– Сбросить какую бомбу побольше, чтобы прихлопнуть разом, – предложил Хат, слушая в гарнитуре перекличку машин в караване.
– Люди там, нельзя. Придется проблему решать чуть позже, когда с Непримиримыми разберемся. Пока придется подкармливать, чтобы не зверел лишний раз и трупы не плодил. Даже если попавшие в рабство драться за свою свободу не стали, это не значит, что их всех на корм следует отправить. Мы же не киборги, в конце концов.
– Как скажешь, – не стал спорить старик, разгадывая на планшете медленно ползущие точки. – Но я после каторги и похода за Дикими бомбу бы не пожалел. Слишком хорошо бывших родственничков помню. Поверь, даже если зубастого скинешь, гадюшник ничем лучше не станет. Кстати, я про переводчика не понял, зачем он им?
– Надо будет Слепцам рассказать. Отличного шпиона можно будет в подарок отослать. Главное, с радиообменом не облажаться. А так – сидит, сказки на ночь поет, книжки читает. Ну и заодно все что видел и слышал нам переправляет. Как задумка? Мне кажется, зубастый не до конца еще понимает все возможности человеческих технологий. Надо воспользоваться…
Крохотный цветок проклюнулся на груде земли и остатков кирпичей, сваленных рядом с госпиталем много лет назад. Тогда еще никто и не думал, что на месте полуразрушенного здания будет появится больница. Что найдутся какие-то безумцы, кто не побоится ни стремительных налетов Непримиримых, ни злобных орд мутантов. Похоже, времена действительно менялись, раз Дикие решили занять понравившиеся им земли и начать восстанавливать разваленный на обломки город.
Как и все растения пустошей, цветок был ядовит. Он вобрал в себя радиоактивную и химическую грязь и гордо смотрел с грязной кучи на окружающий его мир. Пройдет еще неделя и пробегающие мимо мальчишки оборвут будущий вьюнок, не дав ему набрать силу и заплести окружающие камни. Люди старались чистить занятую территорию и давали возможность подработать мелюзге на уборке. Но пока сидевший на криволапой скамейке мужчина мог любоваться на яркие желтые лепестки, которые трепал ветер.
Зашуршала щебенка и рядом с больным опустился товарищ, больше похожий на опаленный огнем скелет, чем на живого человека. Головешка подставил обезображенное ожогами лицо солнцу и удовлетворенно вздохнул:
– Весна. Наконец-то. А то я уже думал, что не дотяну. Настолько все эти казематы и коридоры достали…
– Это Дом. Как можно быть плохо в нем?
– Может, Крикун. Особенно, когда тебя там никто не ждет… Я не о друзьях, нет. Я о тех, кто составляет смысл нашей жизни.
Раненный снайпер поудобнее пристроил руку и ответил, не отрывая глаз от цветка:
– Не знаю. У меня никогда не было семьи. А после аварии, когда выжил лишь благодаря имплантам, так и вовсе… Кому я нужен, не человек и не киборг.
– Зря ты так. Многие местные девушки не прочь с тобой поближе познакомиться. Отличный воин, в любом местном клане почтут за честь дать тебе место у костра. Даже у нас тебя лучше принимают, чем спятившую Головешку. Так что не ворчи зря.
– Вот еще… Тебя не любят, потому что никого не слушаешь. Хотя, с твоим опытом я бы тоже поступал, как хочется.
Разведчик-одиночка поправил собеседника:
– Я поступаю, как велит сердце. К сожалению, в последнее время слишком часто командованию приходится делать то, что хоть как-то позволит продлить жизнь колонии. Зачастую жертвуя живыми людьми.
– Или киборгами, – согласился Крикун. – Паршивыми киборгами, которыми отлично можно затыкать дыры.
– Ну и дурак, – рассмеялся Головешка и откинулся на спинку скамейки, прикрыв глаза. – Все еще не можешь простить, что он тебя вытащил? Как ты говорил? Проклятый выскочка, бахвал и моральный урод?.. Кстати, господин киборг, а ведь именно он тебя выволок, когда нас зажали.
– И что? Ты бы тоже смог, просто он был ближе.
– Ага. И потом бы угробил, пытаясь доставить к нашим докторам. А Карлос гнал люгер на пределе и вливал в тебя растворы. Представляешь, целый люгер в обмен на снайпера? Да командование бы удавилось от такого выбора! А ему – плевать. Доволок, посадив движки, и передал с рук на руки докторам… Так что не бухти, вполне нормальный мужик.
– Именно, – никак не мог согласиться с другом Крикун. – Он мужик. А я кусок мяса, нафаршированный железом. Удивительно еще, что откалибровать что-то смогли, на ноги поставили. А то бы вам лучше меня там и бросить. Только зря технику испохабили.
Головешка не глядя легонько хлопнул ладонью по лбу соседа и снова сложил руки на животе.
– Кстати, насчет людей и всех прочих… Карлос ведь тоже – не человек.
– Чего?
– Сам говорил – у него в голове понапихано всякого. Чтобы память улучшить, реакции ускорить и прочее… Он даже не рожден, как ты или я. Его в пробирке вырастили. В башке покопались и сюда выкинули. Представляешь? У него даже своего клана нет, кто бы за него заступился. И ничего, прыгает.
– Он – Дикий, – попытался возразить снайпер, но разведчик только насмешливо хмыкнул:
– Он сам по себе. Но уже сумел завести друзей среди местных, со Слепцами на равных ругается. А в команду кого набрал, знаешь? Бывших каторжан из Спустившихся с Небес. Взял в бою, жизнь пощадил и теперь они втроем устраивают забеги по Пятну… Представляешь? Вроде бы, как и не человек, а плевать хотел на все предрассудки. Считает себя нормальным мужиком и живет, как ему хочется. Воюет, дружит, может и семью заведет. Я бы так не смог… Да и ты вряд ли, все киснешь и ворчишь. А ведь рядом такие девушки, эх…
Увернувшись от ответного хлопка, Головешка быстро вскочил и потянулся:
– Все, весна. Значит, вернемся домой и начнем в рейды снова ходить. Как раз через месяц второй люгер на крыло поставят, полетим назад с грузами. Кассеты для реакторов, оружие и прочее. Сначала будем рейсы охранять, чтобы не сбили где по дороге. А потом – снова в свободную охоту отправлюсь. Напомню Непримиримым, что не только они право на жизнь имеют.
– Я месяц не выдержу, – возмутился Крикун, медленно поднимаясь. – Меня и так уже процедурами замордовали.
– Что предлагаешь? Если договоришься с докторами, перебирайся в летный блок. Там народу полно, будет веселее. Правда, шумно очень, стучат день и ночь.
– А ты?
– Я с местными полечу на юг. Большая Мама базу новую заложила во льдах. Карлос уже там. Что-то интересное они раскопали, хотят еще дальше слетать. Поэтому, пока меня с очередным приказом не отловили, исчезну. Интересно же, в какую авантюру парни голову хотят сунуть. Так что – без меня пока побудешь. И давай, готовься. Месяц пролетит быстро, надо успеть форму набрать.
Двигатели люгера медленно начали раскручиваться, пачкая окружающий холодный воздух сивушными пятнами выхлопа. Щенок приподнял стволы метателя и потянулся к двери, когда за ее край вцепилась рука в грубой перчатке. Аккуратно придерживая винтовку, внутрь забрался Крикун, кивнув сидящим внутри. Найдя глазами удивленного Головешку, буркнул:
– Надо должок отдать, а то нехорошо как-то. Да и вляпаетесь без меня, кто огнем прикроет?
– Записку хоть написал?
– Конечно…
Повернувшийся Тоо лишь покрутил пальцем у виска и крикнул, перекрывая набирающий силу гул:
– Если опять кишки на пол вывалишь, я тебя заставлю сначала все отдраить и лишь потом врачам сдам. А то придумали, помирать у меня под ногами… Все, пустоголовые, поехали. Через два часа заглянем к Слепцам, а потом через пять на месте будем, успеете даже выспаться…
– Значит, записи полностью расшифровать не удалось, – огорчилась Люнна, разглядывая стопку исчерканных листов на столе.
– Скажи спасибо, что это вытащили. Сама подумай – чужой мертвый язык, какие-то свои сокращения. Это же не техническая документация, которую с пятого на десятое перевести сумели.
– Мне казалось, что информацию у Предтеч передрали всю.
– Если бы, – Карлос пододвинул Большой Маме стул и жестами попросил дремавшего у двери Хата принести чай. Потом устало потянулся и продолжил: – Ты насколько хорошо историю знаешь? Вроде у вас даже школа была, что-то рассказывали детям.
– Плохо знаю, – отрезала Люнна, прогнав неожиданно вернувшийся полузабытый образ парня с перерезанным горлом. – Я в трущобах росла, вместо уроков в стрельбе тренировалась.
– Понятно. Тогда я кратко, чтобы мы с тобой на одном языке говорили… Что такое Предтечи – никто не знает. То есть до Первой войны их базу многократно пытались вскрыть, но неудачно. Но потом четыре умника сообразили, что редкие сигналы из-за защитного поля всего лишь технические сообщения автоматизированного оборудования. И ответными запросами умудрились зацепиться на открытый протокол обмена. Провоцировали безмозглых роботов на какие-то ремонтные действия, слушали активный радиообмен между ними. Ну в итоге и достучались до системы восстановления и сертификации. А оттуда уже вытянули содержимое. Все схемы ремонта и правила сборки-разборки разрушенного оборудования.
– Какого?
– Наземного. База Предтеч – это опорный пункт будущей колонизации. Она обязана была подготовить терраформирование планеты, если необходимо, а затем помочь колонистам в выживании. Поэтому биотехнологии, какие-то хитрые компьютерные системы и прочее полезное для комфортного существования барахло. Правда, большую часть расшифровать так и не смогли. Но и то, что подсмотрели и с грехом пополам распознали, дало огромный толчок местным гениям с паяльником в одном месте. Потом – дальше и больше. Первые киборги, улучшенные двигатели, два космодромных комплекса для заброса на орбиту грузов. И гонка вооружений, которая в итоге и столкнула лбами всех возможных представителей человечества.
– Сволочи, – вздохнула женщина, сдвигая ворох макулатуры в сторону и освобождая место подносу с пузатым мятым чайником и кружками. – Они под нож все пустили, а нам расхлебывать.
– Ага, – согласился Карлос, разливая кипяток. – Но самое интересное другое. Мне кажется, что планету терраформировали, но не заселили. Оставили про запас. База здесь