Еще Нэти интересовало крайне своевременное появление Миде с яликом. Мне тоже это показалось бы подозрительным: совершаешь героические поступки, борешься с коллегами, спасаешь от погони девиц!.. А тебя, между тем, кто-то скромно поджидает на берегу, вроде бы все заранее распланировано! Нет, про саквояж из крокодильей кожи – это вообще отдельный разговор!
– Кто-нибудь хочет кофе? – голосок Элен был полон радости, словно она предлагала не кофе, а, по меньшей мере, напиток богов. – Лейтенант обойдется, и так весь мой компот выпил! – Обвинение было настолько нелепым и неожиданным, что Нэти почувствовал, как начинают заливаться краской щеки. Принимая из рук Элен дымящуюся кружку, Миде жизнерадостно хохотнул, а Чакта, не отрываясь от штурвала, укоризненно покачал головой. – А что я сказала? – на лице Элен расцвела невинная улыбка. – Марта ему весь мой компот отдала! Кто виноват, что Марте прибрежники нравятся?!
– Ты бы лучше ему руку подлечила! – проворчал Миде. – Он весло еле ворочал одной!
– Подумаешь, синяк от локтя до кисти! Кость цела, жить будет. Сейчас примочку сделаю.
Эл скрылась в каюте, а Рикат осторожно закатал правый рукав. Предплечье переливалось сине-багровыми оттенками, но кость, вроде бы, действительно не пострадала.
После того, как руку обернули в ароматный компресс, подвесили на перевязь и слегка погладили напоследок, Нэти позволил себе расслабиться. Бежать никуда не надо. Погода – отличная. Есть еще не хочется. Скамеечку принесли, чтоб прибрежник на влажной палубе не сидел. К тому же, в пересказе Элен ночная стычка выглядела вереницей личных подвигов лейтенанта. Неплохо.
Впечатление слегка подпортил Чакта:
– Что он герой, я уже понял. А зачем ты по ночному городу болталась? – Красноречие Элен сразу увяло. Она опустила голову, выдала пару фраз про карнавал, на который ее пригласила подруга и поклялась, что не собиралась садиться в кеб, потому что отец обещал прислать коляску. Коляска все не приезжала, а тетушка задерживаться запретила… – На месте твоей тетушки, драл бы я тебя с утра до вечера! – веско сказал капитан. Элен подозрительно засопела, карие глаза наполнились слезами.
– Но там были не бандиты, а прибрежники! – вмешался Нэти, желая отвлечь гнев на себя.
– Еще хуже! – буркнул Миде.
– Ты, лейтенант, не заступайся! Чердже только ищет случая…
Чакта осекся, Миде закашлялся, а Элен испуганно оглянулась на Риката. Нэти сделал вид, что не обратил внимания на последнюю фразу.
Капитан тихонько выругался по-эделасски. Наш Чакта всегда переходит на эделасский, когда чувствует себя скверно. В Объединенном Королевстве несколько языков и еще больше диалектов, но эделасский знают все. Когда полтора века назад нас захватили англичане, именно эделасцы их выбивали. Тогда у предводителя эделасцев Нотиши была самая большая армия на островах, и под его знамена собралось ополчение. Чакта гордится дальним родством с Нотиши.
Появление прибрежника на борту «Миража» было для капитана неприятным сюрпризом. По возвращении с Янваи Чакта отправил к Ирил Кренге Лува с двумя толстыми тетрадями, исписанными мелким почерком. Тетради капитан выкупил у смотрителя Южного зала в Королевском музее истории. Это Лува ожидал ялик у заброшенной пристани, а не юную парочку с черным саквояжем!
Кренге еще не успел дойти до Ирил, как напоролся на заслон прибрежников. Хитрый Кренге предпочел не объявлять свое знакомство с опальной хозяйкой, а направил свои стопы в портовый кабак, где и просидел несколько часов.
После появления в доме лейтенанта прибрежных войск, Ирил прибегла к магии. Хозяйка частично умеет предвидеть будущее, но частично. Если б она на самом деле была провидицей, мы были бы избавлены от большого количества неприятностей! А так Ирил нащупала в будущем ниточку, ведущую к «Миражу», и выслала Элен с саквояжем (и с лейтенантом) на встречу со скучающим на берегу Миде. Внеплановый восход, который потряс прибрежника до глубины души, состоялся только на стеклах дома Ирил, и был, как бы это выразиться… побочным эффектом колдовства Ирил. Насколько всем нам было бы спокойнее жить, если бы Ирил не увлеклась магией!
А теперь Чакта ломал голову над тем, что может знать прибрежник, чего он знать не должен, и зачем Ирил бросила в саквояж записку с упоминанием пряди волос богини Кеоде!
17
– Справа по борту дым! – доложил Миде, опрокидывая в рот остатки кофе.
Чакта осмотрелся: со стороны маяка Эфат на всех парах мчался патрульный катер.
– Миде, бинокль!
Говорил, давай отремонтируем двигатель – сколько можно его вместо балласта возить! – пробормотал Миде. – Все некогда было, проще семьдесят лошадиных сил в трюм свалить!
– Заткнись! – рявкнул Чакта. – Стань к штурвалу! Лейтенант, поднимай бизань!
Нэти и Элен, едва не столкнувшись у мачты, в три руки поставили бизань. Порыв юго-восточного ветра надул паруса, и «Мираж» накренился. Если яхта успеет выйти из бухты раньше катера, будет шанс юркнуть в пролив. Не всякий капитан рискнет последовать за смельчаками: пройти может только тот, кто хорошо знает изгибы фарватера. На острове Эфат не зря установили маяк: между Эфатом и его крошечным соседом, у входа в пролив, расположено множество подводных камней.
– Руль под ветер!
С поворотом штурвала «Мираж» выровнялся и увеличил скорость. Яхта должна была выйти на одну линию с Эфатом прежде, чем той же точки достигнет катер.
А если ветер переменится или спадет? – Нэти полагал, что произнес эту фразу мысленно, но оказалось – вслух.
– Не каркай! – загорелое лицо капитана от волнения посерело, ноздри раздулись, как у идущего по следу пса. Элен привстала на цыпочки, поглядывая то на отчаянно пыхтящий катер, то на паруса, надутые ветром. И вдруг паруса поникли.
– Приехали! – громко сообщил Миде.
Чакта произнес замысловатую фразу на эделасском диалекте и плюнул за борт. Несколько последовавших один за другим порывов ветра положение спасти уже не могли, момент был упущен. Катер быстро приближался.
– Говорил я тебе… – снова начал Миде.
– Если ты не замолчишь, я тебя самого в трюм вместо балласта отправлю! – пообещал капитан устало и вдруг хлопнул себя по лбу. – Ялик!
Он ринулся на корму, за трос подтащил лодку поближе:
– Давай саквояж, Миде!
Миде исполнил приказ без промедления, саквояж перелетел через борт и упал между сидениями ялика. Нэти сам не понял как, но оказался в лодке вслед за крокодильей кожей.
– Что вы делаете?! – вскрикнула Элен.
– Спасаю яхту! – ответил капитан.
Ах, так! – Элен оттолкнула Чакту и тоже спрыгнула в ялик, едва не опрокинув его. – Я не думала, что ты такой трус!
– Безмозглая курица! – сказал капитан и отвязал трос. Дружный залп с буксира заставил Чакту отскочить от борта, а Элен с Рикатом пригнуться. Стреляли по яхте. Одна из пуль едва не зацепила Миде, две другие испортили новенькую обшивку рубки. Миде пришлось бросить штурвал и поскорее растянуться на палубе, но тут парус внезапно наполнился ветром, и «Мираж» рванулся вперед. – Руль держи! – заорал капитан.
Миде опасливо поглядел вверх, кое-как дотянулся до нижних спиц рулевого колеса и ухитрился их удержать. С катера больше не стреляли, судя по отрывистым командам, там готовились заниматься яликом.
Прижимая к груди злосчастный саквояж, Рикат мрачно разглядывал приближающееся судно, из трубы которого валил черный дым. Среди столпившихся на палубе людей лейтенант неожиданно узнал смотрителя маяка Ава Нешри, с которым еще полмесяца назад сидел в ресторанчике на набережной.
– Привет, Нешри! – крикнул он. – Тебя что, беспроволочным телеграфом снабдили?
– Угадал, Рикат! Первого из смотрителей! – радостно отозвался тот. – Такая удобная штука! – в том же тоне продолжал Нешри, потом вдруг замолчал, почесал в затылке и спросил озадаченно: – Так это мы что, тебя ловим? Это ты – государственный преступник?
18
В тесной каморке маяка, под надежной охраной патруля Нэти и Элен еще минут сорок ожидали появления Гарунди. Гарунди прибыл в сопровождении личного адъютанта Клауса, под глазом у которого цвел след ночного инцидента. Не удостоив вниманием задержанных, Гарунди сразу схватил саквояж, раскрыл… Лицо его перекосила жуткая гримаса, руки затряслись.
– Что это?! – простонал он.
Из перевернутого саквояжа на пол вывалилась раскрашенная деревянная маска, меж оскаленными зубами которой торчал клок каштановых волос. Элен хихикнула вначале тихо, потом зашлась истерическим смехом:
– Это ваша глупость, Гарунди!
Гарунди позеленел, из раскрывшегося рта высунулся язык, который все удлинялся и удлинялся, пока не завис в нескольких сантиметрах от лица Элен. Люди в комнате замерли, только девушку бил неудержимый смех, плечи ее содрогались, по щекам уже текли слезы, но остановиться она не могла. Смотритель метнулся было к двери, но «язык» дернулся, щелкнул, как бич, и бедняга осел на пол.
– Чердже, янорис, чердже! – едва выговорила Элен сквозь смех. Гул прокатился по островку, мелко задрожали стены маяка, со звоном лопнуло большое стекло на башне. Людей отбросило к стенам, сорвалось со стены и разбилось расписное глиняное блюдо. Нэти почувствовал, как ноги его отрываются от пола, в ушах зазвенели колокольчики… – Ниве, чердже.
Гул стих. Прибрежники повалились, кто где стоял, один Гарунди остался на ногах, хотя лицо его еще больше позеленело.
– Ты шутница, девочка, я приму это к сведению! – в голосе его прозвучала угроза. – Незачем так шуметь. Ты не знаешь, что творишь!
Элен тяжело перевела дыхание, смех отпустил ее. Обессиленная она поискала глазами Нэти, удостоверилась, что он цел, и только после этого вытерла мокрые щеки. Гарунди медленно начал принимать естественный цвет, хотя кончик носа упорно не хотел бледнеть.
– Так, где же все-таки голова Кеоде? – необычайно ласково осведомился шеф морского отдела.
Часть вторая
Да-а, по-моему, я впадаю в меланхолию… Впрочем, эти дожди кого угодно вгонят в хандру!