II – человек хитрый, честолюбивый и крайне злопамятный. Если бы не его звериная осторожность, кое-кто из подданных мог бы сократить срок пребывания данного монарха на престоле. Однако до сих пор Шот не только успешно справлялся со всеми заговорами на острове, но еще и успевал плести интриги против старшего собрата.
Вообще-то, теме взаимоотношений Янваи и остального Королевства можно посвятить не один том записей в духе Маккиавели! Однако нашего доблестного лейтенанта почему-то интересовала только роль Корнелия Данни в заговорах против правящего режима и увязанные с ритуальными убийствами скитания яхты «Мираж». Я никогда не мог понять людей, равнодушных к истории!