– Привел? – мутант с подозрением посмотрел на замершего рядом с закрытой дверью человека в грязной истрепанной одежде. – Аш, он в самом деле умеет правильно нажимать блестящие штуки?
– Умеет, – мрачно буркнул в ответ мальчишка, поддерживая под руку еле стоящего на ногах старика. – Если не умрет раньше.
– Почему он должен умереть? – удивился Тирит.
– Потому что слуга должен есть, пить и отдыхать. Если ты в самом деле хочешь, чтобы на тебя работали как надо! – огрызнулся Ашам. – Люди испуганы, они валятся с ног, пытаясь восстановить разрушенное. Но теперь у тебя есть электричество, тепло, в теплицах начали снова производить белок. Но каждый вечер мы возвращаемся в бараки и не знаем, кто доживет до утра… Если по палке стучать все время, она рано или поздно сломается. И кем ты тогда заменишь мастеров? Например, другого радиста у нас нет. Этот – последний.
Покопавшись в широком кармане штанов, обнаженный по пояс монстр добыл кусок галеты и сунул в пасть. Хрустя и разбрасывая крошки, подумал над новой проблемой, озвученной помощником и усмехнулся. Оказывается – думать не так трудно. Наоборот, это очень интересно. Столько всяких забавных штук можно собрать вместе. Кого возвысить, кого сунуть мордой в грязь, кому дать возможность дышать свежим воздухом, а кого просто сожрать. Главное, не забывать, у кого в лапах оружие и кто может остановить игру в любой момент.
– Я подумаю над твоими словами. Иногда ты говоришь интересные и полезные вещи. Я даже готов отобрать среди рабов тех, кто станет верными слугами. И кто первым узнает мои законы. Я ведь не дикий зверь с зараженных земель. Я – хозяин. И я буду править Логовом, как сочту нужным… Но сейчас твой мастер выполнит приказ. Если справится, получит награду. Не сможет доказать свою избранность – отправится в бак с биомассой. Мне вчера показали их в теплицах. Очень полезная штука.
Открыв дверь в радиорубку, Тирит шагнул внутрь и поманил следом старика.
– Мне сообщили, что Слепцы пытаются говорить с нами. Раньше они посылали сигналы на базу. Найди их крик. Дай мне его послушать. Срок – до вечера.
– Но канал может быть отключен! – прохрипел радист. – Никто не вызывает в постоянном режиме, обычно ставят автоответчик и проверяют, нет ли сообщений!
– Проверяй. Кричать о себе не надо, а связь мне нужна. Я буду говорить со Слепцами. И если хочешь выжить, ты мне поможешь…
Через полчаса охранник сунул голову в «тронный зал» и сообщил:
– Старик смог найти Слепцов. Они готовы разговаривать.
Взяв в лапы пластиковый ребристый шарик на длинном шнуре, Тирит прохрипел в мембрану:
– Это хозяин Логова. Что вам надо?
– Мы хотим поговорить с командованием базы Сошедших с Небес, – отозвался механический голос.
– Их уже съели. Всех, кто пытался указывать мне, как надо жить. Теперь я – единственный, кто устанавливает законы на пустошах.
– И какие именно это законы? – поинтересовался невидимый собеседник.
Мутант задумался. Потом довольно оскалился и ответил:
– Закон простой – не суйтесь ко мне. Я не потерплю ни Диких, ни киборгов, ни Слепцов на своих землях.
– Значит, ты предлагаешь мир, – с крохотной долей удивления отозвался динамик. – Ты контролируешь пустоши, ты не ходишь в набеги на чужие города. Ты живешь в занятой базе. Я правильно понимаю?
– Правильно, – согласился Тирит. Не известно, как еще все повернется в будущем, но пока сказанное вполне его устраивало.
– Ждать ли ваш караван на летних торгах? Спустившиеся с Небес всегда приезжали с товаром.
Вопрос застал врасплох монстра, но чуть-чуть подумав, он все же решился ответить:
– Я плохо знаю, как вы считаете дни. Мой помощник уточнит, когда это будет… Но я пошлю караван. Если люди торговали раньше, то я буду торговать сейчас.
– Как будем поддерживать связь?
Посмотрев на мокрого от страха радиста, Тирит склонил голову и прохрипел, наслаждаясь самой возможностью разговаривать с невидимым чужаком, спрятавшимся где-то в глубинах чужого подземного города:
– Мои слуги сообщат. Мне нужно подумать, когда это будет удобно… Но ты не волнуйся, я никуда не потеряюсь. Можешь забыть о Спустившихся с Небес. Теперь вместо них – я. И первый подарок Логова соседям – никто не пойдет войной на твои земли сейчас или летом. Мы пришлем караван с товарами. Мой голос – Аш – уточнит детали завтра…
Бросив микрофон старику, мутант развернулся к помощнику и скомандовал:
– Ты найдешь еще одного умника, кто будет учиться мигающим штукам. Я хочу, чтобы у мастера был хороший ученик. Я дам им комнату рядом, я дам им еду и новую одежду. Их брюхо будет полным, а охрана не станет отрубать пальцы для развлечения… Пойдем, Аш. Я хочу узнать, что имел в виду чужой голос, когда спрашивал про связь и торговлю. Я хочу знать, как именно раньше жили ваши хозяева из Совета и что они делали, чтобы жить еще лучше. Летом мои караваны должны уйти к соседям. И ты поможешь мне сделать так, чтобы с Логовом торговали. Потому что воевать я уже умею. Теперь я хочу научиться выменивать у других оружие и полезные штуки при помощи хитрости…
Перебравшийся через гряду ровер медленно покатил вниз, поводя перед собой стволами метателя. Чуть правее гряду перемахнул второй, за ним третий. Штурмовая группа Большой Мамы выдвигалась к первой точке будущей схватки. Предстояло захватить крупный ангар, стоявший чуть на отшибе, чтобы превратить его в опорный пункт будущего наступления. Тридцать отлично вооруженных солдат должны были проверить каждый угол вымороженного строения, пока еще несколько роверов держали оцепление вокруг.
Выскочив на скрипучий снег, Барг жестом отправил первую тройку вбок, к сваленным грудой железным ящикам. Отличная позиция для снайпера с поддержкой, вполне сможет держать под обстрелом окна и зацепить любого мутанта, вздумавшего сунуться поближе.
Пока рычащие двигателями роверы сопровождения выползали на позиции, две тройки уже вскрыли обветшавшие двери и распахнули створки. Убедившись, что в непосредственной близости никого нет, внутрь пошли остальные.
– Первый, наш сектор чист.
– Принял, держите его пока. Третий в коробках заплутал.
– Тебя бы сюда, – огрызнулся незнакомый голос, – сплошная мешанина из трухи. Что не тронешь, под руками рассыпается.
– Работайте, никто не торопит, – вмешался в обмен Барг. – Надо будет, до вечера провозимся, но, чтобы без неприятностей.
– Хорошо, поняли. Сич, проверь слева, там дверь какая-то…
Люнна внимательно слушала звучащие в эфире голоса. Ей предстояло принять несколько важных решений. Первое – насколько безопасна новая база. Почти полное отсутствие дикого зверья можно было объяснить разными причинами. Это и возможные последствия химического заражения местности, и какой-то крупный мутант, поселившийся рядом, и еще тысячи разных факторов, каждый из которых пока стоит в столбце «неизвестное». Второе – нужно было определяться с новой командой. Да, ее аккуратно перетасовали, разбавив своими парнями, но шестьдесят четыре солдата с хорошим военным опытом – это серьезно. Если чужаки взбрыкнут, то без большой крови их не задавить. А людей и так – по пальцам пересчитать. Ну и последнее, надо было как-то их аккуратно встраивать в уже устоявшиеся отношения в колонии. Сейчас последний никчемный бедолага из отверженных готов плюнуть чужакам в спину. С клеймом предателя выжить будет трудно. И допустить открытое столкновение – себе дороже. Вот и ломай голову, как выкрутиться.
– Большой Маме. Ангар чист, периметр под контролем. Нужно твое присутствие.
– Насколько срочно? – женщина подалась вперед, поближе к микрофону.
– Я хочу выдать парням рацион, пусть пообедают. Могу и тебя угостить.
Обед? То есть командир отряда решил свернуть едва начатую операцию? И не хочет говорить о причинах на открытой волне?
– Хорошо, скоро буду. Не подстрелите меня ненароком.
– Принял. Всем постам, к нам в гости Большая Мама. Постарайтесь не перепутать с кем-нибудь…
Двухметровая фигура в теплой накидке быстро прошла мимо высоких контейнеров с расплывшейся маркировкой и остановилась рядом с мрачным бывшим сержантом. Покосившись на женщину, он пнул ловушку, в которой лежал истлевший труп непонятного зверя:
– Мук. Помесь мутировавшей крысы. Большая редкость в наших краях, кстати. Не любят они холод. Организованные стаи бродят ближе к экватору. Иногда нападают на подземные поселения. Но все же, их почти повывели везде. Слепцы так вообще, устраивали бесконечные облавы для белковых лабораторий.
– Не видела раньше. И что нам с них?
– Это фокус номер раз. Пошли смотреть второй.
Барг прошел чуть вперед и показал на остатки тела, перевязанное веревкой:
– В коллекторе нашли. Тут между складами развернутая сеть подземных коммуникаций.
– Его сожрали?
– Начали, но он подорвал гранату, чтобы не мучиться. Наверное, с какой-нибудь специальной начинкой. Поэтому мясо после смерти не тронули. По моим оценкам – и муку, и парню пришлось пролежать здесь лет пять. Вряд ли больше.
Брезгливо поморщившись, Люнна покосилась на застывших по периметру солдат и спросила:
– Значит, кроме двух найденных идиотов на складах были еще люди. Как это влияет на продолжение операции? Думаешь, ловушек понавтыкали?
– Это не человек. Я не думаю, что на Тупике за время двух войн могли появиться создания с клювом вместо зубов. Ну и там еще по мелочи разные вторичные признаки на теле.
Вытащив нож, женщина присела рядом с покойником и осторожно приподняла кусок истлевшей дыхательной маски на лице. Затем поворошила одежду и удивленно посмотрела на Берга. Тот развел руками и пояснил:
– Я могу рассказать, как было дело. Правда, это лишь домыслы. Но мне картинка кажется такой… Первыми на складах сидели остатки персонала, кто выжил при химической атаке. Затем они попытались пробиться к южным космодромам, где обещали организовать эвакуацию. Из отряда вернулись двое, оставили записи, сдохли. Так?