Старик аккуратно выдвинул в маску трубку с водой, сделал несколько глотков и спросил больше из вредности:
– А когда надежда не сработает и нарвемся?
– Тогда ты услышишь, как громко я умею кричать команду «Огонь!», – флегматично отозвался Карлос и пристроился к вибрирующей стенке. За пятнадцать минут вполне можно было вздремнуть.
Свет ярко вспыхнул, освещая пустую комнату, чтобы через мгновение погаснуть. И снова. И снова.
– Работает, – удовлетворенно хрюкнул Тирит и снова ткнул когтем в крохотную панель на стене. Наигравшись с выключателем, поманил уставшего мальчишку и спросил: – Еще раз показывай, как делать тепло. Забыл…
– Вот тумблер. Крутишь сюда – жарко, сюда – холодно. Только холодно пока не будет, холодильные установки размолотили. Может, через пару месяцев отремонтировать сможем.
– Холодно не надо, снег на улице девать некуда. А тепло – это хорошо… Кстати, тебе сколько лет? Я понять не могу – воин ты или щенок из младшего помета.
Ашам устало пожал плечами и прислонился к стене: за долгий суматошный день удалось присесть буквально пару раз. Хорошо еще, что вожак мутантов проследил и пленных мастеров накормили обедом, а вечером устроили в отапливаемом ангаре, высыпав туда груду вещей и спальников.
– Мне двенадцать, но у нас рано взрослеют. Многие в патрули с десяти лет ходят: на рациях частоты слушают или на постах за пустошью смотрят.
– Ха, двенадцать! Мы в три года идем на самостоятельную охоту. Правда, и до двадцати доживают немногие… Но я доживу!
– Разумеется, – не удержался от крохотной шпильки замордованный «личный помощник».
Клыкастая морда склонилась над замершим пацаном и довольно оскалилась:
– Ты меня за дурака не считай, Аш. Я ведь только с виду – тупой мут безмозглый. Вылез из вонючей ямы и сразу – командовать… Да, из ямы. Да, я в ней жил. Долго жил. Стаю собирал, тренировал. С киборгами болтался по всем торгам и встречам. Но – тупой мут, да, тупой. Поэтому и глотку порвал всем, один остался. Хотел одно зверье под себя подмять, а теперь любому кишки размотаю.
– Зачем вам на торги надо было? Непримиримые же лишь воюют с другими?
– Потому что умный робот скатается в гости, а через год туда же набег направит. Потому что робот путь запомнит, оборону разведает, ваши товары купит и посмотрит, как вы с железом обращаться умеете. Главное, за оружие не хвататься, а так вы Слепцов от Непримиримых в жизни не различите… Правда, умный робот теперь на запчасти пойдет, а глупый мут будет много кушать и спать в теплой норе… А тебе, чтобы зря зубы не скалил, я наказание придумал. В следующий раз мой слуга будет больше работать и меньше над хозяином хихикать… Все, иди к Плешивым, ешь. Когда солнце начнет заходить, я тебя позову…
Солнце только тронуло краешком заснеженный горизонт, когда Тирит выбрался во двор и подозвал плетущегося следом Ашама:
– Вот эти подсылали тебя чаем угощать. Потом на разборе завалов плохо работали, шептались лишь по углам. Жирные, хитрые, изворотливые. Такие есть в любой стае. Ходят следом за вожаком, подбирают объедки с его стола. Но вы, люди, забыли законы пустошей. Когда вожак погибает, его прихлебателей съедают первыми… Вот тебе кость, Аш. До захода солнца ты воткнешь эту кость в любого из шестерых, кого отобрала охрана. Можешь воткнуть в глаз. Можешь воткнуть в ногу. Куда хочешь. Но если солнце сядет, а ты не сделаешь выбор, охрана сожрет тебя. Все понял? А завтра кому-то снова придется делать выбор, если опять найдутся не желающие работать.
Мальчишка посмотрел на вложенный в руки кусок ребра и с ужасом бросил его на снег:
– Я не могу! Я же…
– Запомни, щенок-переросток, я никогда дважды не повторяю. Все уже сказано. Солнце зайдет, и охрана получит свежее мясо. И либо ты выберешь кого-то из болтунов, либо отправишься на костер сам. Кстати, мои муты любят снимать кожу с еще живой добычи – это весело…
Вставшие вокруг зубастые твари с интересом следили, как кричат на рыдающего парня шесть взрослых мужиков. Как медленно уходит за горизонт солнце. Ощущали запах страха, волнами расходящийся вокруг. И испуганно-враждебную тишину от затянуты тонкой пленкой окон с тенями людей за ними. Рабы и слуги бывшей колонии Спустившихся с Небес смотрели и ждали, какой же выбор сделает маленький человек. Жалели и ненавидели его одновременно, будто это он нарушил устоявшийся мировой порядок и обрушил все беды мира на жителей мирного поселка.
Ашам медленно подобрал обломок кости и поднялся, глядя заплаканными глазами перед собой. Затем шагнул к ближайшему мужчине, не успевшему податься назад, и редко ударил его острым концом ребра в горло. Повернувшись к довольно заворчавшим мутантам, прохрипел:
– Я сделал выбор…
Сгорбленная фигурка медленно брела к распахнутой двери, загребая ботинками грязный снег. А за ее спиной охрана уже подгоняла палками оставшихся в живых ставить козлы и таскать приготовленные заранее высушенные пласты торфа с гидропонных плантаций. Тирит собирался преподать очередной урок людям…
Щелкнувший динамик ожил и проворчал с грустью:
– Мы сделали плохой выбор, Аналитик. Второй Тотем провалил задание. Нам придется в ближайшее время готовиться к отражению атаки Непримиримых без работающего реактора.
– Откуда столь странные новости?
– Ты просил следить за всем, что происходит у соседей. Так вот, разведка сумела зацепиться за их каналы связи и отслеживала, как развивается операция по поимке Тотема. Сначала патрули наткнулись на точку прорыва, потом расшифровали маршрут и загнали группу в угол. Десять минут назад их уничтожили. Киборги потеряли несколько машин во время преследования и при атаке, но для нас это роли не играет. Людей истребили.
– Тела захватили? Это в перехвате указано?
– Какие тела? – удивился Защитник. – Там сдетонировала взрывчатка, остались лишь оплавленные стены.
– Стены? – в свою очередь удивился Аналитик. – А ну-ка поподробнее. Как именно на них вышли, это удалось узнать?
Динамик прокашлялся и отчеканил:
– Да элементарно! Считали коды уничтоженных дронов, посмотрели, где их маркеры шляются и пошли следом. А когда начались подрывы в туннелях, то просто погнали следом роботы-перехватчики, не давая возможности где-либо закрепиться или удрать на поверхность. Ну и все, собственно.
Казалось, что Аналитик облегченно вздохнул. Хотя – машины же не дышат?
– Понятно. Тогда ждем, когда от Тотема поступит сигнал.
– Какой тебе еще сигнал нужен?
– Я отдал человеку тактический ядерный заряд. Из тех, что мы нашли в хранилище. Мощность там минимальная, но можешь поверить, когда эта игрушка сработает, мы сразу узнаем…
После долгой удивленной паузы Защитник осторожно поинтересовался:
– А больше ты ему ничего не дал?
– Дал. Коды доступа для опознания с северным анклавом. Помнишь, пятнадцать лет тому назад мы с ними поддерживали связь. Еще один подземный город в бывших выработках на севере. К сожалению, потом Непримиримые их крепко потрепали и связь прервалась. Правда, судя по анализу зон патрулирования соседей и тому, как они избегают некоторые районы, я считаю, что уничтожить северян полностью так и не удалось. Мало того, они сумели закрепиться в зоне бывшего космопорта, рядом с войсковыми складами.
– Еще одни Слепцы?.. Я думал, их сожгли вместе с шахтами.
– Они выжили, Тотем сможет воспользоваться их помощью. По крайней мере, я на это надеюсь. Иначе его группе придется делать по пустошам огромный крюк. Мы все же прилично разворошили соседское гнездо. А так, отзыв от северян получен, кто-то встретит и обеспечит поддержку. Насколько они организованы – не известно, но хоть что-то. Я передал несколько подарков с Тотемом, чтобы тот не ходил в гости с пустыми руками.
– Подожди, подожди… Но если маркеры дронов – всего лишь отвлекающий маневр, то где же сейчас твой протеже?
– Вот это – правильный вопрос, Защитник. Я бы тоже хотел знать на него ответ…
Остановившись посреди бесконечного коридора, Карлос жестом послал напарников вперед и назад – в охранение. Сам же добыл из кармана крохотную пластинку передатчика и пристроил ее к одной из пластиковых панелей, облицевавших стены. Дождавшись, когда на панели замигают вереницы значков, начал набирать команды, загруженные в банк памяти еще во время тренировок:
– Опознание по экстренному протоколу. Статус – выжившие. Поддержка – штатная, согласно процедуре расконсервации бункера. Отсчет для запуска – пять секунд. Четыре. Три…
Когда панель скользнула в сторону, землянин послал вперед себя верного «пса», затем подозвал бойцов с их сопровождающими и тоже сунул в темный провал открытого перехода. Убедившись, что никого больше рядом не осталось, нырнул следом. Задержавшись на секунду, панель бесшумно встала на место.
– Это мы где?
– Уже рядом. Еще метров сто и все, притопали.
– Да? А где стены толстые, бронеплиты и все такое?
Карлос тихо рассмеялся:
– Знаешь, в чем самая большая хохма запасного бункера? Его готовили для тренировки персонала. Поэтому на самом деле бункер – это штук двадцать комнат разного размера, вмонтированных в подземный завод для перегонки нефти. Тут полно труб, проводов, разных баков и прочего барахла. И среди него втиснули так называемый запасной бункер управления. Наверху в скале выдолбили кусок коридора, прислонили огромную дверь с кучей запоров. А сюда протащили трубу пневмопоезда и сделали пару запасных технических выходов, вроде этого. Когда нанесли ядерный удар, основной путь разрушился. Потом машины расковыряли обманку, прогрызли скалу во все стороны, но так ничего и не нашли. А бункер вот он, стоит заброшенный. Так, подожди секунду…
Застыв перед перегородившей проход пластиковой дверью, мужчина нашел маленькую панельку с глазком камеры и произнес:
– Экстренный протокол, эвакуация. Подтвердить доступ и закончить расконсервацию.