– Я для железяк нужен. Не знаю, зачем – но за меня обещали Диким заплатить. Поэтому – может и попрыгаю какое-то время в случае потасовки. Вряд ли прибьют сразу. Для вас же надежды никакой. Поэтому повторяю – если дела пойдут худо, валите все, что сможете и на прорыв. Любым способом. Правда, надежда на третьего слабая, он больше о своей шкуре печется, бросит вас в любой момент. Но – ваш земляк, вам виднее. И еще… Машинку мне жалко. Оставлять просто так – жаба давит. Поэтому я вот тут закладочку сделал. И когда люк запрем, не забудьте потом снизу тросик стальной отцепить. Если кто сунется с перепугу, получим громкий бадабум.
– Это как? – заинтересовался новым для него словом Шарра.
– А это просто: колеса в одну сторону, остатки движка в другую. Содержимое – мелкой пылью по всей округе. Понятно? Тогда пошли, а то я уже слышу, как у Кайри зубы стучат от страха.
Многочисленный отряд спускался по бесконечной череде лестниц, освещая дорогу сначала факелами, затем переносными фонарями. То на одной, то на другой площадке от основной группы отделялись металлические фигуры, и занимали позиции в неприметных нишах и черных переходах. В самом низу бесконечной шахты с людьми осталось только двое проводников, свернувших в одну из штолен и покативших на скрипучих колесах в глубины города. Шагавший последним молодой охранник с тоской посмотрел назад и сглотнул:
– Вот забрались. Так и дорогу назад не найти.
– Ага. И мимо пулеметов не проскочить.
– Каких пулеметов?
– Каждый пост – огневая точка. С бронированием и хорошими секторами обстрела. Рычажок дернут – и все, ни сверху, ни снизу дороги нет.
– А я не заметил, – совсем загрустил Кайри.
– Глаза от страха не закрывай, а то много интересного простил, – хохотнул Шарра, потрогав рукой серую стену туннеля. – Тепло, смотри ты. Или завод какой рядом, или отопление где-то раздобыли.
Топавший следом Хат почесал щетину и не удержался, чтобы не вставить слово:
– В глубоких шахтах всегда жарко. Говорят, от центра планеты тепло уже достает. Можно даже зимой не отапливать поселения.
– Откуда знаешь?
– А когда первый срок каторжанином отбывал, успел покопать руду. Колония тогда еще шахты держала. Это потом забросили. А поначалу хорошо жили: свои каторжане, своя руда.
Молчавший всю дорогу Карлос заинтересовался:
– А сейчас что, плохо живете? Вон: машины свое, оружие.
– Оружие? Ты наше метатели видел? Благо еще, батареи заряжать можем, электричества навалом. А так вместо стальных патронов – ледяные. Наморозили, во внешний бункер навалили – и вперед. До ста метров еще неплохо, дальше уже все, разгона не хватает.
– То-то вы краба того расковыряли за секунды, в лет!
– Ты бы его еще к стволам привязал, вообще бы порадовались… Потому и подстрелили, что в упор молотили. Удрала бы скотина подальше – и только ледяную крошку выбивать. Я ведь смотрел, как ты из своей штуки ровер расстрелял. Дыры – с кулак. Мы так уже не можем.
Замолчавший было Кайри бесцеремонно влез в беседу, попытавшись одернуть старших:
– Вам больше говорить не о чем? Дела колонии – внутреннее дело! Чего языки распустили?
– О, да! Допуски, секретность и кары небесные за невыполнение приказа. Слушай, ты в самом деле думаешь, нас дома ждут? – восхитился старик, распахнув куртку и вытирая вспотевшую шею. – Я в колонии почти с ее основания. Застал… Кого только не успел за прожитые годы повидать. Разных: умных и глупых, хитрый и тупых, как мут. Но последнее время как-то у нас совсем весело стало: ни жратвы нормально, ни отдыха. Все бегом, все с надрывом, все под угрозой немедленного расстрела. Похоже, времена настоящих героев закончились. Одни уроды остались.
– Вот за это и сидел на каторге, – огрызнулся охранник и замолк, от греха подальше. Но старик не обратил внимание на злые слова. Похоже, прошлое для него давно умерло, обида на колонию перегорела, оставив внутри лишь пепел.
– Прибыли, – неожиданно притормозил один из проводников, осветив овальную дверь в стене. – Тебе сюда, остальные за мной.
– Остальные – наверху остались, – усмехнулся Карлос, трогая тяжелое колесо. – Парни со мной, я за ни отвечаю.
– У меня приказ доставить их в комнату отдыха, – попытался препираться киборг, но землянин уже крутанул запор и приоткрыл дверь. – Хотя, как хочешь. Только стул там один.
– На полу посидят, – закончил беседу мужчина, поправляя висящий на плече автомат. – Здоровее будут. Хат – посмотри, мы следом.
Выставив перед собой обрез, старик ловко юркнул в приоткрытую щель, чтобы через миг позвать остальных:
– Чисто!
Карлос сидел на привинченном к полу стуле посреди маленькой комнаты. Его команда расселась у задней стены, с интересом разглядывая слабо мерцавший квадратный экран напротив. Карикатурное лицо, больше похожее на слепленную из серых кусков теста маску, шевелило губами и шипело через пластиковую мембрану микрофона:
– Мы не причинили вреда твоему другу, которого называешь Базиль. Ты сможешь встретиться с ним. Но мы хотим предложить сделку.
– Сделку? Я слышал, вы купили мою голову у Диких. Странно, что у купленного на рынке раба спрашивают, хочет ли он поторговаться за свою жизнь.
– Ты – не раб. Мы лишь оплатили твою безопасность. Твою и Базиля. Чтобы вы добрались сюда живыми и здоровыми. Пустоши – не самое приятное место.
– Хорошо. Будем считать, что вы подарили Диким гору оружия и оборудования из любви к ближним. Но чем может вам помочь одиночка, который разбирается в местных реалиях хуже младенца?
– Тем, что этот младенец способен совершить невозможное, – осклабилась электронная рожа. – Мы долго совещались и решили рассказать тебе правду. Проведенный анализ показывает, что ты легко сможешь распознать недомолвки или ложь. А это отрицательно скажется на выполнении поставленной задачи. И наоборот, если мы окажем всю возможную помощь, ты поможешь нам. Сам. Без принуждения.
Карлос понимающее усмехнулся и уточнил:
– Принуждение? Значит, кроме пряника у вас и кнут. И чем же готовы подтолкнуть меня в нужную Слепцам сторону.
– Базиль у нас, – ответил неведомый собеседник. – Он нужен тебе. Живым. Нас же первый Тотем больше не интересует. Он выполнил свое предназначение. И теперь ты – гарантия его долгой и счастливой жизни.
– Непробиваемый аргумент, – землянин погладил автомат, оценивая откровенность киборга. – Значит, я вам нужен для какой-то опасной операции. И вы готовы отдать Базиля и помочь вернуться домой в обмен на… В обмен на что? Что я должен совершить такое, с чем не может справиться целая подземная армия?
– Мы хотим, чтобы ты пробрался в столицу Непримиримых и добыл для нас ценное оборудование в закрытом после войны бункере. После чего, вернулся с добычей назад. Это – все.
За спиной Карлоса заворочались, потом чей-то приглушенный голос прошептал:
– Они рехнулись!
Но электронная картинка не стала комментировать резкую реплику, лишь поинтересовалась:
– Чем мы можем помочь в подготовке операции? Любые свободные ресурсы будут в твоем распоряжении.
Землянин неожиданно весело улыбнулся и пробормотал странную фразу:
– Чтоб любить, так королеву, а украсть, так миллион…
– Что?
– Не важно… Неделя-другая на подготовку у нас есть?
– Трое суток максимум. Но мы постараемся доставить вас максимально близко к побережью, на дорогу туда время вы сэкономите.
– Мне надо посоветоваться. Пару минут…
Повернувшись, Карлос посмотрел на мрачных мужчин, сидящих у стены, и спросил:
– Ну что, господа отлетавшиеся, есть предложение… Заставлять не буду. Но моя дорога видна и в свободное плавание я подамся не скоро. За собой тянуть силой никого не стану, хотя был бы рад, если прикроете спину. Что думаете?
Хат с интересом полюбовался чужаком, столь резко изменившим ему судьбу, затем повернулся к Шарра:
– Я закис как-то в колонии. Конечно, новый поход авантюрой попахивает, но что-то мне кажется, если в колонию вернусь, то впаяют обязательно третий каторжный срок и его вряд ли переживу. Как думаешь?
Водитель похлопал по коробке автомата и протянул в ответ:
– Если что поприличнее дадут, можно и сходить. Дикие на привалах рассказывали, что у Непримиримых в руинах добра разного полно. Может, чем приличным разживемся. Если и возвращаться домой, то не с пустыми руками. Нужно будет откупаться от Совета.
Кайри подавился воздухом и зашипел, выплевывая торопливые слова сквозь кашель:
– Да вы что? Сдурели? Нас же отпускают, вон – старший сказал! Обратно, хоть сейчас! Ровер наверху ждет, горючку взять и можно убираться! Аккуратно, чтобы Дикие не перехватили! Две недели пути, не больше!
– Так езжай, в чем проблемы? А мы на север прогуляемся. Ни разу там еще не были.
– Вы что?.. Да как!.. Да ведь я один не дойду! Это же две недели, через Диких!
– Жить захочешь – дойдешь, – отрезал Хат. – Давай, рожай. Что с тебя каждое слово пинками выбивать приходится.
– Не… Я один… Я один не пойду. Никак… Я лучше с вами… Ну его…
Карлос удовлетворенно кивнул и повернулся к экрану:
– Мне нужна информация. Вся: кратко, емко, по основным деталям операции и окружающего мира. Место, где моя команда сможет готовиться к выходу и отдыхать. И какие ресурсы есть в наличии. Возможно, что-то покажется для вас не важным, а я смогу задействовать. Если возражений нет – показывайте казарму, где перекусим и барахло оставим. И начнем, пожалуй. Трое суток – это мало. Это – надо будет сильно-сильно посуетиться…
Зашуршала глина, осыпаясь тонким пыльным ручьем в канаву, и сверху спустился один из наблюдателей. Тирит на секунду перестал жевать и скосил глаза в немом вопросе.
– Идут. Кучей идут. Близко идут.
Вожак молодняка довольно осклабился. Оказывается, не только мутанты предсказуемы. Люди тоже любят использовать старые, привычные схемы. Любят управлять стаей, как пять, десять лет назад. Не меняются следом за пустошами. А ведь повторы ведут к поражению. Давно бы пора уже это выучить.